Коммандер Киз стиснул в ладонях латунные поручни.
Экран расчистился, и он снова смог увидеть звезды. «Ирокез» вышел на ночную сторону планеты.
Неуклюже шагнув вперед, Киз почувствовал, что снова может дышать.
– Сбой в охлаждающей системе, сэр, – доложила лейтенант Холл.
– Заглушить двигатели! – приказал он. – Аварийная остановка.
– Слушаюсь, сэр! Произвожу аварийную остановку реактора.
На «Ирокезе» внезапно воцарилась тишина. Не было слышно рокота двигателей. И долгое время никто не произносил ни слова, пока наконец Хикова не сказала, поднимаясь:
– Сэр, это был самый потрясающий маневр, какой я только видела.
– Вы так полагаете, лейтенант? – позволил себе засмеяться Киз.
Предложи подобную тактику один из его студентов, коммандер поставил бы ему в лучшем случае С+. А затем объяснил бы, что подобный маневр, конечно, знак отваги и решимости, но невероятно рискован и подвергает необоснованной опасности экипаж и судно.
– Сражение еще не закончилось. Оставайтесь начеку, – сказал он. – Лейтенант Хикова, доложите состояние ОМУ.
– Накопители заряжены на девяносто пять процентов, сэр, и теряют энергию со скоростью три процента в минуту.
– Подать энергию в ОМУ! Зарядить по одному тяжелому снаряду! Подготовить к пуску все носовые торпедные аппараты «Лучник»!
– Слушаюсь, сэр!
«Ирокез» покинул тень сигмы Октана IV.
– Лейтенант Холл, задействовать химические ускорители и покинуть орбиту!
– Приказ выполняю.
По кораблю прокатился недолгий гул. Обзорный экран повернулся, и на нем высветились проходящие мимо фрегаты ковенантов.
Вражеские корабли начали разворачиваться; на их броне вспыхнули голубые огни заряжающихся лазеров, а вдоль центрального шва начали собираться алые нити. Чужаки готовились дать еще один залп плазменными торпедами.
Но было там и кое-что еще… нечто настолько маленькое, что его даже нельзя было различить на экране: ядерная ракета. Киз выпустил ее в противоположном ходу корабля направлении, но ее скорость не могла полностью превзойти ускорение судна.
Пока «Ирокез» таранил вражеский эсминец и уходил потом к орбите сигмы Октана, ядерную торпеду относило к фрегатам, чьим вниманием всецело завладел «Ирокез».
Киз опять включил свой наладонник и послал сигнал торпеде.
Экран ослепила белая вспышка, и оба фрегата скрылись в разрушительном облаке. Волна ядерного удара достигла атмосферы и засверкала в ней северным сиянием. В верхние слои поднялось облако остывающего пара. Пламя постепенно тускнело, становясь желтым, оранжевым, красным и наконец превращаясь в облако черной сажи, растворяющейся во тьме космоса.
Тем не менее оба фрегата были еще целы. Зато их щиты вспыхнули, а затем угасли.
– Лейтенант Хикова, доложить о состоянии ОМУ. Срочно!
– Есть, сэр! Накопители ОМУ заряжены на девяносто три процента. Наведение завершено.
– Огонь, Хикова!
По «Ирокезу» один за другим прокатились два толчка.
– Навести на цель оставшиеся «Стрелки» и дать залп!
– Ракеты пошли, коммандер.
Две молнии и сотни торпед устремились к двум беззащитным фрегатам.
Первыми ударили ОМУ; один из вражеских кораблей пробило насквозь от носа до кормы, а второй получил брешь возле двигателей. По нему прокатилась серия внутренних взрывов, вспучивших корпус вдоль всего судна.
Еще секунда, и «Лучники» также настигли цель, вырывая куски брони и раздирая на части корабли чужаков. Тот фрегат, что получил снаряд ОМУ в моторное отделение, взорвался фейерверком осколков и искр. Второе судно запылало, обнажились его внутренние палубы; оно разворачивалось к «Ирокезу» бортом, но так и не выстрелило. Его просто раскручивала инерция. Фрегат был уничтожен.
– Лейтенант Холл, доложите о местоположении крейсера ковенантов.
Она помедлила, прежде чем доложить:
– У полярной орбиты планеты. Но уходит от нее с приличной скоростью. Держит курс ноль четыре пять – к пределам звездной системы.
– Сообщите «Верному» и «Геттисбергу».
Киз вздохнул и устало рухнул в командирское кресло. Они остановили ковенантов и не позволили им уничтожить планету, спасли миллионы жизней. Ему удалось невозможное: сразиться в одиночку с четырьмя кораблями чужаков и победить.
Но он не спешил поздравлять себя с этим достижением. Что-то тут было не так. Он никогда еще не видел, чтобы ковенанты спасались бегством. Во всех известных ему сражениях чужаки всегда сражались до тех пор, пока не приканчивали последнего человека или, если проигрывали, пока не теряли последний из своих кораблей.
– Проверьте планету, – приказал Киз лейтенанту Холл. – Ищите любую аномалию: сброшенное оружие, странные сигналы. Что-то там должно быть.
– Вас поняла, сэр.
