Однажды эта технология будет доступна и Спартанцам.
Одну из изогнутых металлических полос Мастер-Чиф закрепил на собственном предплечье. Он нажал на кнопку, выпирающую из устройства, и перед ним вспыхнула сверкающая пленка.
Остальные щиты командир раздал своим товарищам.
Коснувшись второй кнопки, он отключил щит.
– Не используйте их, если на то не будет необходимости, – приказал Джон. – Гул и отражающая поверхность могут вас выдать. К тому же мы не знаем, насколько хватает заряда.
Ему ответили три мигнувших огонька подтверждения.
Келли и Фред встали по разные стороны от открытой двери, и Синий-два подняла вверх два больших пальца, прежде чем нырнуть в проход. Спартанцы зашагали вперед, вытянувшись в линию и поднимаясь по винтовой лестнице.
В течение десяти секунд Келли постояла перед дверью, ведущей на основной этаж музея. Затем она подала остальным сигнал, что можно идти дальше.
Под потолком фойе был подвешен скелет синего кита. Его мертвый остов напомнил Мастер-Чифу о звездолетах ковенантов. Джон постарался не обращать на него внимания и медленно зашагал по черному мраморному полу.
Странно, но они нигде больше не видели патрулей шакалов. Снаружи здание охраняли сотни этих тварей, но ни одной не оказалось внутри.
Это командиру Спартанцев не нравилось. Что-то тут было не так… а наставник Мендез тысячу раз повторял: надо доверять своим инстинктам. Может быть, их заманили в ловушку?
Отряд рассредоточился, осторожно продвигаясь по восточному крылу. Здесь были выставлены витражи с образцами местной флоры и фауны: гигантские цветы и жуки размером с кулак. Но на сенсорах движения все было чисто.
Фред замер на месте, а после, быстро взмахнув рукой, подозвал Джона.
Воин стоял возле стенда с насаженными на булавки бабочками. На полу лицом вниз лежал шакал. Тварь оказалась не просто мертва, но раздавлена до практически плоского состояния. Рядом с ней Спартанцы увидели отпечаток огромного сапога.
Кто бы ни стал причиной гибели шакала, он весил с добрую тонну.
Мастер-Чиф заметил, что от растоптанной твари тянется цепочка кровавых следов, уходящих к западному крылу.
Включив инфракрасные сенсоры, Джон огляделся: ни здесь, ни в ближайших помещениях ему не удалось обнаружить никаких источников тепла. Тогда он решил проследить цепочку следов и махнул отряду следовать за ним.
В западном крыле размещалась выставка научных достижений. Здесь можно было увидеть генераторы статического электричества и голограммы квантового поля на стенах: переплетение стрелок и волнистых линий. Увидел Мастер-Чиф и стоящую в углу камеру Вильсона, внутри туманной утробы которой прочерчивали свой след заряженные частицы. Это место напомнило Джону о классе на Пределе, где их обучала Дежа.
В сторону уходил коридор, ведущий к следующему крылу. Над аркой было выведено слово «Геология».
На противоположной стороне коридора возник мощный инфракрасный контур – бритвенно-острая черта, протянувшаяся вверх, к своду здания. Мастер-Чиф успел уловить ее лишь на секунду – стоило моргнуть, и все исчезло, но луч оказался достаточно ярким, чтобы вызвать перегрузку и вырубить инфракрасный сенсор.
Джон подозвал Джеймса, жестом приказав тому занять позицию слева от арки. Келли и Фред остались прикрывать им спину, а сам Сто Семнадцатый прижался к стене справа от прохода.
Подключив к шлему оптоволоконный щуп, Мастер-Чиф выгнул его и высунул за угол.
Следующее помещение было заставлено витражами с образцами минеральных пород. Кристаллическая сера, необработанные изумруды и рубины. По центру зала расположился монолитный блок неполированного розового кварца толщиной в три метра и высотой в шесть.
Возле одной из стен стояли два существа. Мастер-Чиф не сразу обратил на них внимание – они были столь неподвижны и столь массивны. Но теперь он не сомневался, что именно одно из них раздавило шакала, направляясь сюда.
Джон боялся. Хотя все это время не подавал виду. Он регистрировал свои дурные предчувствия, отодвигал их в сторону и продолжал идти – именно к этому его всегда готовили. Но почему-то именно сейчас ему не удавалось настолько легко избавиться от тревожного ощущения.
Очертания тварей отдаленно напоминали человеческие. Но рост их превышал два с половиной метра. Разглядеть лица существ было практически невозможно; тварей с головы до ног защищала тусклая синевато-серая броня, навевающая воспоминания о покрытии кораблей ковенантов. Кое-где из-под доспехов выглядывала обнаженная плоть, переливающаяся голубым, оранжевым и желтым цветом. Вместо глаз их лица украшали прорези.
Каждый из чужаков в левой руке сжимал огромный щит, толстенный, точно броня звездолета. А в правой – тяжелое широкоствольное орудие, настолько большое, что казалось, будто держащая его рука сливается с ним.
Существа перемещались с самоуверенной неторопливостью. Одно из них взяло со стойки кусок камня и уложило внутрь красного металлического кейса. Тем временем второе создание отвернулось и коснулось пальцем странного устройства, выглядевшего словно импульсная лазерная установка. Луч ударил точно вверх, уходя в небеса над разрушенным стеклянным сводом музейного крыла.
