– Рад снова увидеть вас, Мастер-Чиф.
– Сэр? – Сто Семнадцатый никогда прежде не встречал капитана Киза. Да, он был наслышан о его гениальной тактике в сражении у сигмы Октана, но лично они не сталкивались.
– Мы познакомились с вами очень давно. Доктор Халси и я… – Капитан умолк. – Проклятье… Мне запрещено об этом говорить.
– Конечно, сэр. Я все понимаю.
В проходе вновь появился охранник:
– Капитан Киз, адмирал Стенфорт ожидает вас наверху.
Капитан кивнул.
– Уже иду, – произнес он, а потом подошел ближе к Джону и прошептал: – Будь осторожней. Эти медноголовые из УФР… – Киз запнулся, подбирая нужное слово, – раздражены результатами нашей встречи с ковенантами у сигмы Октана. Я бы не стал злить их еще сильнее.
Капитан оглянулся на двери, за которыми заседала комиссия.
– Раздражены, сэр? – спросил явно озадаченный Джон. Ему казалось, что шишки из УФР должны сейчас плясать от радости, хотя победа и досталась им дорогой ценой. – Но мы же выиграли.
Киз отступил на шаг и вопросительно приподнял бровь:
– Разве доктор Халси не говорила вам, Мастер-Чиф, что победа – это еще не все? – Он отсалютовал. – А теперь прошу меня извинить.
Джон отсалютовал в ответ. Слова Киза настолько озадачили его, что он продолжал стоять, подняв руку к виску, даже когда капитан вышел из комнаты.
Победа была всем. Как человек, обладающий такой репутацией, как капитан Киз, мог полагать иначе?
Мастер-Чиф постарался вспомнить все, что когда-либо читал по военной истории и философии. Что еще может иметь значение, кроме победы? Другим вариантом было исключительно поражение, а Джону всегда говорили, что поражение – неприемлемая альтернатива. Не мог же капитан Киз подразумевать, что им стоило проиграть битву за сигму Октана?
Это было бы просто немыслимо.
Командир Спартанцев добрых десять минут стоял в полной неподвижности, пытаясь осмыслить услышанное. Наконец в комнату вошел охранник:
– Вас готовы принять, сэр.
Двойные двери распахнулись, и из-за них вышел капрал Харланд. Молодой десантник бешено вращал глазами, и было заметно, что его трясет. Сейчас парень выглядел еще хуже, чем в тот день, когда Мастер-Чиф нашел его на сигме Октана IV.
Отрывисто кивнув капралу, Джон вошел в приемную. Двери захлопнулись за его спиной.
Глаза Спартанца мгновенно привыкли к темноте, царившей в зале. У противоположной стены прямоугольного помещения стоял длинный изогнутый стол. Над головой нависал сводчатый потолок, усеянный созвездиями камер, микрофонов и динамиков.
Включился прожектор, и луч света проводил Мастер-Чифа к столу.
В тени за ним сидела дюжина мужчин и женщин, облаченных во флотскую форму. Даже улучшенное зрение Спартанца едва позволяло разглядеть их хмурые лица и начищенные бронзовые лепестки и звезды погонов под бьющим в глаза ослепительным светом.
Джон выпрямился и отсалютовал.
Члены комиссии не обратили на него ни малейшего внимания, продолжая общаться между собой.
– Сигнал, перехваченный Кизом, имеет смысл только в такой интерпретации, – произнес один из темных мужских силуэтов.
Включился голотанк. Над ним заплясали крошечные геометрические значки: квадратики, треугольники, полоски и точки.
Мастер-Чифу они казались одинаково похожими сразу на код Морзе и древние ацтекские иероглифы.
– Я склонна с вами согласиться, – ответил из темноты женский голос. – Но программа-переводчик ничего не дает. То, что мы обнаружили, может оказаться ранее неизвестным диалектом ковенантов.
– Или вовсе не их диалектом, – добавил кто-то еще.
Наконец один из офицеров соизволил обратить внимание на Мастер-Чифа:
– Вольно, солдат.
Джон опустил руку.
– Спартанец Сто Семнадцать по вашему приказанию прибыл!
– Мы хотели бы поздравить вас с успешным завершением миссии, Мастер-Чиф, – произнес женский голос после некоторой заминки. – Вам удалось добыть много интересной информации. Но нам хотелось бы уточнить пару деталей.
Что-то в ее тоне заставило Джона занервничать. Нет, он не испугался. Но чувство было такое, словно он опять оказался на поле боя. То же самое ощущение он испытывал, когда начинали свистеть пули.
– Вы же понимаете, Мастер-Чиф, – произнес голос первого мужчины, – что сокрытие каких-либо важных подробностей или ложь закончатся трибуналом?
Джон рассвирепел. Эти люди посмели усомниться в его преданности.
– Я отвечу на ваши вопросы настолько, насколько позволят мои способности, сэр, – холодным тоном отозвался он.
Голотанк вновь загудел, и над ним возникла запись, сделанная камерой со шлема Спартанца. Посмотрев на личный номер под изображением, Джон отметил, что это была его собственная камера. Запись прокрутилась вперед, а потом остановилась. Мастер-Чиф увидел перед собой трехмерную проекцию одного из странных летучих созданий, с которыми они столкнулись в Кот-д’Азюре.
