Двойные двери распахнулись, а после захлопнулись сразу за его спиной. Он вздохнул. Его посетило такое чувство, словно он улетал с поля битвы. Сто Семнадцатый напомнил себе, что последние шаги часто оказываются самыми опасными.
– Надеюсь, они хорошо с тобой обращались… или хотя бы уважительно.
На чрезмерно мягком диванчике сидела доктор Халси. Сегодня на ней было длинное светло-серое платье, в тон с ее волосами. Женщина поднялась, взяла Джона за руку и чуть сжала ее.
Спартанец вытянулся по стойке смирно:
– Рад видеть вас снова, мисс!
– Как поживаешь, Мастер-Чиф? – спросила доктор.
Она выразительно посмотрела на его ладонь, прижатую к виску. Джон медленно опустил руку.
Халси улыбнулась. В отличие от всех остальных, кто, приветствуя Мастер-Чифа, начинал разглядывать форму, медали, ленты или герб Спартанцев, доктор смотрела ему прямо в глаза. И не салютовала. Джон не привык к такому отношению.
– Все хорошо, мисс, – сказал он. – Мы выиграли битву за сигму Октана. Приятно одержать настоящую победу.
– И в самом деле, приятно… – Она помедлила, оглядываясь. – А как насчет того, чтобы поучаствовать еще в одном победоносном сражении? – Доктор перешла на шепот. – В величайшем нашем триумфе?
– Конечно, мисс, – без промедления ответил Джон.
– Ловлю тебя на слове, Мастер-Чиф. Скоро мы встретимся снова. – Она повернулась к охраннику, ожидавшему у входа. – Откройте эти чертовы двери, солдат. Пора заканчивать.
– Слушаюсь, мисс, – ответил дежурный.
Двери распахнулись.
– Мастер-Чиф, скоро я позову и тебя, и остальных Спартанцев, – произнесла напоследок доктор Халси.
Затем она вошла в темное помещение, и двери закрылись за ее спиной.
Джон больше не вспоминал о вопросах комиссии и загадочной фразе Киза о «не победе». Если у Халси появилось какое-то поручение для Спартанцев, это было прекрасно. Доктор научила его всему: понятиям долга, славы, предназначения стоять на страже человечества.
Теперь он надеялся, что она сможет показать ему, как победить в войне.
Часть IV. «Мьёльнир»
Глава 25
Время: 09:15, 25 августа 2552-го (по военному календарю) / система эпсилон Эридана, планета Предел, военный комплекс ККОН, секция Омега, секретный центр Третьего отдела
– Доброе утро, доктор Халси, – произнесла Дежа. – Сегодня вы опоздали на четырнадцать целых и три десятых минуты.
– Во всем, Дежа, виновата чертова служба безопасности, – ответила доктор, рассеянно кивнув голографическому образу ИИ, возникшему над ее столом. – Все эти предосторожности, вводимые УФР, становятся уже просто смешными.
Прежде чем сесть за стол, она бросила свой плащ на спинку старинного кресла. Халси вздохнула, в тысячный раз подумав о том, как хорошо было бы иметь окно.
Но ее уединенный кабинет располагался глубоко под землей, в так называемой секции Омега – сверхсекретном центре УФР, носившем простое кодовое название «Цитадель».
«Цитадель» представляла собой огромный комплекс, лежащий в двух тысячах метров под гранитной броней скал, – неуязвимое для бомб, надежно защищенное, даже неприступное место.
Но доктор была вынуждена признать, что повышенная безопасность имела и свои отрицательные стороны. Каждое утро Халси приходилось спускаться по секретному лабиринту, минуя десятки постов, проходя сканирование сетчатки, голоса, отпечатков пальцев и мозговых волн.
УФР погребло ее здесь много лет тому назад, когда его наработки оказались связаны с более тайными проектами. Все вокруг занимались какими-то своими делами, и доступ доктора Халси к секретным документам был строго ограничен.
Раньше к ее экспериментам даже в Управлении флотской разведки относились с брезгливостью. Но теперь все переменилось. «Хоть за что-то можно сказать ковенантам спасибо», – подумала она. Проект «Спартанцы» – весьма непопулярный в адмиралтействе и научном сообществе – оказался в новых условиях самым эффективным. Ее воспитанники раз за разом одерживали победы в бесчисленных наземных сражениях.
Как только Спартанцы начали добиваться серьезных успехов, адмиралтейство перестало упираться. Весьма скромный бюджет проекта распух за одну ночь. Халси даже выделили уголок в престижной Олимпийской башне в штабе флотского командования.
Но конечно же, доктор отказалась. Теперь всевозможным шишкам и медноголовым, желавшим поговорить с ней, приходилось тратить полдня только на то, чтобы пробраться мимо многочисленных постов, охранявших ее логово. Она посмаковала всю иронию ситуации – ее «изгнание» превратилось в бюрократическое оружие.
Впрочем, все это было по большому счету не важно. Главное, доктор Халси могла продолжать исследования… могла вновь обратиться к проекту «Мьёльнир».
Потянувшись за своей кофейной кружкой, она случайно смахнула со стола пачку листов. Они разлетелись по полу, но доктор даже и не подумала собрать их. Она разглядывала коричневую жижу на дне кружки: недопитый кофе простоял тут уже несколько дней.
