Нажмите клавишу ENTER, чтобы продолжить.
Киз вновь посмотрел на изображение из отчета со станции «Архимед». Выдающийся вперед нарост отдаленно напоминал раздувшуюся голову кита. От неожиданно пришедшего понимания у коммандера все похолодело внутри.
Он торопливо открыл базу ККОН по всем известным кораблям ковенантов. Вскоре Киз нашел то, что искал, – трехмерное изображение одного из военных кораблей средних размеров. Коммандер развернул модель так, чтобы увидеть ее носовую часть в проекции три четверти, немного уменьшил картинку и наложил на образ, полученный с поста слежения.
Они совпадали идеально.
– Лейтенант Доминик, срочно вызвать флотское командование. Приоритет «Альфа».
– Слушаюсь, сэр! – Связист резко выпрямился в своем кресле.
Остальные офицеры сначала посмотрели на коммандера, а затем начали переглядываться.
Киз вывел на экран своего наладонного компьютера карту звездной системы. Объект, обнаруженный «Архимедом», летел прямо на четвертую планету сигмы Октана. Это только подтверждало догадку.
– Лейтенант Джаггерс, курс ноль четыре семь. Лейтенант Холл, реактор на сто десять процентов.
– Так точно, коммандер! – ответил Джаггерс.
– Сэр, реактор перегревается, – отозвалась Холл. – Мы выходим за пределы рекомендованных параметров.
– Расчетное время?
Джаггерс провел вычисления и поднял взгляд.
– Сорок три минуты, – сказал навигатор.
– Слишком медленно, – пробормотал Киз. – Лейтенант Холл, реактор на сто тридцать процентов.
– Сэр? – Она помедлила.
– Исполнять!
– Слушаюсь, сэр! – Холл метнулась к терминалу так, словно ее ударило током.
– Флотское командование на связи, сэр, – сказал Доминик.
На главном обзорном экране возникло изборожденное морщинами лицо адмирала Майкла Стенфорта.
Киз облегченно вздохнул. Стенфорт обладал репутацией умного и рассудительного человека. Он мог разобраться во всех сложностях ситуации.
– Коммандер Киз, – произнес адмирал. – Старина «Учитель» собственной персоной, да? Это канал срочного вызова, сынок. Очень надеюсь, что ты по важному делу.
Киз пропустил явную насмешку мимо ушей. Он знал, что в командовании многие полагают его недостойным управлять чем-то, кроме классной комнаты, а некоторые считали, что и этого он не заслужил.
– Сэр, система сигмы Октана скоро подвергнется нападению.
Адмирал Стенфорт удивленно приподнял бровь и наклонился ближе к экрану.
– Я, – продолжил Киз, – запрашиваю встречи всех кораблей, находящихся в системе, на орбите четвертой планеты. И всем судам из ближайших систем тоже следует поспешить к нам.
– Покажи-ка мне, что у вас там, Киз, – произнес адмирал.
Коммандер переслал ему снимок, сделанный постом наблюдения.
– Корабли ковенантов, сэр. Их силуэты наложились друг на друга. Наши зонды определяют их как единый объект, поскольку пространство скольжения куда легче искривляется силами гравитации, чем обычное.
Адмирал слушал его нахмурившись.
– Сэр, вы же сражались с ковенантами и знаете, с какой точностью они маневрируют в пространстве скольжения. Я сам видел, как дюжина вражеских кораблей выходила из него строгим строем, двигаясь не более чем в километре друг от друга.
– Да, – пробормотал адмирал. – Я тоже это видел. Хорошо, Киз. Благодарю за внимательность. Мы пришлем всех, кого сможем.
– Спасибо, сэр.
– Сынок, ты, главное, держись. Удачи. Конец связи.
Обзорный экран погас.
– Сэр? – оглянулась Холл. – Сколько там кораблей ковенантов?
– По приблизительной оценке, четыре судна среднего измещения, – сказал Киз. – Эквивалент наших фрегатов.
– Четыре корабля ковенантов? – прошептал Джаггерс. – И что мы можем сделать?
– Сделать? – ответил Киз. – Исполнить наш долг.
– Сэр, прошу меня извинить, но там же четыре ков… – начал протестовать Джаггерс.
Киз осадил его гневным взглядом.
– А ну-ка, отставить, мистер! – Коммандер помолчал, взвешивая слова. – Лейтенант, на четвертой планете сигмы Октана проживают семнадцать миллионов граждан. Вы предлагаете просто отойти в сторонку и посмотреть, как ковенанты сожгут их?
– Никак нет, сэр. – Навигатор потупил взор.
– Мы сделаем все, что в наших силах, – сказал коммандер Киз. – А пока займемся нашим вооружением. Привести в готовность ракетные расчеты, прогреть ОМУ и снять предохранители с ядерных торпед!
– Слушаюсь, сэр! – ответила Хикова.
Над контролем внутренних систем загудел тревожный сигнал.
– Гистерезис реактора приблизился к критической отметке, – доложила Холл. – Сверхпроводящие магниты перегружены. Неизбежна утечка охлаждающей жидкости.
– Отвести основной охладитель и подключить резервные цистерны, – приказал Киз. – Это даст нам еще пять минут.
– Слушаюсь, сэр!