– Прошу воспроизвести отметки с первой по девятую! – выкрикнул женский голос; в тот же миг изображение ожило – чужак разбирал на куски двигатель электрокара. – Вот это существо, – продолжила женщина. – Во время миссии вы видели, чтобы с ними общались другие породы ковенантов: ворчуны или шакалы?
– Никак нет, мисс. Насколько мне удалось понять, они были полностью предоставлены самим себе.
– А вот эти… – произнесла офицер; запись переместилась на тот момент, когда Спартанцы вступили в бой с гигантскими, закованными в броню чужаками. – Эти твари вступали в контакт с другими ковенантами?
– Никак нет, мисс… – Мастер-Чиф задумался. – Точнее, в каком-то роде – да. Не могли бы вы отмотать запись на две минуты назад?
Голограмма застыла, а потом события начали стремительно прокручиваться в обратном порядке.
– Вот, – произнес Спартанец; теперь над голотанком проигрывался тот момент, когда Мастер-Чиф и Фред разглядывали в музее растоптанного шакала. – Видите эту вмятину на его спине? – произнес Джон. – Полагаю, это след сапога бронированной твари.
– Что ты хочешь сказать этим, сынок? – прозвучал ранее молчавший мужчина. Его голос был старым и сухим.
– Сэр, могу только строить предположения. Я же не ученый.
– Говорите, Мастер-Чиф, – произнес этот трескучий голос. – Мне лично очень хотелось бы наконец услышать мнение человека, видевшего все своими глазами… Это будет приятная перемена.
В тени послышался шорох бумаг, и снова воцарилась тишина.
– Что ж, сэр… Мне лично кажется, что шакал просто оказался на пути огромного существа. Никто не пытался отодвинуть его в сторону, и цепочка следов идет ровно. Гигант просто наступил на меньшего чужака.
– Возможно, это свидетельство кастовой иерархии? – пробормотал старик.
– Давайте уже продолжать, – вновь заговорила женщина, и в голосе явственно звучало раздражение.
Голограмма снова переменилась. Теперь Мастер-Чиф увидел перед собой камень, который они вынесли из музея.
– Этот камень, – произнесла женщина-офицер, – представляет собой обычный кусок гранита вулканического происхождения, но содержит повышенное количество окислов алюминия – а конкретно рубинов. Это совпадает с минеральными породами, полученными из квадранта тринадцать на двадцать четыре. Мастер-Чиф, – продолжила она, – вы вынули этот камень… – она помедлила, – из оптического сканера. Я права?
– Так точно, мисс. Чужаки уложили этот образец в красную металлическую коробку, где его обследовали лучи видимого спектра.
– И к этому сканеру был подключен импульсный инфракрасный лазерный передатчик? – спросила она. – Вы в этом уверены?
– Абсолютно, мисс. Мои тепловизоры уловили след излучения, когда луч коснулся облака пыли.
– Образец камня имеет очертания, отдаленно напоминающие пирамиду. Включения в вулканическую матрицу довольно необычны, если учесть, что мы обнаруживаем все возможные кристаллические структуры корунда: бипирамидальную, призматическую, листовую и ромбоэдрическую. Проверив образец при помощи нейтронных сканеров, мы смогли получить следующий узор.
И вновь в воздухе появились последовательности квадратиков, треугольников, штрихов и точек – те самые символы, что напомнили Джону об ацтекских письменах.
Дежа когда-то рассказывала Спартанцам об ацтеках и о том, как Кортес, благодаря стратегии и технологиям, уничтожил целую расу практически под корень. Неужели теперь то же самое происходило между ковенантами и людьми?
– И что, – вторгся первый мужской голос, – значили эти игры с тактическим ядерным устройством «Разрушитель»… Вы хоть понимаете, что полностью уничтожили любые дополнительные улики того, чем на самом деле ковенанты занимались в Кот-д’Азюре? Вы понимаете, какие возможности были упущены, солдат?
– Я получил четкий приказ, сэр, – не задумываясь ответил Мастер-Чиф. – Он исходил напрямую от Третьего особого отдела.
– Третий отдел, – пробормотала женщина. – Это УФР… Я так и знала.
В темноте раздался смешок пожилого мужчины. Затем на секунду показался кончик раскуриваемой сигары.
– Итак, Мастер-Чиф, вы намекаете на то, – произнес старик, – что все эти «улики», как выразились мои коллеги, были уничтожены в результате их собственных приказов?
Удобного ответа на этот вопрос не существовало. Что бы Джон сейчас ни сказал, он обязательно оскорбил бы кого-нибудь из присутствующих.
– Никак нет, сэр. Я просто знаю, что атомный взрыв уничтожил все, включая любые улики, в полном соответствии с полученными мной приказами, сэр.
– Боже… – прошептал первый мужчина. – Ну чего еще вы ожидали от этих тупоголовых игрушечных солдатиков доктора Халси?
– Уймитесь, полковник! – рявкнул старик. – Этот человек заслужил право на уважение… даже от вас. – Затем он продолжил уже мягче. – Благодарю вас, Мастер-Чиф. Думаю, на сегодня все. Возможно, нам придется вызвать вас снова. Но пока вы свободны. Прошу запомнить, что вся информация, услышанная вами во время этого разговора, секретна.
– Слушаюсь, сэр!
Джон отсалютовал, прокрутился на каблуках и строевым шагом направился к выходу.