Пожилой офицер ответил на ее комплимент коротким кивком, а потом задумчиво постучал по зубам мундштуком трубки.
Мастер-Чиф еще никогда не слышал, чтобы кому-то удалось захватить один из кораблей ковенантов. Джон вспомнил все, что знал о подвигах капитана Киза на орбите сигмы Октана IV, и задумался над тем, насколько вообще возможно порученное им дело. Это задание было невероятно трудным даже для Спартанцев.
– Фаза вторая, – произнесла Халси. – Спартанцы берут выведенное из строя судно на абордаж, нейтрализуют экипаж и захватывают навигационные данные. Мы собираемся сделать с ними ровно то же самое, что они пытаются сделать с нами: найти их родную планету.
Джон поднял руку.
– Да, Мастер-Чиф?
– Прошу прощения, мисс, я так понимаю, что нам придется взять с собой специалиста в области систем ковенантов?
– В некотором роде, – ответила доктор, отводя взгляд. – К этому вопросу мы скоро вернемся. Главное, прошу мне поверить, что эти специалисты не доставят вам никаких проблем во время выполнения задания. Я бы даже сказала, они окажутся весьма полезны в бою. Вскоре вы все увидите сами.
Эти слова прозвучали для Джона практически так же, как замечание капитана Киза о том, что победа – это еще не все… Доктор Халси загадала ему очередную задачку. Каким образом компьютерные специалисты могли помочь Спартанцам в бою? Даже если они умели стрелять, каждый из них оказался бы слабым звеном в настоящем сражении. А если не умели, то Спартанцы автоматически превращались в нянек, от которых требовалось обеспечить защиту беспомощным гражданским в боевой зоне.
– Третья фаза, – произнесла доктор Халси, – заключается в отправке захваченного корабля к их родной планете.
В голове Мастер-Чифа родилось сразу несколько вопросов. Во-первых, кто поведет незнакомое судно? Неужели кому-то удалось расшифровать их системы управления? В этом Джон сильно сомневался, поскольку раньше корабли ковенантов никто не захватывал. Далее, какие опознавательные сигналы требовались, чтобы безопасно перемещаться во вражеском пространстве? Или предполагалось, что они должны будут проникнуть в систему ковенантов незамеченными?
Спартанцев учили: раз план пестрит подобными недостатками, следует остановиться и еще раз все взвесить. Вопросы, на которые не было ответов, приводили к осложнениям во время задания. А осложнения, в свою очередь, вели к ранениям, гибели и провалу. Чем проще – тем лучше.
Но пока он решил придержать свои вопросы. Доктор Халси наверняка все продумала как надо.
– В четвертой фазе, – продолжала она, – вы должны будете проникнуть на их базу, пленить представителя правящей касты и переправить его на территорию, находящуюся под контролем войск ККОН.
Мастер-Чиф поежился. У них не было никакой информации или хотя бы догадок о том, что происходило в пространстве, оказавшемся во власти ковенантов. Да и как можно захватить пророка, если никто даже не знает, как эти существа выглядят?
Но наставник Мендез приказывал доверять доктору Халси, поэтому Джон решил дослушать все до конца, а уже потом задавать вопросы. Иначе он рисковал подорвать ее авторитет. И командиру Спартанцев меньше всего хотелось, чтобы нечто подобное произошло на глазах у его людей.
Тем не менее одну вещь все же следовало прояснить. Мастер-Чиф вновь поднял руку.
Доктор кивнула.
– Мисс, – произнес он, – вы говорите, что мы должны пленить главарей ковенантов, а не уничтожить их?
– Верно, – ответила она. – Учитывая наши познания об обществе ковенантов, следует предположить, что убийство кого-либо из их лидеров приведет только к дальнейшей эскалации войны. Вы обязаны любой ценой сохранить жизнь захваченным вами главарям. Когда их переправят в штаб ККОН, мы сможем использовать их в качестве заложников для установления перемирия, а может, и полного прекращения войны с ковенантами.
Мир? Мастер-Чиф покатал на языке непривычное слово. Не на то ли намекал капитан Киз? Альтернативой победе вовсе не обязательно являлось поражение. Отказавшись от игры, можно было избежать и того и другого.
Доктор Халси набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула.
– Среди вас есть те, кто уже сам все понял, но я в любом случае обязана это озвучить. Я, как и многие другие, полагаю, что у нас мало надежд в идущей войне, несмотря на недавние победы. Впрочем, то, насколько плохи наши дела, известно далеко не всем. В УФР предсказывают, что мы продержимся еще несколько месяцев – быть может, даже стандартный год. После чего ковенанты обнаружат и истребят оставшиеся Внутренние Колонии и двинутся к Земле.
Такие слухи доходили до Мастер-Чифа, но он всякий раз просто отметал их. Но теперь, когда эти слова произносил человек, которому он всецело доверял, по коже Джона пробежали мурашки.
– Ваша задача – предотвратить поражение, – произнесла Халси. Она замолкла, потупилась с хмурым видом, а потом подняла взгляд и вновь посмотрела на них. – Спланированная нами операция сопряжена с очень большими рисками. В расчетах остается много неизвестных, и нашей разведке просто неоткуда взять недостающую информацию. Я убедила командование не гнать вас на это задание насильно. Мне нужны добровольцы.
Мастер-Чиф понимал ее. Он видел, что доктор Халси и сама не знает, жертвует она их жизнями или растрачивает впустую.