Коммандер сжал трубку в ладони. Он не стал снова прикуривать, а просто пожевывал мундштук. А затем отложил трубку. Эта нервозная привычка вряд ли могла хорошо сказаться на его офицерах. Сейчас он не обладал такой роскошью, как возможность проявления своих эмоций.
По правде говоря, коммандер был напуган. Четыре корабля ковенантов были равны по силам примерно семи эсминцам. Самое большее, на что мог рассчитывать Киз, так это на то, что ему удастся привлечь внимание противника и увести того в сторону. Сейчас он очень надеялся, что сможет бегать от ковенантов до подхода остального флота.
Впрочем, эти чужаки могли и догнать «Ирокез».
– Лейтенант Джаггерс, – приказал Киз, – я задействую протокол Коула. Очистить навигационные базы и сгенерировать случайный вектор выхода из звездной системы!
– Слушаюсь, сэр! – Навигатор склонился над пультом управления.
Он мрачно посмотрел на клавиши, поднес к ним ладони и начал медленно вводить нужные команды.
– Лейтенант Холл, подготовьте все необходимое, чтобы уничтожить защитные системы реактора.
Все офицеры на секунду застыли на месте.
– Слушаюсь, сэр, – прошептала Холл.
– Получаем сигнал с края системы, – объявил Доминик. – Фрегаты «Верный» и «Геттисберг» идут к точке сбора с предельной скоростью. Расчетное время прибытия… один час.
– Хорошо, – сказал коммандер Киз.
С тем же успехом они могли бы появиться спустя месяц. В этой битве счет шел на минуты.
Коммандер понимал, что не сможет вступить в бой, – для этого ему крайне не хватало огневой мощи. Не мог он и убежать. Должен был существовать другой выход.
Разве Киз сам не говорил своим студентам, что если у них не осталось разумного варианта, значит они используют неправильную тактику? Надо только поменять правила игры. Надо посмотреть на проблему под другим ракурсом и найти хоть что-то, что поможет выбраться из безнадежной ситуации.
Чернота космоса возле сигмы Октана IV вскипела и забурлила нитями зеленого свечения.
– Корабли входят в реальное пространство, – объявил Джаггерс, и в голосе его зазвучала паника.
Коммандер Киз вскочил с кресла.
Он ошибался. Войска ковенантов состояли не из четырех фрегатов. Из пространства скольжения вынырнули два фрегата, сопровождающие эсминец и крейсер.
У Киза кровь застыла в жилах. Ему доводилось видеть баталии, во время которых единственный эсминец ковенантов превращал суда ККОН в швейцарский сыр. Плазменные торпеды могли прожечь двухметровую толщу титановой брони «Ирокеза» за считаные секунды. Вооружение чужаков на многие световые годы опередило ККОН.
– Их оружие, – пробормотал себе под нос коммандер. Да… третий вариант и в самом деле существовал. – Держать скорость, – приказал Киз. – Курс ноль три два.
Лейтенант Джаггерс подскочил в своем кресле:
– Сэр, но это же курс на столкновение с их эсминцем!
– Знаю, – ответил коммандер Киз. – Вообще-то, именно на это я и рассчитываю.
Глава 17
Время: 03:20, 17 июля 2552-го (по военному календарю) / эсминец ККОН «Ирокез», на пути к четвертой планете сигмы Октана
Коммандер Киз стоял на мостике, заложив руки за спину и стараясь хранить внешнее спокойствие. А это было непросто, учитывая, что его эсминец шел курсом на столкновение с флотилией ковенантов. Сердце коммандера колотилось как бешеное, а в крови кипел адреналин.
Но Киз был обязан перед своим экипажем хотя бы производить впечатление, что держит все под контролем. Сейчас он просил от них очень многого… и, возможно, даже всего.
Младшие офицеры всматривались в показания своих мониторов; время от времени кто-нибудь бросал нервозный взгляд на командира, но тут же вновь утыкался в экран.
С этого расстояния корабли ковенантов казались игрушечными. Но было бы опасной глупостью считать, что они пока не представляют угрозы. Один прыжок, одна ошибка в оценке их огневой мощи, и «Ирокез» погибнет.
Крейсер чужаков состоял из трех одутловатых сегментов; в раздутой центральной части размещались тринадцать пусковых отсеков. Коммандеру уже приходилось видеть, как из них вырываются сотни штурмовиков – стремительных, вертких и смертоносных челноков.
В обычных обстоятельствах корабельной обороной заведовал ИИ, но его еще не успели установить на судне Киза.
Вражеский эсминец в три раза превосходил «Ирокез» по массе и был усеян импульсными лазерными установками, хитиновыми наростами и антеннами, похожими на усики насекомых. Крейсер и эсминец ковенантов шли борт о борт, но направлялись они не к «Ирокезу». Противник медленно приближался к сигме Октана IV.
Неужели они решили не обращать внимания на старания коммандера Киза? Решили испепелить планету прежде, чем избавиться от него?
В отличие от передовых кораблей, фрегаты ковенантов сбавили ход. Они синхронно развернулись, поворачиваясь к «Ирокезу» боками и готовясь дать бортовой залп. Вдоль центральной линии фрегатов заплясали красные сверкающие нити, собираясь в единый цельный сгусток адского пламени.
– Регистрирую высокий уровень бета-излучения, – доложил Доминик. – Коммандер, они готовятся пустить в ход плазменное оружие.