– Три секунды до полной зарядки ОМУ! – провозгласила лейтенант Хикова голосом, полным ледяной злобы. – Наведение завершено.
Киз сжал подлокотники командирского кресла.
– Лейтенант, экипаж «Колыбели» дал нам возможность выстрелить еще раз, – прорычал он. – Сделайте так, чтобы их жертва не оказалась напрасной.
По «Ирокезу» прокатилась дрожь, когда ОМУ дали новый залп. На своем дисплее Киз наблюдал за тем, как остальные корабли стреляют одновременно с ними. Двадцать одно орудие дало троекратный салют в честь тех, кто служил на станции и отдал свою жизнь во имя других.
– Всем кораблям разбить строй и атаковать! – проревел адмирал Стенфорт. – Выбор цели и огонь по желанию. Отправьте в ад так много этих засранцев, как только сможете! Конец связи.
Надо было уходить, пока ковенанты не успели перезарядить свои плазменные пушки.
– Двигатели на половинную мощь, – приказал капитан Киз. – Курс два восемь ноль.
– Есть, сэр! – в унисон откликнулись Ловелл и Холл.
– Лейтенант Хикова, снять «Лучники» с предохранителей.
– Предохранители сняты, сэр.
«Ирокез» уходил от флотилии практически под прямым углом. Остальные корабли разлетались во все стороны. Один из эсминцев – «Ланселот» – устремился прямо на ковенантов.
Как раз в тот момент, когда корабли ККОН рассредоточились, их залп настиг строй ковенантов. Тактика адмирала делала основной целью малые суда чужаков. Их щиты вспыхнули, пошли рябью и погасли. Фрегаты тварей не выдержали обрушившейся на них огневой мощи.
В броне вражеских кораблей возникли огромные дыры. Искореженные остовы звездолетов лениво дрейфовали, покидая зону сражения.
Неожиданность этого второго залпа дорого обошлась ковенантам – дюжина их кораблей вышла из боя.
Но оставались еще восемь других – эсминцы и крейсеры.
Импульсные лазеры и «Лучники» ударили одновременно. Корабли на экране неслись друг на друга. И ковенанты, и ККОН выпустили штурмовики.
Тактический компьютер уже не успевал все отслеживать – Киз выругался себе под нос, жалея, что не успел раздобыть ИИ.
Во мраке космоса проносились торпеды и плазменные заряды. Малые корабли – человеческие «Длинные мечи» и плоские, отдаленно напоминающие рыб штурмовики ковенантов – кружились, стреляли и врезались в более крупные боевые суда. Ракеты «Лучник» оставляли за собой дымный след. Голубые лучи импульсных лазеров метались внутри облаков вытекшего топлива и воздуха, окрашивая сцену побоища в призрачные синюшные тона.
– Какие будут приказания, сэр? – нервозно спросил Ловелл.
Капитан Киз помедлил с ответом – что-то тут было не так. Сражение обернулось полным хаосом, и стало практически невозможно понять, что же происходит. Показания сенсоров забивали помехи от непрекращающихся взрывов и выстрелов энергетического оружия чужаков.
– Лейтенант Холл, просканируйте пространство возле планеты, – приказал капитан. – Энсин Ловелл, надо подойти ближе к сигме Октана Четыре.
– Сэр, – спросил Доминик, – разве мы не должны вступить в бой с ковенантами?
– Ответ отрицательный, лейтенант.
Экипаж мостика на долю секунды застыл на местах – все, кроме энсина Ловелла, продолжавшего вводить в системы новый курс. В последнем сражении офицеры уже успели ощутить себя героями, и им хотелось вновь испытать это чувство. Капитан Киз понимал их, как понимал и то, насколько опасны подобные желания.
Он не собирался лезть в сражение, пока реактор «Ирокеза» работал только наполовину, целостность его брони была нарушена, а на борту не было ИИ, способного оказать сопротивление вражеским штурмовикам. Сейчас даже единственной плазменной торпеды, угодившей на нижние палубы, хватило бы, чтобы выпотрошить корабль.
Кроме того, оставаясь на том же курсе и влезая в драку, они могли попасть под дружественный огонь с той же долей вероятности, что и в прицел ковенантов.
Нет. В окрестностях осталось еще несколько поврежденных кораблей чужаков. Их можно было добить и убедиться, что они никогда больше не примут участия в нападении на человеческий флот. Подвига в этом не было, но, учитывая нынешнее состояние «Ирокеза», слава не являлась первоочередной целью. В отличие от выживания.
Капитан наблюдал за тем, как по правую сторону от его эсминца бушует сражение. «Левиафан» настигла плазменная торпеда, и теперь его нижние палубы были охвачены пожаром. Один из кораблей ковенантов столкнулся с фрегатом ККОН «Попутный ветер»; сцепившись, оба судна вплотную палили друг по другу изо всех орудий.
«Попутный ветер» взорвался, превращаясь в шар ядерного огня и унося с собой эсминец ковенантов. Оба корабля исчезли с тактического экрана.
– Вижу вражеское судно на орбите сигмы Октана Четыре, – доложила лейтенант Холл.
– Покажите, – сказал Киз.
На экране возник небольшой кораблик. Он был меньше, чем ковенантский эквивалент фрегатов, но определенно крупнее, чем десантные челноки тварей. Его корпус обладал обтекаемыми формами, и казалось, корабль то исчезает, то вновь выныривает из черноты космоса. Двигатели судна были практически незаметны, и от них не исходило привычное фиолетово-белое излучение, свойственное энергетическим установкам ковенантов.