Кабинет одного из самых важных военных ученых вовсе не представлял собой стерильно чистую лабораторию, как некоторые могли бы ожидать. По всему полу были разбросаны бумаги и папки с секретными документами. Голографический экран на потолке демонстрировал звездное небо. На обитых кленовыми панелями стенах были развешены рамки с фотографиями доктора со «Спартанцами II», получающими награды, и многочисленные вырезки статей о них, которые стали появляться три года назад, после того как адмиралтейство рассекретило проект.
Их называли суперсолдатами ККОН. Военное командование заверило доктора, что подхлестнуть боевой дух важнее, чем сохранить все в тайне.
Поначалу Халси пыталась спорить. Но по иронии судьбы обнародование существования Спартанцев оказалось вполне целесообразным. Все внимание газет было сосредоточено на подвигах новых героев, и никому даже в голову не приходило задуматься об истинном их предназначении или о том, откуда они взялись. Если бы наружу выплыла правда – о похищении детей и подмене их быстро растущими клонами, о рискованных экспериментальных хирургических операциях и биохимической аугментации, – общественное мнение обернулось бы против проекта в тот же день.
Недавние события на сигме Октана дали Спартанцам и «Мьёльниру» тот последний толчок, который был необходим, чтобы оба проекта вошли в свою финальную фазу.
Халси нацепила очки и вызвала на экран отчеты по вчерашнему заседанию комиссии; компьютер УФР вновь просканировал сетчатку ее глаза и проверил соответствие голоса образцу.
ЛИЧНОСТЬ ПОДТВЕРЖДЕНА.
ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕН НЕАВТОРИЗОВАННЫЙ МОДУЛЬ ИСКУССТВЕННОГО ИНТЕЛЛЕКТА.
В ДОСТУПЕ ОТКАЗАНО.
Проклятье! Паранойя в этом ведомстве усиливалась с каждым днем.
– Дежа, – устало вздохнула Халси, – эти ищейки нервничают. Мне придется отключить тебя, иначе УФР не позволит просмотреть документы.
– Как скажете, доктор, – спокойно ответила ИИ.
Халси ввела несколько команд в свой компьютер, переводя Дежа в режим ожидания. «Наверняка, – подумала она, – опять происки этого ублюдка Экерсона». Доктор была готова драться ногтями и зубами, только бы спасти свой ИИ от программных оков УФР, – и те не нашли ничего лучше, чем пойти на жалкую месть.
Халси нахмурилась в нетерпеливом ожидании того момента, когда компьютер изволит выплюнуть запрошенные данные. Крошечные проекторы, встроенные в ее очки, выводили изображение прямо на сетчатку глаз.
Глаза доктора задергались, словно она вошла в стадию быстрого сна. Она читала отчеты по работе комиссии. Наконец Халси сняла очки и с сардонической усмешкой на лице беспечно бросила их на стол.
Если перевести на человеческий язык выводы, сделанные лучшими военными экспертами, то звучали они так: в УФР понятия не имели, чем ковенанты занимались на сигме Октана IV.
Комиссии удалось установить только четыре непреложных факта. Во-первых, ковенанты были готовы пойти на серьезные жертвы ради одного-единственного куска камня. Во-вторых, узор чужеродных включений в этот образец породы полностью соответствовал переданному сигналу, который был перехвачен «Ирокезом». В-третьих, низкая энтропия узора свидетельствовала, что он не случаен. И в-четвертых, самое важное: машины УФР не смогли перевести сигнал ни на один из известных диалектов ковенантов.
Личное мнение доктора? Этот артефакт был либо создан древним народом ковенантов, либо принадлежал другой, еще не обнаруженной цивилизации.
Стоило Халси подкинуть эту маленькую бомбу во время вчерашнего заседания, как специалисты УФР разве что под столы от страха не полезли бы. И особенно эта надменная задница – полковник Экерсон. Доктор злобно усмехнулась.
Медноголовых пугали обе вероятности. Если камень являлся образцом древних технологий ковенантов, то люди по-прежнему ничегошеньки не знали о культуре своего врага. Двадцать лет интенсивного изучения и триллионы долларов, спущенные на исследования, а они только сейчас начали хоть что-то понимать в кастовой системе тварей.
Ну а если верно второе предположение – про то, что камень является артефактом еще одной чуждой расы, – все еще более усложнялось. Полковник Экерсон и кое-кто еще из командования тут же начали прикидывать шансы людей в сражении одновременно с двумя врагами. Просто смешно. Они и с одним-то справиться не могли. В войне на два фронта у ККОН не было ни единого шанса.
Халси почесала горбинку носа. Как бы то ни было, но худа без добра не бывает. Сразу же после заседания комиссии был издан новый секретный указ, повышающий полномочия командования специальных операций военно-космического флота – родительской организации военно-космического спецназа, одним из подразделений которого являлись Спартанцы.
УФР получило новый приказ: повысить финансирование аналитического отдела и в разы увеличить количество разведывательных миссий. Малые стелс-корабли предстояло отправить на исследование удаленных звездных систем, чтобы обнаружить базы ковенантов.