Киз молился, чтобы она ничего не нашла. Он уже исчерпал все свои фокусы. Даже если бы он захотел, «Ирокез» невозможно было развернуть и направить обратно к планете. Реактор корабля надолго вышел из строя. Сейчас их стремительно уносило к краю системы. И даже сумей они остановиться, ОМУ было не перезарядить, а боезапас «Лучников» был исчерпан. В случае боя их можно было сразу списывать.
Коммандер извлек трубку из кармана кителя и постарался унять дрожь в руках.
– Сэр! – выкрикнула лейтенант Холл. – Вижу десантные корабли, сэр! Вражеский крейсер сбросил тридцать… поправка: тридцать четыре десантных челнока. Они приближаются к поверхности, направляясь к Кот-д’Азюру. Это один из крупнейших населенных центров.
– Вторжение, – произнес коммандер Киз. – Срочно вызовите штаб. Пора вызывать десант!
Глава 18
Время: 06:00, 18 июля 2552-го (по военному календарю) / Эсминец ККОН «Ирокез», сторожевое базирование на орбите четвертой планеты сигмы Октана
Коммандера Киза не оставляло тошнотворное ощущение, что сражение, в котором ему удалось победить, было лишь первым из многих, которые еще увидит сигма Октана.
Он наблюдал, как еще дюжина кораблей ККОН выходит на орбиту планеты: фрегаты и эсминцы, два крейсера и массивная ремонтная станция – больше, чем было у адмирала Коула на протяжении всей четырехлетней кампании по возвращению Жатвы. Адмирал Стенфорт явно дергал за все имеющиеся рычаги.
Но как бы коммандер Киз ни был рад быстрой и решительной реакции флота, его удивляло, почему адмирал направил сюда столько кораблей. Сигма Октана не являлась стратегически важным пунктом, не производила каких бы то ни было важных ресурсов. Да, конечно, ККОН стремился защищать гражданское население, но силы флота были серьезно подорваны. Киз знал, что есть куда более важные звездные системы, нуждающиеся в защите.
Коммандер постарался отбросить эти мысли в сторону. Он был уверен, что у адмирала Стенфорта имелись основания для подобных действий. Сейчас для Киза важнее всего было отремонтировать «Ирокез» и пополнить его запасы. Коммандеру не хотелось быть застигнутым со спущенными штанами, если ковенанты вернутся.
Или, что точнее, когда они вернутся.
Забавно: чужаки сбросили наземные отряды и отступили. Обычно они так не поступали. Насколько мог догадываться коммандер Киз, это был только первый ход в партии, правил которой он еще не успел понять.
Носовую камеру «Ирокеза» накрыла тень приближающейся ремонтной станции «Колыбель», представлявшей собой довольно широкую квадратную площадку на моторах. Правда, «широкая» было недостаточно точным описанием; станция имела площадь более квадратного километра. Ее тень могла накрыть три эсминца. А работая на полной отдаче, «Колыбель» была способна одновременно заниматься сразу шестью эсминцами, три из которых крепились бы с верхней ее стороны, а три – с нижней. И восстановление заняло бы лишь несколько часов.
С поверхности ремонтной станции протянулись захваты. Затем к «Ирокезу» прицепились топливные шланги, трубы и грузовые направляющие. Ближайшие тридцать часов «Колыбель» собиралась заниматься исключительно кораблем коммандера Киза.
Да, чужаки так и не смогли серьезно повредить «Ирокез». Тем не менее судно чуть не развалилось во время маневра, который во флоте уже успели прозвать «петлей Киза».
Коммандер посмотрел на экран своего наладонника, куда был выведен обширный перечень предстоящих работ. Пятнадцать процентов электроники предстояло заменить – последствие электромагнитной волны, разошедшейся от взрыва «Шивы».
Требовали капитального ремонта и двигатели «Ирокеза». В обеих охлаждающих системах несколько клапанов расплавилось от чудовищного жара. Кроме того, необходимо было поменять и пять сверхпроводящих магнитов.
Но серьезнее всего пострадала нижняя часть корабля. Когда коммандеру Кизу доложили о том, что произошло, он лично вылетел на «Длинном мече», чтобы своими глазами увидеть, что сотворил с кораблем.
Судно пострадало, когда прошло вплотную с носом вражеского эсминца.
Коммандер понимал, что без повреждений обойтись не могло, но все равно оказался не готов к тому, что увидел.
Эсминцы ККОН были защищены двухметровой толщей титана-А. И коммандер Киз умудрился полностью ободрать броню. Каждая из нижних палуб «Ирокеза» получила пробоины. Края рваной раны на теле корабля топорщились покореженным, зазубренным металлом. Ремонтные бригады, облаченные в космические скафандры с реактивными ранцами, спиливали поврежденные секции, чтобы впоследствии установить на место новые пластины брони.
Нижняя часть судна казалась гладкой как зеркало и идеально плоской. Но Киз знал, что это ощущение обманчиво. И пройди тогда «Ирокез» под углом хоть на градус меньшим, его корабль разорвало бы силами трения пополам.
Красные полосы боевой раскраски на борту «Ирокеза» казались теперь кровавыми рубцами. В личной беседе заведующий станцией предложил Кизу удалить краску или даже нанести рисунок заново, но тот ответил вежливым отказом. Он решил оставить все как есть. Ему было нужно напоминание о том, что его поступок, которым все так восторгались, был жестом отчаяния, но не героизма.
Ему не хотелось забывать о том, насколько близко он оказался от смерти.