– Они заняли геосинхронную орбиту над Кот-д’Азюром, – доложила лейтенант Холл. – Двигатели включаются микроимпульсами. Если позволите догадку, сэр, им поручено держать эту позицию…
– Фиксирую следы направленного сигнала с поверхности планеты, сэр, – перебил ее Доминик. – Лазер дальнего инфракрасного диапазона.
Внимание капитана Киза вновь вернулось к сражению, разворачивающемуся на экране. Могла ли эта бойня оказаться просто диверсией?
Первое нападение на сигму Октана IV имело своей целью исключительно сброс десантных кораблей и вторжение в Кот-д’Азюр. Выполнив эту задачу, боевая группировка сбежала.
А теперь, чем бы ковенанты ни занимались на планете, они передавали кораблю-невидимке какую-то информацию, пока остальной флот отвлекал силы ККОН, не давая им помешать.
– Вот черт, – пробормотал Киз. – Энсин Ловелл, курс на столкновение с этим судном.
– Слушаюсь, сэр!
– Лейтенант Холл, выжмите из двигателей все, что сможете. Мне сейчас нужна любая прибавка к скорости, какую вы только готовы предложить.
– Вас поняла, сэр. Если, кроме основных охладителей, подключить резерв, я могу дать вам шестьдесят шесть процентов мощности… на пять минут.
– Выполняйте.
«Ирокез» медленно пополз к кораблю ковенантов.
– Двадцать секунд до перехвата, – сказал Ловелл.
– Лейтенант Хикова, зарядить торпедные аппараты с А по D. Давайте сотрем этого ковенантского сукина сына с нашего неба.
– Аппараты заряжены, сэр, – ровным голосом отозвалась стрелок. Ее руки грациозно порхали над клавиатурой.
– Огонь!
К кораблю-невидимке устремились «Лучники» – но, приближаясь к цели, они начинали рыскать из стороны в сторону, пока полностью не теряли управление. Израсходованные впустую ракеты падали, захваченные притяжением планеты.
Лейтенант Хикова тихо выругалась на японском.
– Система самонаведения не срабатывает, – сказала она. – Сэр, их противоракетная защита сбивает ракеты с курса.
«Что ж, значит, они не оставили мне иного выбора, – подумал Киз. – Сбить ракеты они могут – посмотрим, как они собьют это».
– Тараньте их, энсин Ловелл! – приказал капитан.
– Слушаюсь, сэр! – ответил навигатор, облизав губы.
– Оповестить экипаж о столкновении, – сказал Киз. – Всем постам приготовиться к удару.
– Пытается уйти, – произнес Ловелл.
– Преследуйте.
– Вношу поправки в курс. Приготовьтесь, – сказал энсин.
Восьмитысячетонная громада «Ирокеза» врезалась в крошечный кораблик ковенантов. Сидя на мостике, они едва почувствовали столкновение. А вот судно чужаков было полностью сокрушено мощью удара. Смятый остов невидимки полетел к сигме Октана IV.
– Доложите о повреждениях! – прорычал Киз.
– На нижних палубах с третьей по восьмую нарушена целостность корпуса, сэр, – откликнулась Холл. – Внутренние люки уже загерметезированы. И там никого не было в полном соответствии с вашими приказаниями. Сообщений о повреждении каких-либо систем не поступает.
– Хорошо. Энсин Ловелл, выведите нас на ту же позицию, где раньше стояли чужаки. Лейтенант Доминик, мне нужен перехват их трансляции.
Нижние камеры «Ирокеза» показывали, как корабль ковенантов входит в атмосферу. Его щиты засверкали желтым, затем побелели и распались, когда отказали внутренние системы невидимки. Судно окуталось алым пламенем и прочертило до самого горизонта черный дымный след.
– Сэр, «Ирокез» теряет высоту, – произнес Ловелл. – Мы падаем в атмосферу… попытаюсь нас вытащить.
Эсминец развернулся на сто восемьдесят градусов. Энсин сосредоточенно поизучал свои дисплеи, а затем сказал:
– Плохо дело, нам нужно больше энергии. Сэр, разрешите задействовать аварийные турбины.
– Разрешаю.
Ловелл включил аварийные двигатели, расположенные на корме, и «Ирокез» подскочил выше. Энсин не сводил глаз с экранов, сражаясь за каждый сантиметр высоты. Пот струился по его вискам и пропитывал летный костюм.
– Высота стабилизируется… но медленно. – Ловелл облегченно вздохнул и повернулся к Кизу. – Получилось, сэр. Маневровые двигатели поддерживают нас на геостационарной орбите.
– Фиксирую, – произнес лейтенант Доминик и немного помолчал. – Фиксирую… что-то. Сэр, должно быть, они зашифровали сигнал.
– Вы, главное, запишите все, лейтенант.
– Будет исполнено. Записывающие устройства включены, но наше дешифрующее оборудование не может взломать код.
Капитан Киз повернулся к тактическому дисплею, отчасти готовясь увидеть на нем вражеский корабль, вышедший на огневой рубеж.
Что от флота ковенантов, что от флота ККОН мало что осталось. Десятки кораблей дрейфовали в космосе, теряя атмосферу и догорая. Уцелевшие едва шевелились. Многие боролись с пожарами. В темноте загорались вспышки отдельных взрывов.