Доктор Халси приблизилась к охранникам и протянула свои документы. Военные полицейские приняли их, после чего просканировали ее сетчатку и проверили соответствие голоса образцу. Закончив с ней, они провели те же процедуры с Джоном.
Удостоверившись, что он именно тот, за кого себя выдает, охранники поспешили поприветствовать его. Впрочем, этого и не требовалось, поскольку сейчас на Мастер-Чифе не было формы.
Он последовал их примеру и отсалютовал в ответ.
Солдаты начали озираться, оглядывая поле, словно ожидали чего-то.
Напряжение в душе Джона нарастало. Мало что могло напугать бойцов ударных войск орбитального десантирования.
Доктор Халси провела Сто Семнадцатого внутрь шатра. Посреди него между двумя столбами оказалась подвешена пустая броня «Мьёльнир». Насколько Мастер-Чиф мог видеть, это был не его доспех.
После многих лет использования его вторая, железная кожа покрылась царапинами и швами, а некогда переливающееся зеленое покрытие потускнело до оливкового цвета.
На этом костюме не было ни единого пятнышка, а поверхность брони сияла мягким металлическим блеском. Насколько мог видеть Спартанец, защитные пластины стали чуть толще, а черную подкладку пронизали электросхемы. Размер атомных батарей уменьшился минимум в два раза, а сочленения мягко светились.
– Перед тобой подлинный «Мьёльнир», – прошептала доктор Халси. – Броня, которую вы использовали прежде, лишь отдаленно напоминала ту, какой мы ее задумали. Но сейчас… – она повернулась к Джону, – ты видишь то, о чем я могла только мечтать. Прошу, примерь ее.
Мастер-Чиф скинул с себя балахон и с помощью пары техников принялся облачаться.
Доктор Халси отвела взгляд.
Несмотря на то что каждая из деталей новой брони была более громоздкой и весила больше, чем в старом костюме, когда все они были подключены, доспехи оказались легкими как перышко. Новый «Мьёльнир» сел на тело Джона, словно по мерке сшитый. Биогель нагрелся и плотно пристал к коже, а затем остыл, выравняв температуру брони и тела.
– Мы внесли несколько сот мелких усовершенствований, – произнесла доктор Халси. – Подробный перечень я перешлю тебе позже. Но хочу сразу предупредить о двух весьма серьезных изменениях. К ним… надо привыкнуть. Она нахмурила брови. Джон никогда прежде не видел ее встревоженной. – Во-первых, – сказала Халси, – нам удалось воссоздать и, буду откровенна, улучшить энергетические щиты, весьма успешно используемые шакалами.
Неужели этот доспех снабдили встроенными щитами? Мастер-Чиф знал, что в УФР пытаются адаптировать под людей технологии ковенантов; Спартанцы получили приказ при всякой возможности захватывать любые найденные машины чужаков.
Исследователям и инженерам пока что удалось немного заглянуть за завесу тайн в области искусственной гравитации – ряд кораблей ККОН уже был оборудован экспериментальными образцами модулей искусственного тяготения.
Но вот «Мьёльнир» с установленными на нем энергетическими щитами… В течение долгих лет никому не удавалось продвинуться в исследовании этих систем. В научном сообществе многие полагали, что это в принципе невозможно. Не поэтому ли беспокоилась доктор? Существовал риск, что ее коллегам просто не удалось отладить все ошибки.
– Давайте приступать, – кивнула техникам Халси.
Инженеры повернулись к панелям управления. Один из них, довольно молодой, нацепил наушники.
– Ладненько, Мастер-Чиф, – протрещал его голос в динамиках Джона. – Сейчас вы должны увидеть на экране иконку активации. Также вы должны видеть тумблер ручного управления на восемь часов от лицевого щитка.
Сто Семнадцатый пощелкал тумблером. Ничего не изменилось.
– Подождите немного, сэр. Вначале мы должны активировать вашу броню. После этого будут задействованы восстанавливающие системы. Поднимитесь на платформу и сохраняйте полную неподвижность.
Джон шагнул на площадку, где ранее была подвешена броня. Столбы стали постепенно нагреваться и наконец засияли прозрачным желтым светом, а потом начали медленно поворачиваться вокруг своей оси.
Мастер-Чиф ощутил электрическое покалывание в конечностях. Свечение стало более интенсивным, и защитное покрытие шлема автоматически затемнилось. Напряжение в окружающем пространстве продолжало возрастать; волоски на коже Спартанца встали дыбом под воздействием ионизации. В воздухе запахло озоном.
Наконец вращение столбов начало замедляться, и свет померк.
– Пожалуйста, Мастер-Чиф, воспользуйтесь теперь тумблером активации.
Воздух вокруг Джона содрогнулся, словно пытаясь отпрыгнуть от «Мьёльнира». Но Спартанец так и не увидел ничего, хоть отдаленно напоминающего щиты ковенантов. Работали ли системы?
Проведя ладонью по ладони, он встретился с сопротивлением в сантиметре от поверхности брони. Защита действовала.
Как часто им приходилось придумывать, как зайти шакалу со спины? Теперь Спартанцы должны были полностью переменить всю свою стратегию. Изменить вообще все.
