Неожиданно один из неповрежденных эсминцев ковенантов развернулся и вышел из битвы. Он шел прямым курсом к «Ирокезу».
– Опа, – пробормотал Ловелл.
– Лейтенант Холл, свяжите меня с «Левиафаном». Закрытый канал «Альфа приоритета»! – приказал Киз.
– Слушаюсь, сэр, – ответила она.
Над голотанком возникло изображение Стенфорта. Лоб адмирала украшала глубокая ссадина, и кровь текла ему в глаза. Старик вытер ее рукой, и его взгляд засверкал гневом.
– Киз? Где, черт побери, «Ирокез»?
– Сэр, «Ирокез» находится на геосинхронной орбите над Кот-д’Азюром. Мы только что уничтожили ковенантский корабль-невидимку, а сейчас пытаемся перехватить предназначавшуюся им защищенную передачу с планеты.
Пару секунд адмирал недоверчиво смотрел на Киза, а затем кивнул, словно соглашаясь с осмысленностью услышанного.
– Продолжай.
– Один из эсминцев ковенантов вышел из боя и направляется к нам. Полагаю, именно эта шифрованная передача и являлась истинной причиной вторжения. И они не хотят, чтобы мы об этом знали, сэр.
– Понял тебя, сынок. Держитесь там. Кавалерия уже в пути.
На экране заднего обзора было видно, как восемь оставшихся кораблей ККОН прервали свои текущие маневры и повернулись к идущему на «Ирокез» эсминцу. Судно ковенантов угодило под перекрестный огонь трех ОМУ. Его щиты продержались лишь долю секунды, а следующий залп ударил в носовую часть вражеского корабля, но тот продолжал мчаться к «Ирокезу» на полном ходу.
– Сэр, сигнал прервался! – окликнул капитана лейтенант Доминик. – Посреди пакета. Кто-то отключил передатчик.
– Проклятье! – Киз подумал, не стоит ли остаться и попытаться снова найти сигнал, но размышления заняли у него меньше секунды. Он решил, что лучше будет сбежать с уже полученной записью. – Энсин Ловелл, вытаскивайте нас отсюда ко всем чертям.
– Сэр! – выкрикнула лейтенант Холл. – Смотрите!
Преследовавший их эсминец сменил курс… как и все уцелевшие корабли ковенантов. Они расходились в разные стороны и набирали скорость, удирая к краю солнечной системы.
– Они бегут, – произнесла лейтенант Хикова, и ее обычно стальной тон сменился удивлением.
Прошло еще несколько минут, и ковенанты скрылись в пространстве скольжения.
Посмотрев на обзорный экран, капитан Киз насчитал только семь уцелевших кораблей ККОН. Остальные были либо уничтожены, либо выведены из строя.
Он вновь опустился в командирское кресло.
– Энсин Ловелл, курс на встречу с флотом. Приготовиться к приему раненых. Подать давление на неповрежденные палубы.
– Боже правый… – произнесла Холл. – Похоже, мы и в самом деле… победили.
– Так точно, лейтенант. Мы победили, – ответил ей Киз.
Вот только капитана мучил вопрос, в чем именно им удалось победить. Ковенанты прибыли в эту систему не просто так, и Киза не оставляло тягостное ощущение, что чужаки получили желаемое.
Глава 22
Время: 20:10, 18 июля 2552-го (по военному календарю) / четвертая планета сигмы Октана, Кот-д’Азюр
Пора было активировать ядерный заряд.
В этом небольшом устройстве хватало мощи, чтобы полностью разрушить Кот-д’Азюр и очистить планету от ковенантской заразы.
Джон осторожно снял с «Разрушителя» защитные скобы и закрепил его на стене канализации. Липкий состав на черной полусфере быстро затвердел, надежно сцепившись с бетоном. Мастер-Чиф вставил ключ в узкую прорезь на поверхности устройства. «Разрушитель» не был оборудован никакими внешними выводами, но Спартанцы узнали, что устройство взведено, по загоревшемуся на их лицевых щитках сообщению.
«„РАЗРУШИТЕЛЬ“ ЗАРЯЖЕН. РЕЖИМ ОЖИДАНИЯ СИГНАЛА», – замигала надпись перед глазами Джона.
Устройство – тридцатимегатонную бомбу – можно было взорвать только при помощи радиосигнала, что было непросто реализовать в канализации. Даже мощные системы связи звездолетов не смогли бы пробиться сквозь несколько слоев стали и бетона.
Джон взял один из их приемопередатчиков и подсоединил к металлическим трубам у себя над головой. Выйдя на поверхность, он собирался установить там еще один, чтобы перенаправить сигнал под землю, – прямая линия связи с ядерным апокалипсисом.
Все технические требования к заданию были выполнены. Зеленый и Красный отряды вскоре должны были эвакуировать гражданское население. Разведку в районе они произвели и обнаружили новую разновидность ковенантов – странных, парящих в воздухе созданий, которые разбирали и собирали созданные людьми механизмы, словно какие-то ученые или инженеры, обнаружившие необычное устройство, в тайнах которого пытались разобраться.
Джон мог уйти и уничтожить оккупационные отряды ковенантов. Должен был – улицы над его головой патрулировало целое войско шакалов и ворчунов, включая минимум взвод закованных в черную броню ветеранов.
Кроме того, в воздухе над городом зависли три средних десантных корабля ковенантов. Все высадившиеся штурмовые отряды ККОН были вырезаны, и Спартанцы остались без поддержки. Теперь от Джона требовалось только увести своих людей невредимыми.
