реправляя их «Мьёльниру» при помощи нейроимплантатов. Следовательно, раз уж мы страдаем от нехватки терминов – да. Кортана поселится у тебя в голове.
– Мисс, для меня важнее всего успешное выполнение задания. А интересы этого ИИ – Кортаны – могут противоречить моим целям.
– Об этом можешь не беспокоиться, Мастер-Чиф. Касательно миссии Кортана получила ту же установку, что и ты. Она сделает все возможное, чтобы вы вернулись с победой. Даже если для этого потребуется пожертвовать собой… или тобой.
Джон вздохнул с облегчением.
– А теперь, пожалуйста, присядь. Пора вставить матрицу в слот на твоей шее.
Мастер-Чиф опустился на колени. Через секунду он услышал свист, затем раздался хлопок, и его словно окатили ледяной водой; голову прострелила резкая боль, но быстро стихла.
– М-да, квартирка скромная, – прозвучал мягкий женский голос. – Привет, Мастер-Чиф.
Интересно, а есть ли у этого ИИ какое-нибудь звание? Кортана явно не относилась к разряду ни гражданских специалистов, ни собратьев по оружию. Как следовало с ней обращаться? Так же, как с любым другим имуществом ККОН? Впрочем, с вещами Джон тоже обращался бережно. Он следил за тем, чтобы все винтовки были смазаны, а ножи – начищены, и проверял свою экипировку после каждой миссии.
Странно, голос ИИ звучал из динамиков его шлема, но одновременно раздавался и прямо в сознании Мастер-Чифа.
– Здравствуй, Кортана.
– Кхм… отмечаю высокий уровень мозговой активности. А ты не похож на тот играющий мышцами автомат, каким тебя описывает пресса.
– Автомат? – прошептал Джон. – Интересное замечание для искусственного интеллекта.
Доктор Халси наблюдала за Сто Семнадцатым с неподдельным интересом.
– Тебе следует простить Кортану, Мастер-Чиф. Она, как бы это сказать, немного игривая. К особенностям ее поведения приходится привыкать.
– Хорошо, мисс.
– Думаю, пора нам приступить к испытаниям. И нет лучшей проверки, чем симуляция боевых действий.
– Интересно, почему о каких-то боевых действиях забыли предупредить меня? – произнесла Кортана.
– В УФР разработали тест для проверки твоей совместимости с «Мьёльниром», – сказала доктор Халси. – Кое-кто не верит, что вы двое готовы к предстоящей нам операции.
– Мисс! – Джон рывком распрямился. – Я готов, мисс!
– Да я-то знаю, Мастер-Чиф. А вот остальные… нуждаются в доказательствах. – Доктор посмотрела на матерчатую стену шатра, за которой перемещались тени охранников. – Думаю, излишне напоминать, что ты должен быть готов ко всему, но все равно будь осторожен. – Халси перешла на шепот: – Похоже, некоторые люди в УФР предпочтут, чтобы ты завалил эту проверку, Чиф. И они постараются сделать для этого все возможное, как бы хорош ты ни был.
– Я не подведу вас, доктор.
На ее лице проступили тревожные морщины, но быстро разгладились.
– Знаю. – Она отступила на шаг и отбросила свой заговорщицкий шепот. – Мастер-Чиф, приказываю тебе досчитать до десяти, после того как я выйду из шатра. Затем ты должен направиться к полосе препятствий. На противоположном ее конце подвешен колокол. Твоя задача – ударить в него. – Она помедлила и добавила: – Ты получаешь право нейтрализовать любую угрозу, препятствующую достижению цели.
– Вас понял, – ответил Джон.
Наконец с неопределенностью было покончено – теперь он знал и цель, и правила игры.
– Будь осторожен, Мастер-Чиф, – тихо произнесла доктор Халси.
Она знаком приказала обоим инженерам следовать за ней и направилась к выходу.
Сто Семнадцатый не мог понять, почему Халси считает, будто ему угрожает настоящая опасность, но он и не нуждался в причинах. Главное, он был предупрежден о возможности риска.
И знал, как бороться с опасностями.
– Загружаю боевые подпрограммы, – сказала Кортана. – Инициирую алгоритмы электронного обнаружения. Повышаю уровень нейронного взаимодействия с интерфейсом до восьмидесяти пяти процентов. Все, Мастер-Чиф, я готова.
Джон услышал серию металлических щелчков вокруг шатра.
– Звук идентифицирован, – произнесла Кортана. – В соответствии с базой данных это…
– Кто-то передергивает затвор штурмовой винтовки MA5B. Мне это известно. Стандартное вооружение ударных войск орбитального десантирования.
– Ну, раз уж тебе это известно, Мастер-Чиф, – насмешливо отозвалась ИИ, – полагаю, ты и план уже придумал.
Резким движением Джон опустил лицевой щиток шлема и герметизировал броню.
– Так точно.
– Надеюсь, в него не входит подставляться под пули?
– Нет.
– Так что ты задумал? – Голос Кортаны звучал обеспокоенно.
– Собираюсь досчитать до десяти.
Кортана тяжело вздохнула, и Джон озадаченно покачал головой. Он никогда прежде не сталкивался с так называемым умным ИИ. Она вела себя… словно человек.
И что еще хуже – словно гражданский. Да, к этому ему и в самом деле предстояло привыкать долго.
За стеной шатра зашевелились тени – движение снаружи.
Восемь.