Он поднялся из-за стола без всяких колебаний, и как только он встал, его примеру последовали остальные Спартанцы.
– Хорошо, – сказала доктор. Она несколько раз моргнула. – Отлично. Спасибо вам. – Затем Халси отошла от кафедры. – Дня через два я снова встречусь с каждым из вас по отдельности. Мне еще надо показать, как именно мы доставим наших экспертов на борт корабля ковенантов. А еще я покажу кое-что, что поможет вам вернуться с задания живыми: завершенный «Мьёльнир».
Глава 27
Время: 06:00, 29 августа 2552-го (по военному календарю) / система эпсилон Эридана, планета Предел, гарнизон 01478-B
На стрельбище царила странная тишина. Обычно здесь в ушах звенело от шума – резкое стаккато автоматов; громкие выкрики отрабатывающих боевые действия солдат; лающие, перегруженные матерщиной приказы инструкторов. Ничего этого не было. Джон нахмурился, направляя «Вепрь» к контрольно-пропускному посту.
Затишье на полигоне заставляло Спартанца чувствовать себя неуютно.
Что беспокоило его еще больше, так это усиленные наряды службы безопасности; сегодня на воротах дежурило в три раза больше военных полицейских, нежели в обычные дни.
Джон припарковал машину и приблизился к троице охранников.
– По какому вы делу? – требовательно поинтересовался старший из них.
Не говоря ни слова, Спартанец протянул ему листок бумаги – приказ явиться исходил непосредственно от высшего командного состава. Было видно, как помрачнел полицейский.
– Сэр, прошу меня простить. Доктор Халси и остальные уже ждут вас в зоне ОиВ.
Охранник отсалютовал и махнул рукой, приказывая открыть ворота.
На карте тренировочный лагерь был обозначен как «военный полигон сил ККОН 01478-B». Но обучавшиеся тут солдаты придумали для него другое имя – «Пыточная». Это местечко хорошо запомнилось Джону; именно здесь Спартанцы проводили бо́льшую часть времени, когда только начинали тренироваться.
Весь лагерь был разделен на три территории: полоса препятствий, стрельбище и ОиВ – место «отдыха и выздоровления», что на самом деле представляло собой немногим более, чем лазарет.
Джону не раз доводилось бывать там во время своего обучения.
Бодрым шагом Мастер-Чиф направился к блочной постройке, где его встретили еще двое охранников, нацелившие на него оружие и не сводившие с прицела, пока не проверили документы. И только после этого он смог войти в здание.
– Ох, ну наконец-то, – произнес незнакомый голос. – Давай-ка, сынок, топай сюда на полусогнутых, если, конечно, не боишься.
Джон помедлил; голос принадлежал старику примерно семидесяти лет, облаченному в халат корабельного врача. «И никаких опознавательных знаков», – с некоторым сомнением подумал Сто Семнадцатый. На мгновение в его голове с предельной отчетливостью вспыхнуло воспоминание о тех временах, когда еще очень юные Спартанцы боролись, дрались и подвергались побоям со стороны инструкторов, также избегавших знаков отличия.
– Кто вы, сэр? – настороженно поинтересовался Джон.
– Сынок, перед тобой капитан ККОН, – произнес мужчина, скривив в улыбке тонкие губы, – и у него сегодня совсем нет времени на реверансы. Пора приступать.
Капитан… и новое назначение. Ладно.
– Так точно, сэр.
Человек во врачебном халате отвел его в лазарет.
– Прошу раздеться, – произнес капитан.
Джон поспешил скинуть свою форму, аккуратно сложил ее и положил на стоящую рядом койку. Капитан подошел сзади и начал смазывать шею Спартанца дурнопахнущей смесью. Кожа стала неметь.
Спустя секунду в комнату вошла доктор Халси:
– Это займет только пару минут, Джон. Мы собираемся усовершенствовать несколько компонент в твоем нейронном интерфейсе. Прошу тебя, ляг и не шевелись.
Мастер-Чиф подчинился. Инженер вколол в его горло местную анестезию. Вначале кожу слегка покалывало, а затем она одеревенела и стала холодной. Сто Семнадцатый почувствовал, как скальпель вскрывает его шею, а затем услышал последовательность странных щелчков, отозвавшихся внутри его головы. Рядом на секунду вспыхнул лазерный луч, за которым последовал новый укол. Перед глазами Джона заплясали звезды, стены комнаты закружились, и он почувствовал, что куда-то проваливается. Перед глазами все поплыло; он отчаянно заморгал, и вскоре все пришло в норму.
– Хорошо… процедура завершена, – произнесла доктор Халси. – Прошу следовать за мной.
Капитан протянул Джону хлопчатобумажный балахон. Спартанец быстро натянул его на себя и последовал за доктором.
Посреди плаца был разбит командный шатер. Его белые матерчатые стены колыхались на ветру.
Вокруг выстроился с десяток охранников, сжимающих в руках штурмовые винтовки. Мастер-Чиф отметил про себя, что перед ним не простые десантники. На плече каждого из них красовалась золотая комета – знак ударных войск орбитального десантирования – «адских ныряльщиков». Крепкие ребята, славящиеся железной дисциплиной. На Спартанца вновь обрушились воспоминания: кровь таких же солдат, пропитывающая маты боксерского ринга. При виде этих людей в кровь Джона хлынул адреналин.