Похоже, эти соглядатаи опять решили поиграть в рыцарей плаща и кинжала. С сигарами и бренди на закуску.
С наилучшими пожеланиями, Стенфорт.
– Ну да ладно, – пробормотал капитан себе под нос. – Лейтенант Доминик, передайте от меня адмиралу Стенфорту благодарность. Энсин Ловелл, рассчитайте случайный вектор согласно протоколу Коула и приготовьтесь покинуть систему. В течение ближайшего часа мы должны прыгнуть в пространство скольжения, чтобы после сменить курс и направиться к военной базе Предела.
– Будет исполнено, сэр. Случайный вектор прыжка подготовлен. Готов заметать следы.
– Лейтенант Холл, займитесь списками увольнительных для экипажа. Мы встаем на ремонт, так что сможем насладиться действительно заслуженным отдыхом.
– Ваши бы слова да Богу в уши, – произнес энсин Ловелл.
По правде говоря, ничего такого капитану не приказывали, но Киз собирался предпринять все возможное, чтобы его люди смогли отдохнуть. Это было меньшим, что он мог для них сделать.
«Ирокез», плавно набирая скорость, направился к границам системы.
Капитан Киз бросил последний долгий взгляд на сигму Октана IV. Сражение закончилось, так почему же его не оставляло чувство, что он снова отправляется в бой?
Эсминец шел сквозь тучу титановой пыли – металла, превращенного в пар плазменными орудиями ковенантов. Блестящие частички отражали свет солнц сигмы Октана и переливались красным и оранжевым. Казалось, будто «Ирокез» плывет по океану крови.
Со временем сюда должна была нагрянуть бригада космических уборщиков, чтобы все вычистить. Но космическому мусору от микроскопических размеров до тридцатиметровых секций «Колыбели» еще долго предстояло дрейфовать по системе.
И один весьма особенный кусок металла как раз проплывал мимо «Ирокеза».
Он был небольшим, практически неотличимым от любого из тысячи других покореженных обломков, забивавших радары и термоскопы.
Но если бы кто-нибудь удосужился взглянуть на него поближе, то увидел бы, что этот обломок движется в противоположном направлении от всех прочих. Он пристроился позади набирающего ход «Ирокеза» и начал вполне целеустремленно сближаться с ним.
Подойдя на достаточное расстояние, устройство выдвинуло крошечные электромагниты, позволившие ему прилепиться у основания щита третьего двигателя эсминца. Оно идеально слилось с остальными конструкциями из ванадиевой стали.
На поверхности объекта открылся единственный фотографический глаз, уставившийся на звезды и собирающий информацию о местоположении корабля. Цикл его работы был рассчитан на несколько дней. В течение этого срока устройство постепенно накапливало заряд. При достижении тем критической отметки механический шпион должен был отстрелить со скоростью, близкой к световой, единственный мемокристалл нитрида таллия, вокруг которого образуется поле перехода в пространство скольжения. И если расчеты оказались точны, то вскоре послание должно было достигнуть поста ковенантов… и тогда крошечный автоматический зонд поведал бы им обо всех местах, где побывал «Ирокез».
Глава 24
Время: 11:00, 12 августа 2552-го (по военному календарю) / система эпсилон Эридана, планета Предел, военный комплекс ККОН, лагерь «Хэткок»[3]
Мастер-Чиф притормозил «Вепрь» возле бронированных ворот, не обращая внимания на смотрящее практически на него дуло пулемета. Стоящий на посту дежурный – капрал десантных войск – поспешил отсалютовать ему, как только Джон продемонстрировал свое служебное удостоверение.
– Добро пожаловать в лагерь «Хэткок», сэр! – произнес капрал. – Следуйте по этой дороге до внутреннего поста и предъявите там документы. Они направят вас к штабу.
Джон кивнул. Колеса внедорожника заскрипели по гравию, как только массивные стальные ворота откатились в сторону.
Расположенный в горах северного континента Предела, лагерь «Хэткок» представлял собой высококлассное уединенное пристанище; главы государств, особо важные персоны и адмиралы были здесь чуть ли не столь же постоянными обитателями, как и дивизия закаленных в боях десантников.
– Сэр, прошу вас следовать по синей дороге до отметки на карте, – проинструктировал Джона капрал у внутренних ворот, показывая на схему лагеря, повешенную на стене. – Машину вы сможете оставить на парковке для посетителей.
Пару минут спустя Сто Семнадцатый увидел впереди основное здание базы. Припарковавшись, он зашагал по трогательно знакомому плацу. Во время тренировок они со Спартанцами незаметно пробирались сюда.
Джон с трудом подавил улыбку, вспомнив, сколько раз им, молодым кадетам, удавалось позаимствовать на складах базы еду и разные интересные штучки. Он сделал глубокий вдох, наслаждаясь ароматом сосен и шалфея. Мастер-Чиф скучал по этим местам. Слишком долго ему не удавалось побывать на Пределе.
Военный комплекс Предела был одним из тех мест, которые Джон считал достаточно обезопасенными от ковенантов. Планету охраняла сотня кораблей и двадцать ОМУ «Модель V», установленных на орбитальных станциях. Каждое из этих орудий было способно выпустить настолько тяжелый, настолько быстрый снаряд, что вряд ли даже щиты чужаков смогли бы выдержать больше одного попадания.
