тся для успешного выполнения задания? Сможешь смотреть, как он умирает?
Кортана замерла в воздухе, и строчки формул, бежавшие по ее коже, неожиданно остановились.
– Главным моим приоритетом является выполнение заданий, – лишенным эмоций голосом ответила ИИ. – Безопасность Спартанцев, как и меня самой, стоит на втором месте.
– Хорошо. – Халси вернулась к столу и опустилась в кресло. – Тогда ты получаешь его.
Кортана улыбнулась и окуталась ярким прозрачным ореолом электрического света.
– А теперь, – произнесла доктор и постучала ногтем по столу, призывая ИИ к вниманию, – покажи мне, какой из кораблей ты считаешь наиболее подходящим для нашей работы.
Кортана вытянула вперед руку. На ее ладошке лежала крошечная модель крейсера класса «Зимородок».
– «Столп осени», – сказала ИИ.
Доктор Халси откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди. Современные крейсеры стали редкостью во флоте ККОН. Уцелела лишь горстка этих потрясающих кораблей, и все они были отведены назад, чтобы усилить оборону Внутренних Колоний. Впрочем, это ржавое корыто к подобным судам не относилось.
– «Столп осени» сдан в эксплуатацию сорок три года назад, – произнесла Кортана. – Корабли класса «Зимородок» – самые маленькие из всех, что когда-либо причислялись к крейсерам. Их измещение составляет примерно одну треть от такового у современных судов класса «Марафон». И на деле их просто вернули на службу, выпустив из доков, где «Зимородки» уже собирались утилизировать. Данный корабль, – продолжила Кортана, – был восстановлен в две тысячи пятьсот пятидесятом для участия в конфликте у зеты Дорадо. Атомные реакторы второго поколения выжимают десятую часть мощности современных моделей. И броня его считается легкой по новым стандартам. В процессе переоснащения боевые параметры судна были усилены за счет одной установки ОМУ и шести торпедных аппаратов класса «Лучник». Единственное, что заслуживает в корабле хоть какого-то внимания, так это его каркас. – Кортана стянула с модели верхний слой так, словно снимала перчатку. – Его чертежи были разработаны доктором Робертом Маклисом – основателем марсианских верфей «Рейес – Маклис» – в две тысячи пятьсот десятом году. На тот момент многие считали «Зимородки» чрезмерно массивными и дорогостоящими благодаря увеличенному количеству осей прочности и внутренней сотовой структуре. При создании следующих моделей от этих элементов конструкции решили отказаться. Тем не менее «Зимородки» славятся тем, что практически неразрушимы. Есть данные о крейсерах этого класса, продолжавших сражаться, несмотря на пробоины во всех отсеках и потерю девяноста процентов брони.
– А их боевые показатели? – спросила доктор Халси.
– Ниже средних, – ответила Кортана. – Они медлительны и малоэффективны в наступлении. О них даже шутки во флоте ходят.
– Отлично, – произнесла доктор. – Что ж, должна согласиться с твоим выбором. Начинаем его переоборудование при первой же возможности.
– Все, что нам осталось, – произнесла ИИ, – так это подобрать капитана и экипаж.
– Ах да… капитана. – Халси нацепила очки. – У меня есть на примете человек, идеально подходящий для этой работы. Гениальный стратег. Сейчас перешлю тебе его досье, сама посмотришь.
Доктор переслала ИИ необходимые данные.
Кортана вначале усмехнулась, но ее улыбка быстро угасла.
– Так он проводил свои маневры в сигме Октана без помощи корабельного ИИ?
– Да, его судно покинуло доки, не получив нужного модуля по ряду технических причин. Не думаю, что он сильно расстроится, если в следующий раз ему придется прибегнуть к помощи компьютеров. По правде говоря, установка ИИ стоит на первом месте в его списке по ремонту «Ирокеза».
По всей видимости, эти слова не слишком убедили Кортану.
– Кроме того, он обладает одним очень важным качеством, необходимым для нашей затеи, – произнесла доктор Халси. – Этот человек умеет хранить секреты.
Глава 26
Время: 08:00, 27 августа 2552-го (по военному календарю) / система эпсилон Эридана, планета Предел, ставка командования флотом
Уже в третий раз Джон оказался в сверхсекретном зале на Пределе. На амфитеатре лежала печать таинственности, словно в этих стенах ежедневно обсуждались вопросы вселенской важности. И Мастер-Чиф помнил, что всякий раз, когда он приходил сюда, его жизнь кардинально изменялась.
Впервые он увидел это помещение, когда был призван в ряды Спартанцев. Казалось, с того дня прошла целая вечность. Джон неожиданно вспомнил, насколько молода была доктор Халси в те времена.
Во второй раз их пригласили сюда, чтобы поздравить с окончанием курсов подготовки. И в тот день они навсегда расстались с наставником Мендезом. Сейчас Чиф оказался как раз на той самой скамейке, где тогда рядом с ним присел старый инструктор.
Что ждало их сегодня? Джона не оставляло чувство, что им снова предстоят большие перемены.
Его окружало два десятка Спартанцев: Фред, Линда, Джошуа, Джеймс и другие, с кем ему не доводилось поговорить уже несколько лет; постоянные битвы надолго разбросали неразлучных воинов на многие световые годы друг от друга.
В зал вошли доктор Халси и капитан Киз.
Спартанцы поднялись, вытянулись по стойке смирно и отсалютовали. Киз ответил им тем же.
– Вольно, – произнес он и подвел Халси к кафедре. А затем присел на скамейку.
– Добрый вечер, Спартанцы, – сказала доктор. – Прошу всех садиться.