Но полученные им приказы можно было трактовать достаточно вольно, и от этого Мастер-Чиф чувствовал себя некомфортно. Ему было сказано провести разведку и собрать данные по ковенантам. И командир Спартанцев был убежден, что они узнали еще далеко не все.
И без сомнения, что-то особенное происходило в музее Кот-д’Азюра. Ковенанты никогда прежде не проявляли интереса к истории человечества или хотя бы к самим людям либо созданным ими вещам. Джон видел, как шакал предпочел сражаться врукопашную, вместо того чтобы подобрать валявшуюся рядом штурмовую винтовку. И всегда прежде ковенанты использовали постройки людей только в качестве учебных мишеней.
Причина, по которой чужаки захватили и теперь обороняли музей, вполне заслуживала того, чтобы ее выяснить.
Но стоило ли рисковать обнаружением всего отряда? И если бы они погибли, стало бы это растратой жизней или жертвой во имя чего-то стоящего?
– Мастер-Чиф? – прошептала Келли. – Будут приказания, сэр?
– Заходим в здание! – приказал командир на частоте отряда. – Проверьте глушители. Без лишней необходимости в бой с противником не вступать. Здесь слишком жарко. Мы только на минуточку сунем туда свои носы, оглядимся и снова закопаемся под землю.
На его экране дружно мигнули три огонька.
Мастер-Чиф знал, что Спартанцы безоговорочно доверяют его решениям. Ему оставалось только надеяться, что это доверие оправданно.
Отряд проверил свою экипировку и прикрутил глушители к штурмовым винтовкам. Затем они бесшумно скользнули в боковой проход.
Там Джон увидел проржавевшую лестницу, уходящую к заваренному стальному люку на потолке.
– Термитная паста нанесена, – доложил Фред.
– Поджигай. – Мастер-Чиф отошел в сторону и отвел взгляд.
Термит загорелся с яркостью электросварочного аппарата, отбрасывая жестко очерченные тени. Когда все закончилось, на поверхности стального люка появился неровный круг, мерцающий красным жаром.
Джон поднялся по лестнице, уперся спиной в люк и надавил на него. Раздался металлический лязг, и вырезанный ими кружок высвободился. Сто Семнадцатый осторожно сдвинул его в сторону и отпустил. Подключив к шлему оптоволоконный щуп, командир Спартанцев осмотрел помещение над отверстием.
Все было чисто.
Присев, он схватился за край прорези левой рукой и заставил «Мьёльнир» пролететь сквозь дыру. В правой Джон держал штурмовую винтовку, казавшуюся ему не тяжелее обычного пистолета. Командир Спартанцев внутренне приготовился к вражескому огню, но ничего не случилось.
Тогда он отошел от люка и огляделся. Мастер-Чиф оказался в небольшом темном помещении с каменными стенами, вдоль которых тянулись ряды полок. Все вокруг было заставлено банками, наполненными прозрачной жидкостью и образцами насекомых. На полу выстроились аккуратные пирамиды коробок и ящиков.
Следом наверх поднялась Келли, а за ней – Фред и Джеймс.
– Фиксирую сигналы датчиков движения, – произнесла Келли по рации.
– Глуши их.
– Готово, – ответила она. – Впрочем, нас могли успеть заметить.
– Рассредоточиться! – приказал Мастер-Чиф. – Готовьтесь нырнуть обратно в трубу, если станет слишком жарко. А до тех пор придерживаемся стандартного протокола «отвлеки и убей».
Из-за двери справа от них раздалось цоканье копыт чужаков.
Спартанцы постарались слиться с тенью. Джон сгорбился за ящиком и потянул из ножен свой боевой кинжал.
Двери распахнулись, и в проходе возникли силуэты четырех шакалов; твари держали перед собой энергетические щиты, мерцание которых еще сильнее уродовало их и без того омерзительные птичьи морды. Синевато-белое свечение разлилось по темной комнате.
«Отлично, – подумал Мастер-Чиф. – Пульсация должна мешать их ночному зрению».
Существа держали на изготовку плазменные пистолеты, дергано поводя ими из стороны в сторону и перешептываясь. Затем они успокоились и осторожно, медленно вошли внутрь.
Чужаки двигались, выстроившись треугольником, – первый из шакалов шел на метр впереди своих товарищей.
Группа тварей приблизилась к тому месту, где укрывался Мастер-Чиф. Неожиданно послышался тихий шум: позвякивание стеклянных бутылок с противоположной стороны комнаты.
Шакалы повернулись на звук и подставили Джону свои ничем не защищенные спины.
Командир Спартанцев рывком выскочил из укрытия, всадил нож в поясницу ближайшего шакала, а затем ударил ногой, сокрушая череп второй твари.
Оставшиеся чужаки прокрутились на месте, отгораживаясь от него сверкающими энергетическими щитами.
Трижды тихо кашлянули MA5B. Вражеская кровь – кажущаяся черной в ярких лучах синевато-белого света – забрызгала внутренние поверхности щитов. Шакалы повалились на землю.
Мастер-Чиф осмотрел плазменные пистолеты тварей и снял с их рук генераторы защитного поля. Спартанцам было приказано собирать неповрежденные образцы ковенантских технологий. Управлению флотской разведки пока не удавалось воспроизвести энергетические щиты. Но они уже были близки к разгадке.