В миссии возникли осложнения, а ведь он еще не добрался даже до полосы препятствий. Джон понял, что ему придется действовать против собратьев по оружию. Но сейчас не было времени терзаться вопросами. Он получил приказ и был обязан его исполнить. Кроме того, ему уже доводилось разбираться с бойцами УВОД.
Девять.
В шатер, пригибаясь, вбежали трое солдат. Они двигались точно в замедленной съемке – черные бронежилеты, закрытые шлемами лица, вскинутые на изготовку винтовки. Двое ушли в стороны, обходя Спартанца с боков. Оставшийся в центре открыл огонь.
Десять.
Мастер-Чиф пришел в движение. Он кувырком скатился с платформы и – прежде чем солдаты успели прицелиться – оказался между врагами. Перекатившись, Спартанец вскочил на ноги возле того, кто выстрелил первым, и схватился за винтовку десантника.
Не сдерживая силы, Джон рванул оружие из рук солдата и услышал громкий хруст, когда плечо противника переломилось. Раненый покачнулся вперед, потеряв равновесие. Спартанец прокрутил винтовку в руках и ударил десантника в бок, сокрушая ребра. Зайдясь хрипом, солдат повалился на землю и затих.
А Джон уже развернулся к стрелку, зашедшему слева, нацеливая винтовку на голову врага. Несмотря на то что тот уже был готов стрелять, Мастер-Чиф все равно действовал первым. Благодаря улучшенным рефлексам Спартанца, умноженным Кортаной и нейронным интерфейсом, ему казалось, что солдат двигается словно в замедленной съемке. Даже слишком медленно.
Мастер-Чиф вновь воспользовался прикладом винтовки. Голова десантника мотнулась назад от неожиданного мощного удара. Затем солдат сложился пополам и с грохотом упал на землю. Опытным взглядом Джон оценил его состояние: шок, сотрясение, перелом позвоночника.
Второй стрелок вышел из строя.
За это время оставшийся противник успел развернуться и открыл огонь. Три пули срикошетили от энергетического щита «Мьёльнира». Полоска заряда уменьшилась едва ли на волосок.
Прежде чем солдат смог второй раз нажать на спусковой крючок, Мастер-Чиф ушел в сторону и с силой обрушил вниз приклад винтовки.
Солдат закричал от боли, когда его нога переломилась. Брючину прорезал острый осколок кости. Джон вырубил противника ударом по шлему.
Проверив состояние винтовки, Спартанец нашел его вполне удовлетворительным и вынул из поясных мешочков на телах солдат запасные обоймы. Кроме того, у главного из них он нашел хорошо заточенный боевой нож.
– Ты мог их убить, – произнесла Кортана. – Почему же не стал?
– Мне дали разрешение «нейтрализовать» угрозу, – ответил Джон. – И они больше не представляют собой опасности.
– Ох уж эта семантика, – отозвалась ИИ. В ее голосе звучало смущение. – Впрочем, с последним выводом не поспо… – Она прервалась на полуслове и доложила: – Новые цели. Семь пятен на датчике движения. Нас окружили.
Еще семь солдат. Мастер-Чиф мог открыть огонь и положить их всех. И при других обстоятельствах так бы и поступил. Но их винтовки не представляли для него непосредственной опасности, а ККОН сейчас нуждалось в каждом бойце, чтобы сражаться с ковенантами.
Подбежав к центральному столбу, Спартанец выворотил его из земли. Как только свод шатра начал падать, Джон вспорол ткань стены и вылетел наружу.
Перед ним возникли три десантника; они начали стрелять, но Мастер-Чиф стремительно отпрыгнул в сторону, а после бросился на них, сбивая с ног ударом стального шеста. Раздался хруст костей, а затем – болезненные вопли.
Мастер-Чиф развернулся к продолжающему падать шатру. Теперь его уже могли видеть четверо оставшихся солдат.
Один из них потянулся к гранате на поясе. Еще трое вскинули винтовки.
Джон перехватил шест, словно копье, и метнул его в противника с гранатой. Удар пришелся в живот, и десантник с глухим стоном повалился на землю.
Из его руки выпала граната – чеки на ней не было.
Бросившись вперед, Мастер-Чиф ударил ее ногой. Лимонка, описав дугу, взорвалась над стоянкой автомобилей, окатив их осколками.
Трое оставшихся десантников открыли огонь, переведя винтовки в режим стрельбы длинными очередями. Пули забарабанили по щиту Спартанца. Свинцовый град стремительно сокращал заряд брони. Джон пригнулся и перекатился в сторону, уходя из-под прицела винтовок, а после прыгнул на ближайшего солдата.
Мастер-Чиф ударил своего противника открытой ладонью в грудь, вминая ему ребра внутрь. Десантник рухнул, не успев даже вскрикнуть, и из его рта потекла кровь. Джон прокрутился на месте и дважды выстрелил. Второй солдат заорал от боли, получив пулю в каждое из колен. Спартанец наступил на выроненную противником винтовку, сминая ствол и делая оружие бесполезным.
Последний «адский ныряльщик» ошеломленно застыл на месте.
Мастер-Чиф не дал ему времени опомниться: Спартанец вырвал у солдата винтовку, сорвал с его пояса связку гранат и ударил кулаком по его шлему. Десантник повалился.
– Двадцать две секунды от начала операции, – констатировала Кортана. – Впрочем, если обращать внимание на технические мелочи, ты начал действовать на сорок миллисекунд раньше указанного тебе срока.