– Поле закрывает тебя со всех сторон, – прозвенел в динамиках голос доктора Халси, – и рассеивает энергию с куда большей эффективностью, нежели добытые Спартанцами щиты ковенантов. Надежнее всего закрыты руки, голова, грудь и спина. При этом поле настолько точно подогнано, что ты можешь, как и прежде, держать что угодно в ладонях.
Главный инженер нажал следующую кнопку, и на дисплее Джона высветилась новая информация.
– Сейчас вы должны увидеть в верхнем углу экрана окружность, разбитую на секторы, – произнес механик. – Она находится рядом с биомонитором и индикатором боезапаса. Благодаря ей вы можете узнать состояние своего энергетического щита. Не допускайте полного разряжения, иначе броня начнет получать повреждения.
Мастер-Чиф спрыгнул с платформы. Он поскользнулся, но смог удержать равновесие. Джон словно плыл в масле. Пола под ногами он практически не ощущал.
– Чтобы повысить сцепление, вы можете поднастроить эмиттеры сапог так же, как и в перчатках. Думаю, что в обычных обстоятельствах лучше всего будет выставить минимальный уровень, хотя и не стоит забывать, что защита в этих местах будет значительно ослаблена.
– Вас понял. – Сто Семнадцатый занялся настройкой. – В невесомости мне стоит выставить защиту этих мест на максимум, верно?
– Верно, – откликнулась доктор Халси.
– И какой урон они способны выдержать?
– А вот это, Мастер-Чиф, нам и предстоит сегодня выяснить. Надеюсь, тебе понравятся те испытания, которые мы заготовили, чтобы проверить прочность новой брони.
Джон кивнул. Он был готов к испытаниям. Несколько недель, проведенных в пространстве скольжения, заставили его соскучиться по настоящей нагрузке.
Подняв щиток шлема, Сто Семнадцатый повернулся к доктору Халси:
– Мне казалось, вы упоминали про то, что серьезных изменений будет два?
Доктор кивнула, улыбаясь:
– Да, конечно. – Сунув руку в карман халата, она извлекла на свет кубик из прозрачного материала. – Сомневаюсь, что тебе раньше доводилось видеть подобное. Это мемопроцессорное ядро искусственного интеллекта.
– Вроде Дежа?
– Да, чем-то она напоминает твоего учителя. Но кое в чем отличается. Позволь представить тебе Кортану.
Мастер-Чиф огляделся. Ему так и не удалось найти под сводом шатра ни компьютеры, ни голографические проекторы. Приподняв бровь, он посмотрел на доктора.
– Между активным контуром и внутренним биослоем твоей брони встроен новый компонент, – пояснила Халси. – Мемопроцессорный сверхпроводник.
– Тот же материал, что используется для создания ядра ИИ.
– Именно, – ответила доктор. – Удивительно точный анализ. Так вот, твоя броня станет вместилищем Кортаны. Системы «Мьёльнира» обладают практически той же емкостью, что и корабельный модуль ИИ. Кортана станет посредником между тобой и доспехами, а также будет поставлять необходимые тактические данные на время задания.
– Не уверен, что понял.
– В Кортану запрограммированы все познания УФР в области взлома компьютерных систем, – пояснила доктор Халси. – Кроме того, она обладает талантом менять свою программу на лету. Также Кортану снабдили нашими лучшими разработками по переводу диалектов чужаков. Главное ее предназначение – проникновение в компьютеры и системы связи. Она способна перехватить и декодировать переговоры ковенантов, чтобы обеспечить тебя самыми свежими данными во время боя.
Информационная поддержка там, куда не могла проникнуть разведка. Мастер-Чифу это начинало нравиться. Их шансы значительно возрастали.
– Так, значит, Кортана и есть тот самый компьютерный специалист, которого мы должны переправить на корабль ковенантов? – произнес Джон.
– Да… но это еще не все. Ее присутствие позволит тебе использовать «Мьёльнир» с куда большей эффективностью.
Сто Семнадцатого неожиданно охватило прозрение: системы искусственного интеллекта использовались, чтобы значительно повысить оборонительные способности кораблей.
– А она может управлять «Мьёльниром»? – Он не был уверен, что ему бы это понравилось.
– Нет, Джон. Кортана лишь обеспечит связь между тобой и системами брони. Твоя скорость реакции значительно возрастет. ИИ способна молниеносно преобразовывать в движения импульсы двигательной коры головного мозга. Но она не сможет послать эти импульсы вместо тебя.
– Значит, этот искусственный разум, – произнес Мастер-Чиф, – поселится у меня в голове?
Так вот зачем понадобилось «усовершенствовать» его нейронный интерфейс.
– Думаю, тебя это сильно беспокоит, да? – сказала Халси. – Но, Джон, я не могу ответить на этот вопрос. Во всяком случае, не с научной точки зрения.
– Боюсь, я не вполне вас понимаю, доктор.
– А ты можешь ответить мне: что такое сознание? Интуиция, разум, эмоции – мы признаём их существование, но до сих пор не имеем ни малейшего понятия о том, как именно работает мозг. – Она помедлила, подбирая слова. – Мы научились создавать ИИ, посылая в мозг электрические сигналы, но только потому, что знаем – он все-таки работает. Но мы не можем сказать как или почему. Так вот, Кортана поселится между твоим сознанием и броней, переводя электрохимические послания и пе