Камень представлял собой простой кусок гранита с внедрениями чего-то напоминающего полудрагоценные камни. Что же в нем было такого особенного? Мастер-Чиф сунул его в сумку и ударом ноги опрокинул передатчик ковенантов.
Снаружи донеслись стрекот и визги армии шакалов и ворчунов.
– Пора выбираться отсюда, Спартанцы.
Сто Семнадцатый подхватил Джеймса, помогая тому идти. Вместе они спустились в подвал, стараясь как можно дальше обойти пригвожденных гигантов, а потом скатились по водосточной трубе в канализацию.
Они бежали, разбрасывая грязную воду, и не останавливались, пока не добрались до рисовых полей на краю Кот-д’Азюра.
Там Фред установил ретранслятор, прицепив его к трубам и выставив наружу антенну.
Мастер-Чиф оглянулся на город. Над небоскребами кружили «Баньши». Транспортные корабли ковенантов шарили по улицам синими лучами прожекторов. Ворчуны, казалось, обезумели; их вой и вопли сливались в сплошной белый шум.
Спартанцы побежали вдоль берега, направляясь к линии леса на юге. Джеймс дважды споткнулся по пути, а потом и вовсе потерял сознание. Джон перебросил товарища через плечо и потащил на себе.
Спустя некоторое время отряд был вынужден остановиться и спрятаться, услышав шаги десятка ворчунов. Чужаки пробежали мимо – либо они не заметили Спартанцев, либо их это уже не волновало. Эти животные торопились как можно скорее вернуться в город.
В километре от запланированной точки встречи Мастер-Чиф вышел на связь с остальными.
– Вызываю Зеленый отряд, мы на подходе. Подаю синий сигнал.
– Готовы вас встретить, сэр, – ответила ему Линда. – С возвращением!
Мастер-Чиф запалил дымовую шашку и вышел на поляну.
С «Пеликаном» все было в порядке. Капрал Харланд и его десантники стояли на посту, а внутри челнока укрылись спасенные гражданские.
Зеленый и Красный отряды затаились в ближайших кустах.
Навстречу синим вышла Линда. Она зна́ком приказала своим подчиненным подхватить Джеймса и отнести его на «Пеликан».
– Сэр, – сказала она, – все гражданские уже на борту. Мы готовы к отбытию.
Джон мог мечтать только о том, чтобы опуститься в кресло, расслабиться и закрыть глаза. Но зачастую в этом и крылась главная опасность на задании – не следовало терять бдительности, когда до завершения работы оставалось сделать лишь пару шагов.
– Хорошо. Еще раз осмотрите периметр. Надо удостовериться, что нас никто не преследует.
– Слушаюсь, сэр!
К командиру Спартанцев приблизился и отсалютовал капрал Харланд.
– Сэр, как вам это удалось? Гражданские утверждают, что ваши люди вывели их из города, протащили мимо целой армии ковенантов. Как?
Джон озадаченно склонил голову.
– Это наша работа, капрал, – ответил он.
Харланд посмотрел на него, а потом обвел взглядом остальных Спартанцев.
– Понимаю, сэр.
Как только лидер Зеленого отряда доложил, что периметр чист, все поднялись на борт «Пеликана».
Джеймс снова пришел в сознание. Кто-то уже стащил с него шлем и подложил ему под голову походное одеяло. Глаза воина слезились от боли, но все же он заставил себя отсалютовать командиру оставшейся рукой. Джон подозвал Келли; она вколола Джеймсу обезболивающее, и тот отключился.
«Пеликан» набирал высоту. Два солнца согрели далекий горизонт, и Кот-д’Азюр вырисовался в первых утренних лучах.
Внезапно десантный челнок начал уходить ввысь с предельным ускорением, а затем заложил вираж к югу.
– Сэр, – прозвучал по внутренней связи голос пилота, – радар фиксирует множественные сигналы… нас преследуют порядка двухсот «Баньши».
– Мы обо всем позаботимся, лейтенант, – ответил Джон. – Приготовьтесь к ударной и электромагнитным волнам.
Мастер-Чиф включил радиопередатчик, быстро ввел конечную комбинацию и послал кодированный сигнал.
Над горизонтом взошло третье солнце. Вначале оно затмило родные светила планеты, а после начало тускнеть – с янтарного до красного жара, – и наконец небеса заволокли черные тучи пепла.
– Задание выполнено, – произнес Сто Семнадцатый.
Глава 23
Время: 05:00, 18 июля 2552-го (по военному календарю) / эсминец ККОН «Ирокез», боевое дежурство на орбите четвертой планеты сигмы Октана
Капитан Киз облокотился на латунные перила мостика, разглядывая сцену разрушений.
Все пространство вокруг сигмы Октана IV было усеяно обломками: мертвые остовы кораблей ковенантов и ККОН лениво крутились в космосе, окруженные мусорными облаками, покореженными кусками обшивки, останками взорвавшихся штурмовиков и почерневшим от жара металлом. Миллионы целей просто ослепляли радары. Этим обломкам предстояло наводнять систему и вызывать головную боль у навигаторов еще целое десятилетие.
Войскам едва удалось подобрать практически все тела погибших.