Члены отряда дружно заняли свои места.
– Сегодня, – продолжила она, – я собрала в этом зале всех выживших Спартанцев, за исключением троих, которые участвуют в слишком далеких операциях, чтобы их можно было так просто отозвать обратно. За последние десять лет вы потеряли только троих погибшими и еще один получил слишком тяжелое увечье, чтобы продолжать несение службы. Должна заметить, что ваш послужной список куда лучше, чем у любого подразделения во флоте. – Доктор помолчала, разглядывая их. – Как же хорошо увидеть вас вновь! – Халси поправила очки. – Адмирал Стенфорт попросил меня подготовить вас к новому заданию. Ввиду особой сложности и необычности предстоящей вам работы прошу на время отбросить все условности и свободно задавать мне вопросы во время презентации. А теперь перейдем к делу: к ковенантам.
Под потолком засветились голопроекторы, и слева от доктора Халси возник строгий ряд изящных ковенантских корветов, фрегатов и эсминцев. А справа от нее появились образы известных им разновидностей чужаков, уменьшенные до одной трети от настоящих размеров. Спартанцы увидели ворчуна, шакала, летучую тварь с щупальцами, встреченную Джоном на сигме Октана IV, и закованное в броню чудище, вроде тех, которых отряду Сто Семнадцатого удалось победить в музее.
При виде врага в кровь Мастер-Чифа хлынул адреналин. Он понимал, что это только голограммы, что все эти твари ненастоящие, но за десять лет непрестанных сражений его инстинкты требовали вначале стрелять, а уже потом разбираться, что к чему.
– Ковенанты по-прежнему представляют для нас загадку, – продолжила доктор Халси. – Их мотивы и образ мысли остаются тайной, хотя лучшие из наших аналитиков и смогли выстроить несколько гипотез. – Помолчав, она продолжила: – Вы должны понимать, что дальнейшая информация строго секретна. Как нам стало известно, ковенанты – так переводится на наш язык их самоназвание – представляют собой конгломерат нескольких рас. Полагаем, в их обществе действует некое подобие кастовой иерархии, хотя ее точная структура остается загадкой. Приходится только догадываться, что ковенанты завоевывают и «поглощают» в себя новые виды, пользуясь их сильными сторонами в своих целях.
Наука ковенантов носит скорее имитационный, нежели инновационный характер, что является побочным результатом их социального «поглощения», – продолжала доктор Халси. – Впрочем, в недостатке интеллекта им отказать нельзя. Во время нашей первой встречи чужаки собирали информацию из компьютерных сетей наших погибших кораблей, и учатся ковенанты удивительно быстро. К моменту прибытия к Жатве флотилии адмирала Коула чужаки уже успели разработать технологию проникновения в наши компьютерные системы, разобрались в человеческом языке и даже создали первые примитивные программы для взлома ИИ. А вот все наши попытки расшифровать протоколы ковенантов оказались лишь отчасти успешными, невзирая на старания, прилагаемые в течение долгих лет. За это время чужакам неоднократно удавалось проникнуть в наши системы. Вот почему протокол Коула настолько важен и почему его нарушение грозит трибуналом. Однажды ковенантам может не понадобиться проникать на борт кораблей ККОН, чтобы выкрасть из навигационных баз нужную им информацию.
Мастер-Чиф украдкой поглядел в сторону Киза. Капитан сжимал в ладони старинную трубку; пожилой офицер затянулся, выпустил дым и задумчиво поглядел в сторону образцов вражеских кораблей. А после медленно покачал головой.
– Как я уже обозначила ранее, – продолжала доктор Халси, – ковенанты являют собой ряд генетически разнородных групп, объединенных чем-то вроде строгой кастовой системы. – Она махнула рукой в сторону ворчунов и шакалов. – Вот эти, скорее всего, входят в воинскую касту, но занимают не самое важное место в иерархии, учитывая то, как легко ими жертвуют в наземных операциях. Мы убеждены, что существует раса полевых командиров, получившая кодовое название элиты. – Доктор приблизилась к парящему в воздухе созданию, ноги которому заменяли щупальца. – Мы полагаем, что эти существа принадлежат к касте ученых.
Когда Халси дотронулась до голограммы, изображение начало двигаться; Спартанцы увидели, как тварь разбирает на части человеческий электрокар. Джон узнал запись, сделанную им во время последней операции.
Затем палец доктора указал в сторону бронированных гигантов.
– Эта запись сделана на сигме Октана Четыре. Эти огромные воины стоят выше и ворчунов, и шакалов. – Образы массивных чужаков тоже пришли в движение, бросаясь в бой, но Халси остановила запись. Повернувшись спиной к голограмме, доктор вернулась к кафедре. – В Управлении флотской разведки полагают, что существуют еще как минимум две дополнительные касты. Воинов, планирующих наземные операции и, возможно, пилотирующих корабли ковенантов. А также каста правителей. Нам удалось расшифровать несколько вражеских передач, где упоминалось о… – Она помедлила, сверяясь с информацией, передаваемой на ее сетчатку с очков. – Ах да. О пророках. Мы считаем, что эти пророки и есть та самая правящая раса. И остальные ковенанты подчиняются им и поклоняются как религиозным лидерам. – Халси сняла очки. – Для этого вы нам и понадобились. В вашу задачу входит поиск этих пророков. Операция будет разбита на четыре фазы. Фаза первая: вы вступаете в бой с ковенантами и обезвреживаете, но не уничтожаете один из их кораблей. – Она повернулась к Кизу. – Эту часть я вручаю в умелые руки капитана Киза, с его новым кораблем «Столп осени».