Никто предпочел не упоминать о том, что от этих наборов не будет никакого толку, когда ковенанты превратят планету в кусок стекла.
– Оставайтесь начеку, – сказал Джон. – И возвращайтесь живыми. Свободны.
Спартанцы ответили ему, четко отсалютовав, и бегом устремились к лесу.
Мастер-Чиф переключился на частоту своего отряда.
– По коням, парни! – крикнул он. – Группе явиться к бункеру!
На экране мигнули огоньки подтверждения, и к входу подбежали три Спартанца.
– Ждем приказаний, сэр, – раздался голос Синего-два.
Мастер-Чиф поспешил ввести их в курс дела.
– Синий-два, – он кивнул Келли, – ты понесешь ядерную мину и аптечку.
– Приказ понят. Кто возьмет детонатор, сэр?
– Я, – ответил командир. – Синий-три, – он повернулся к Фреду, – на тебе взрывчатка. А Джеймс берет радиостанцию.
Они дважды перепроверили всю свою экипировку: модифицированные штурмовые винтовки MA5B с прикрученными к ним глушителями; с десяток запасных магазинов; осколочные гранаты; боевые ножи; пистолеты M6D – миниатюрное, но мощное оружие, стрелявшее патронами «магнум» сорок пятого калибра, чего вполне хватало, чтобы понаделать дыр в броне ворчунов.
Вдобавок к этому Джон взял с собой и единственную дымовую шашку – синий сигнал, по которому должны были найти его отряд.
– Идем! – приказал Сто Семнадцатый.
Синий отряд отправился в путь. Вскоре они уже скрылись в джунглях, вытянувшись в линию. Первым шел Синий-четыре: у Джеймса хорошо были развиты инстинкты. Они двигались не идеальной линией, и Джон с Келли шли чуть левее от него. Фред замыкал строй.
Отряд старался перемещаться как можно осторожнее. Через каждую сотню ярдов Джеймс призывал их остановиться и внимательно изучал местность в поисках врагов. Тем временем остальные синие прижимались к земле, полностью исчезая в густых зарослях.
Джон сверился с картой; до города оставалось пройти только четверть пути. Отряд показывал хорошее время, несмотря на все предосторожности. Доспехи «Мьёльнир» позволяли им пробираться сквозь джунгли с легкостью обычной прогулки по лесу.
Пока они шли, прозрачный туман, окутавший джунгли, уступил проливному дождю. И без того сырая земля стремительно превращалась в грязь, вынуждая Спартанцев сбавить ход.
Внезапно Синий-четыре замер как вкопанный и поднял вверх сжатый кулак – сигнал к остановке и тишине. Джон вскинул винтовку и стал медленно поводить стволом из стороны в сторону, выискивая признаки врага.
В обычных условиях Спартанцы полагались на детекторы движения, встроенные в их доспехи, чтобы найти солдат противника. Но сейчас сенсоры были бесполезны – джунгли постоянно пребывали в движении. Приходилось рассчитывать только на свое зрение, слух и инстинкты Синего-четыре.
– Ведущий вызывает командира. Вижу противника, – протрещал в рации голос Джеймса. – Солдаты ковенантов в ста метрах от меня, десять градусов влево.
Двигаясь с преувеличенной медлительностью, Синий-четыре указал пальцем в сторону опасной зоны.
– Принято, – ответил Джон. – Отряду оставаться на местах.
Хотя датчики движения и были бесполезны, тепловизоры работали достаточно эффективно. Несмотря на плотную завесу дождя, Мастер-Чиф вычислил три холодных силуэта: ворчуны в охлаждающихся скафандрах.
– Отряду: обнаружение подтверждаю. – Джон пометил местоположение тварей на электронной карте. – Ведущий, доложите предположительную численность противника.
– Командир, вижу десять, повторяю: десять солдат ковенантов. Ворчуны, сэр. Перемещаются медленно. Колонной по два. Они нас не заметили. Жду приказаний.
Джон сам говорил, что встречи с противником следует избегать, – Спартанцы слишком сильно разделили свои силы, чтобы идти на риск продолжительного столкновения. Но твари сейчас направлялись прямо к тому бункеру, где укрывались уцелевшие десантники…
– Давайте разберемся с ними, – сказал Джон.
Отряд ворчунов медленно тащился вперед, утопая в грязи. Отдаленно напоминающие обезьян чужаки носили блестящую, с красными полосами броню.
Между ее пластинами проступала грубая фиолетово-черная шкура. Лица их закрывали маски – чужаки дышали охлажденным метаном. Их в самом деле оказалось десятеро. Они двигались двумя колоннами на дистанции примерно в три метра друг от друга.
Джон не без удовлетворения отметил, что ворчуны выглядят устало, – только один из ведущих и оба замыкающих держали плазменные винтовки на изготовку. Все остальные переговаривались на своем странном наречии, состоящем из пронзительных писков и утробного рычания.
Легкая, ничего не подозревающая мишень. Отлично.
Мастер-Чиф медленно поднял руку, подавая знак своему отряду; Спартанцы отползли в сторону, чтобы не попасться ворчунам на глаза.