Взгляд капитана Киза зацепился за останки «Колыбели», когда обгоревшая ремонтная станция проплывала мимо. Теперь километровая громада была выведена на высокую орбиту над планетой. Ее медленно разрывало собственным вращением; направляющие и фрагменты обшивки прогибались и отваливались под воздействием все возрастающего гравитационного напряжения.
Плазменное оружие ковенантов прожгло десять палуб сверхпрочного металла и брони, словно корабль был сделан из папиросной бумаги. На неповоротливом судне погибли тридцать добровольцев.
Адмирал Стенфорт добился победы, но чудовищной ценой.
Киз вывел на экран своего наладонника сводки по потерям и полученным повреждениям.
ККОН потерял более двадцати кораблей, а те, что пережили сражение, серьезно пострадали; на восстановление большинства из них требовались долгие месяцы ремонтных работ в доках. Битва унесла жизни почти тысячи человек, и еще сотни получили ранения… многие – критические. К этому стоило добавить еще тысячу шестьсот десантников, погибших на поверхности планеты, и три тысячи граждан Кот-д’Азюра, угодивших в руки ковенантов.
«Вот тебе и победа», – подумал Киз.
На месте Кот-д’Азюра остался лишь дымящийся котлован, зато четвертая планета сигмы Октана по-прежнему принадлежала людям. Флоту удалось спасти всех остальных ее обитателей – почти тринадцать миллионов душ. Так что, возможно, это того и стоило.
Слишком много жизней было поставлено на карту в последней битве. И если бы удача хоть немного отвернулась от них – все было бы потеряно. Странно, но Киз никогда не рассказывал своим студентам в Академии, что победа настолько же зависит от умения, насколько и от везения.
Капитан увидел последний из десантных челноков, возвращающихся с планеты. Тот пристыковался к «Левиафану», после чего огромный крейсер развернулся и направился к границам системы.
– Анализ результатов сканирования завершен, – доложил Доминик. – Думаю, мы подобрали последнюю спасательную шлюпку, сэр.
– Давайте еще раз в этом убедимся, лейтенант, – ответил Киз. – Прошу еще раз облететь систему. Энсин Ловелл, введите курс.
– Слушаюсь, сэр, – устало ответил навигатор.
Экипаж мостика был изможден и физически, и морально. Все они были вынуждены нести продленные вахты на время поисков выживших. Капитан понимал, что после этого последнего облета ему будет непросто составить график дежурств.
Зато, глядя на свой экипаж, Киз замечал перемены. Движения лейтенанта Хикова стали четкими и уверенными, словно все, что она делала сейчас, могло определить исход следующего сражения; это резко контрастировало с ее обычным летаргическим состоянием. Фальшивое кокетство Холл сменилось истинным профессионализмом. Доминик, казалось, был абсолютно счастлив – его руки легко порхали по клавиатуре, набивая рапорт для флотского командования. Даже энсин Ловелл, несмотря на всю свою усталость, старался держаться бодро.
Может быть, адмирал Стенфорт был прав. Возможно, флот и в самом деле нуждался в победе более, чем мог предположить Киз.
Ковенанты громили их. Хотя об этом и не было широко известно, ККОН удалось одержать верх лишь в трех малозначительных баталиях. Люди не свершали ничего подобного с того дня, как адмирал Коул отбил Жатву. Теперь же они не только победили, но и смогли спасти целую планету.
Все увидели, что победа возможна, что у них еще есть надежда.
Но капитана смущал один вопрос: было ли это так на самом деле? В конце концов, они одержали верх благодаря случаю и тому, что у них оказалось в два раза больше кораблей. И насколько он подозревал, потому, что ковенанты не стремились победить.
Вскоре после сражения на борт «Ирокеза» поднялись офицеры флотской разведки. Они поздравили капитана Киза с повышением, а после скопировали себе и стерли с его компьютеров всю информацию, полученную во время перехвата сигнала ковенантов.
Конечно же, ищейки УФР удалились, не вдаваясь в объяснения.
Киз покрутил в руках трубку, проигрывая в уме события битвы. Нет. Ковенанты проиграли лишь потому, что преследовали на сигме Октана IV иную цель… и перехваченное сообщение содержало в себе ключ к ответу.
– Сэр, – произнес Доминик, – командование флотом передает приказ.
– Перенаправьте его на мой терминал, лейтенант, – отозвался капитан Киз, опускаясь в командирское кресло.
Компьютер просканировал сетчатку его глаз и отпечатки пальцев и лишь затем расшифровал сообщение. По экрану небольшого монитора побежали строки:
Командование Космических Объединенных Наций
Срочный вызов 09872H-98
Класс доступа: Красный
Открытый ключ: файл /молния-матрица-четверка/
Отправитель: Адмирал Майкл Стенфорт, командир корабля ККОН «Левиафан» / командующий третьим сектором / (идентификационный номер 00834-19223-HS).
Получатель: Капитан Джейкоб Киз, командир корабля ККОН «Ирокез» / (идентификационный номер 01928-19912-JK)
Тема: СРОЧНЫЕ УКАЗАНИЯ
Классификация: Секретно (согласно директиве BGX)
/начало файла/
Киз!
Бросай все, чем бы ты там ни занимался, и возвращайся на базу. Нас с тобой срочно хотят увидеть в офисе УФР на Пределе.