Родной дом Джона не мог погибнуть.
Внутренняя территория лагеря «Хэткок» была огорожена высокими решетками и колючей проволокой. Мастер-Чиф остановился возле калитки и поприветствовал сидевшего там охранника.
Тот лениво повернул голову в сторону Джона, облаченного в парадную форму. И тут же вскочил, вытянувшись по стойке смирно. От изумления у солдата отвисла челюсть; он смотрел на Спартанца даже не мигая.
– Вас уже ждут, Мастер-Чиф. Прошу, проходите.
Реакция военного полицейского на Сто Семнадцатого и медали, украшавшие его грудь, не была чем-то необычным.
Поначалу слухи о существовании Спартанцев и их подвигах просачивались даже сквозь выставленную УФР завесу секретности. А три года назад о них заговорили официально – благодаря настойчивости Стенфорта. Адмирал полагал, что это должно хорошо сказаться на боевом духе людей.
Мастер-Чифа трудно было спутать с кем-то еще – не при его двухметровом росте и ста тридцати килограммах твердых как скала мышц и прочных как сталь костей.
Впрочем, его выдавал и особый знак отличия: пикирующий на жертву золотой орел, выставивший когти. В одной из лап птица сжимала молнию, а в другой – три стрелы. Но и герб Спартанцев был не единственным, что притягивало взгляды к парадной форме Джона.
Всю левую половину его груди покрывали наградные ленты и медали. Наставник Мендез мог бы гордиться им, но сам Мастер-Чиф давно уже перестал обращать внимание на свидетельства своей славы. Его раздражали все эти яркие побрякушки. Ему, как и остальным Спартанцам, куда уютнее было внутри «Мьёльнира». А без брони он чувствовал себя голым… и не просто голым – так, словно вышел на улицу, забыв дома кожу. Он уже привык к увеличенным скорости и силе, к тому, что его мысли молниеносно превращаются в действие.
Мастер-Чиф вошел в штабное здание. Снаружи оно выглядело как простой бревенчатый дом, хотя и подозрительно большой. Но внутри его стены были покрыты листовой броней из титана-А, а основная часть помещений с мягкими комнатами для переговоров и бункерами уходила на сотню метров вглубь скалы.
Джон спустился на лифте на третий подземный этаж. Здесь его встретил военный полицейский, попросивший отправиться в комнату отдыха и подождать, пока комиссия будет готова его принять.
В комнате Мастер-Чиф увидел капрала Харланда. Тот сидел, листая журнал «Звезды» и нервозно притопывая ногой. Заметив в дверях Спартанца, десантник тут же вскочил и отсалютовал.
– Вольно, капрал, – произнес Джон.
Окинув неодобрительным взглядом мягкие набивные диваны, он решил постоять.
Харланд, явно нервничая, разглядывал парадную форму Мастер-Чифа. Наконец он собрался с духом и сказал:
– Сэр, позволите задать вопрос?
Сто Семнадцатый кивнул.
– Как вы стали Спартанцем? Я в том смысле… – Его взгляд уставился в пол. – В том смысле, что если бы кто-то захотел присоединиться к вашему отряду, то как бы он мог это сделать?
Присоединиться? Мастер-Чиф взвесил в уме это слово. И в самом деле, как он сам присоединился? Доктор Халси отобрала и его, и остальных двадцать пять лет тому назад. Это было почетно… но сам Джон, по сути, не присоединялся. И, честно говоря, он никогда не видел другого Спартанца, который бы не учился вместе с ним в одном классе. Однажды, вскоре после того, как их тренировки закончились, доктор Халси упомянула, что наставник Мендез теперь готовит следующую группу. Но сам Мастер-Чиф никогда не видел ни их, ни своего наставника.
– Мы не присоединяемся, – наконец произнес Джон. – Нас выбирают.
– Понимаю, – сказал Харланд, почесав бровь. – Что ж, сэр, если представится такая возможность, попросите и на меня обратить внимание.
В проходе появился охранник:
– Капрал Харланд? Вас готовы принять.
В противоположной стене открылись двойные двери. Десантник отсалютовал Джону и кивнул.
Поднимаясь и направляясь к дверям, капрал разминулся с выходящим оттуда пожилым мужчиной. Тот носил форму капитана военно-космического флота. Мастер-Чиф окинул незнакомца оценивающим взглядом – начищенные значки, новый китель. Мужчина явно только недавно получил капитанское звание.
Джон вытянулся по стойке смирно и приветствовал офицера.
– Капитан на палубе! – рявкнул Мастер-Чиф.
Мужчина остановился, оглядывая Джона с ног до головы. В глазах капитана сквозило легкое удивление, когда он отвечал салютом.
– Приветствую и вас, старшина.
Командир Спартанцев встал вольно. На груди серого кителя капитана было выведено имя: «Киз, Дж».
Джон сразу же узнал его: капитан Киз, герой сигмы Октана.
«Во всяком случае, – подумал Мастер-Чиф, – один из выживших героев».
Глаза капитана скользнули по гербу Спартанцев, а затем остановились на личном номере Джона под этой эмблемой. На лице Киза возникла легкая улыбка.