Это и был тот самый источник инфракрасного излучения. Должно быть, лазер отражался от повисшей в воздухе пыли, разнося по коридору достаточно сильное излучение, чтобы ослепить сенсоры Джона. Столь мощное устройство вполне могло отправить послание прямо на орбиту.
Мастер-Чиф медленно сжал руку в кулак – приказ остановиться. Затем плавным, уверенным движением он просигналил остальным Спартанцам оставаться начеку и приготовиться к бою.
Еще один взмах руки, и Келли с Фредом поползли вперед.
Фред остановился рядом с командиром, Келли притаилась подле Джеймса.
Тогда Мастер-Чиф поднял вверх два пальца и дернул ими в сторону, указывая на следующую комнату.
На экране мигнули три огонька.
Командир вошел первым и скользнул вправо, сопровождаемый Фредом.
Джеймс и Келли заскользили влево. И открыли огонь.
Бронебойные заряды застучали, отскакивая от брони чужаков. Одна из тварей повернулась, выставляя перед собой щит и прикрывая напарника, красный чемодан и лазерный маяк.
Пули Спартанцев не оставляли на тварях даже царапины.
Плавно подняв руку, один из чужаков выставил ее в сторону Келли и Джеймса.
Яркая вспышка ослепила Джона. Раздался оглушительный грохот, и людей окатило огнем. Мастер-Чиф потратил добрых три секунды на то, чтобы проморгаться.
Там, где только что стояли Келли и Джеймс, образовалась оплавленная воронка, над которой поднимался столб дыма, а от выставки достижений науки не осталось ничего, кроме золы и пепла.
Келли успела отпрыгнуть вовремя; она, продолжая стрелять, отбежала на пять метров вглубь помещения. Джеймса нигде не было видно.
Второе огромное существо повернулось к Мастер-Чифу.
Джон едва успел нажать на кнопку и выставить перед собой руку, на которой закрепил генератор щита, как ближайший к нему чужак выстрелил снова.
Воздух перед лицом Сто Семнадцатого замерцал и взорвался – Мастер-Чиф пролетел по воздуху, врезался в стену, проломив ее, и только через десять метров остановился, ударившись о стену следующей комнаты.
Генератор защитного поля раскалился добела. Джон сорвал с себя оплавившееся устройство и отбросил его в сторону.
Он никогда не сталкивался ни с чем даже отдаленно напоминающим это плазменное оружие. Казалось, неизвестные твари используют переносной аналог стационарных плазменных пушек шакалов.
Вспрыгнув на ноги, Мастер-Чиф бросился обратно.
Что ж, если вооружение незнакомцев было хоть в чем-то похоже на остальные плазменные устройства ковенантов, то оно требовало времени на перезарядку. Джон надеялся только на то, что им хватит этого времени.
Страх все не отступал, – напротив, он даже усилился. Но Мастер-Чиф по-прежнему возглавлял отряд. Прежде чем поддаваться эмоциям, Сто Семнадцатый был обязан вывести отсюда людей.
Келли и Фред обходили тварей по кругу, стреляя из бесшумных винтовок. Вскоре они выпустили весь боезапас и потянулись за свежими обоймами.
Все бесполезно. Они просто не были способны справиться. Эту броню могла прошибить разве что ракета, выпущенная из «Бура» вплотную.
Взгляд Джона привлек розовый кварцевый монолит в центре помещения.
– Переключиться на разрывные! – приказал Мастер-Чиф.
Он сам сменил магазин и продолжил стрелять по полу под ногами огромных созданий.
Келли с Фредом поддержали его.
Мраморная плитка взорвалась осколками, и деревянный настил под ней начал разлетаться в щепки. Одна из тварей подняла руку, приготовившись выстрелить.
– Не останавливаться! – прокричал Джон.
Пол затрещал, прогнулся и провалился; оба огромных чужака рухнули в подвал.
– Скорей! – произнес Мастер-Чиф, перекидывая винтовку через плечо и налегая на каменный монолит. – Толкайте!
Фред и Келли навалились на глыбу и зарычали от натуги. Монолит немного сдвинулся с места.
Откуда-то возник Джеймс, подлетевший к огромному кристаллу кварца и обрушившийся на него всем своим весом. Левая рука Спартанца обгорела по самый локоть, но он даже не застонал.
Монолит пришел в движение, подкатился к краю дыры и рухнул вниз. А затем приземлился с глухим стуком, сопровождаемым громким хрустом.
Мастер-Чиф заглянул за край. Внизу он увидел закованную в сталь ногу, а с противоположной стороны каменной глыбы – дергающуюся руку. Твари были все еще живы. Их движения замедлились, но они определенно не погибли.
Красный кейс закачался на краю ямы. Он начинал падать. На то, чтобы поймать его, времени уже не оставалось.
Джон оглянулся на Келли – самую быструю из Спартанцев – и закричал:
– Хватай!
Коробка повалилась… Келли прыгнула.
Не прерывая движения, она выхватила камень из падающего кейса, прокрутилась в воздухе, перекатилась и вскочила на ноги, протягивая минерал Джону.