Сто Семнадцатый активировал рацию:
– Итак, они пройдут в семидесяти метрах от этого оврага. – Он поставил навигационный маркер на топографической карте отряда. – А затем направятся к западному холму и, скорее всего, поднимутся по его склону. Сейчас мы вернемся назад и займем позиции на восточном холме. Синий-четыре, отвечаешь за наблюдение – останешься внизу и дашь знать, когда мимо пройдут их замыкающие. Уберешь их первыми – они, похоже, сохраняют бдительность. Синий-два, ты следишь за окрестностями с вершины холма. Синий-три, прикроешь меня. Использовать только бесшумное оружие – никаких гранат, если дела не пойдут совсем уж плохо. – Немного помедлив, он приказал: – Приступаем.
Спартанцы ползком вернулись назад и рассредоточились по склону холма.
Джон занял центральную позицию, держа штурмовую винтовку на изготовку. Его отряд был практически невидим, укрывшись в густых зарослях позади поваленных толстых стволов каких-то местных деревьев.
Так прошла минута. Две… три…
Наконец на лицевом щитке Мастер-Чифа дважды мигнул сигнальный огонек Синего-четыре. Враг обнаружен. Джон позволил себе немного расслабиться, ожидая… Вот они! В двадцати метрах от него на краю западного склона, прямо напротив позиции командира Спартанцев, появился ведущий ворчун. Чужак немного помедлил, оглядывая местность через прицел винтовки, и начал подниматься наверх.
Мгновением позже в поле видимости возникли и остальные чужаки, держащиеся в десяти метрах от первого.
Сигнал Синего-четыре снова мигнул. Пора.
Мастер-Чиф дал по тварям короткую очередь. Хлопки выстрелов полностью глушились звуками ливня. Три бронебойные пули ударили одного из чужаков в горло, пробивая защиту. Ворчун вскинул руки к ране, кратко, визгливо пробулькал… и уже мертвым упал в грязь.
Остальные твари смущенно остановились, неуклюже переминаясь с ноги на ногу.
Джон увидел две вспышки, и пара ковенантов, шедших позади, рухнула на землю.
– Замыкающие устранены, сэр.
– Бейте их! – рявкнул Мастер-Чиф.
Спартанцы открыли огонь, ведя его короткими очередями. Не прошло и секунды, как еще четверо ворчунов улеглись в грязь под меткими выстрелами людей.
Последняя троица тварей вскинула плазменные винтовки и бешено водила ими из стороны в сторону, пытаясь найти своего противника и громко перекрикиваясь на странном лающем наречии. Наведя оружие на ближайшее существо, Джон нажал на спусковой крючок, и чужак повалился. Из разбитой дыхательной маски ворчуна потек метан.
Еще два раза проговорили штурмовые винтовки, и последние твари были уничтожены.
Осмотрев оружие чужаков, Келли протянула плазменную винтовку каждому из Спартанцев; они получили приказ при любой возможности добывать образцы оружия и технологий ковенантов.
Затем Синий отряд вновь вытянулся в линию и продолжил свой путь. Вскоре они услышали рев пролетавших мимо «Баньши» и были вынуждены залечь в грязи, дожидаясь, пока штурмовики не пройдут мимо.
Еще через десять километров поросшие джунглями холмы закончились, и перед отрядом, вплоть до самого Кот-д’Азюра, протянулись рисовые поля.
Преодолеть их было еще сложнее, чем заросли. Спартанцы включили камуфляж, скрывавший тепловое излучение, и поползли дальше на животе.
Мастер-Чиф заметил, что над городом парят три крупных корабля. Если это были транспортные суда, то они могли нести на своем борту несколько тысяч солдат. А если боевые, то попытка лобового штурма была обречена на провал. В любом случае они не предвещали ничего хорошего.
Удостоверившись, что видео- и аудиосистемы брони в порядке, Джон заснял эти корабли.
Когда у Спартанцев наконец появилась возможность подняться из грязи, они оказались возле пляжа на краю города. Мастер-Чиф сверился с картой и повел отряд к канализационному стоку.
Труба имела два метра в диаметре и была закрыта стальной решеткой. Но Джон и Фред легко раздвинули прутья и забрались внутрь.
Теперь они шли вперед, расплескивая доходящую им до пояса грязную воду. Мастер-Чиф не любил оказываться в настолько ограниченном пространстве. Узкие трубы снижали подвижность отряда; что еще хуже, Спартанцам приходилось перемещаться плотным строем, и их было куда проще уничтожить при помощи гранат или массированного огня. Показания датчиков движения были покрыты сотнями целей. Дождевая вода, льющаяся из многочисленных канализационных стоков, делала эти сенсоры бесполезными.
Благодаря электронной карте Джон прокладывал путь в лабиринте труб. Сверху пробивались лучи света, просачиваясь сквозь отверстия в люках. И очень часто кто-то – или что-то – проходил над ними, загораживая свет.
Спартанцы стремительно и бесшумно крались по трубе, пока не достигли своей конечной цели – самого центра делового района Кот-д’Азюр.
Легким движением головы Мастер-Чиф приказал отряду рассредоточиться и вести наблюдение. Затем он подключил к своему шлему оптоволоконный щуп и просунул его между прутьями решетки водостока.
Все вокруг купалось в призрачном свете натриевых ламп. На углах зданий разместились посты ворчунов, а в небе кружила тень «Баньши». Припаркованные на улице электрокары были перевернуты, а мусорные контейнеры разбиты или подожжены. В домах не осталось целых окон. И Мастер-Чиф не видел нигде людей, ни живых, ни мертвых.