– Учту.
Мастер-Чиф перебросил через плечо ремень винтовки и пояс с гранатами, а затем побежал дальше, скрываясь в тени казармы. Потом он скользнул мимо высоких домов и пополз к линии препятствий на животе. Не было смысла подставляться под огонь снайперов, хотя ему было даже интересно проверить, насколько хорошо энергетический щит останавливает пули этого калибра.
Нет. Подобные мысли были слишком опасны. Силовое поле оказалось полезным, но под перекрестным огнем быстро теряло энергию. Джон был хорошо защищен, но не стал неуязвимым.
Наконец ему удалось подобраться к тому месту, где начиналась полоса препятствий. Первым испытанием служила дорожка, посыпанная острым гравием. Порой молодых рекрутов заставляли снимать сапоги, прежде чем бежать по ней. Но если не считать болезненности, это все равно был самый легкий участок маршрута.
Мастер-Чиф направился к дорожке.
– Постой, – произнесла Кортана. – Регистрирую трансляционный луч в дальнем инфракрасном спектре. Передача зашифрована… декодирую… да, готово. Это сигнал активации для мины «Лотос». Чиф, они заминировали площадку.
Джон застыл на месте. Он и сам неоднократно пользовался «Лотосами» и знал, какие повреждения те могут причинить. Выпущенные ими осколки могли вспороть танковую броню так, словно она была не толще апельсиновой кожуры.
Похоже, его продвижение изрядно замедлилось.
Он не мог не пойти по полосе препятствий. Приказ был ясен. У Спартанца не осталось возможности смухлевать и обойти полигон по кругу. От них с Кортаной требовалось продемонстрировать, что они готовы к работе.
– Есть идеи? – произнес он.
– А я уж думала, ты и не спросишь, – ответила Кортана. – Найди хотя бы первую из мин, я смогу установить приблизительное местоположение остальных, ориентируясь на стандартные протоколы рандомизации, используемые инженерами ККОН.
– Здо́рово!
Мастер-Чиф выдернул чеку из гранаты, досчитал до трех и бросил ее в центр поля. Та подпрыгнула и разорвалась. Ударная волна заставила сработать две мины. В воздух взметнулись столбы гравия и пыли. От дрожи, прокатившейся по земле, у Спартанца застучали зубы.
Ему стало интересно, могли ли щиты выдержать подобный взрыв. Впрочем, он не стремился проверять эту мысль на себе. Джон увеличил напряжение поля на стопах своей брони до максимального значения.
Кортана вывела на его экран навигационную сетку. Перед глазами Спартанца побежали составленные из линий узоры – ИИ пыталась просчитать возможные вариации.
– Есть совпадение! – произнесла она. На экране загорелись две дюжины красных кружков. – Точность: девяносто три процента. Это большее, что я могу сделать.
– Гарантий я еще ни от кого не слышал, – ответил Мастер-Чиф.
Он побрел по гравийной дорожке, старательно выбирая, куда ступать. С активированными щитами на стопах это напоминало хождение по скользкому льду.
Джон шел, низко опустив голову, выбирая путь между красными точками на дисплее.
Если Кортана допустила ошибку, он, скорее всего, никогда бы уже об этом не узнал.
Наконец гравийная дорожка закончилась. Спартанец поднял взгляд. Им удалось.
– Спасибо, Кортана. Ты молодец.
– Не за что… – Она опять осеклась. – Фиксирую сигнал на закрытой флотской частоте. Шифрованная передача из этого лагеря на авиабазу «Файрчайлд». Код я смогла разобрать, но они используют также тайный жаргон, так что не смогу сказать, что происходит. Но как бы то ни было, мне это не нравится.
– Не теряй бдительности.
– Можно подумать, я могу ее потерять.
Он побежал к следующему участку полосы – затянутой колючей проволокой площадкой, где некогда инструкторы стреляли над их головой из боевого оружия. Здесь многим солдатам довелось узнать, способны ли они ползти под пулями, свищущими в сантиметре над их затылком.
Вот только в этот раз Джона поджидало здесь кое-что новое: несколько тридцатимиллиметровых пулеметов на треножниках.
– Они целятся по нам, Чиф! – выкрикнула Кортана.
Сто Семнадцатый не собирался останавливаться и проверять, собираются ли пулеметы стрелять поверх головы. Кроме того, не было у него и желания ползти под их огнем, который бы очень быстро истощил его щиты.
Раздался щелчок, и орудия начали поворачиваться.
Джон бросился к ближайшему из пулеметов, стреляя на бегу и срезая кабели, питавшие сервоприводы, а затем развернул установку к двум другим.
Укрывшись за бронебойным стеклом, он дал очередь по стоящему рядом орудию. Пулеметы всегда славились своей низкой точностью; их популярность скорее основывалась на способности наполнять все вокруг пулями. Но Кортана настроила его электронный прицел под ритм орудия, и с ее помощью Джон мог вывести из строя остальные установки.
Он направил огонь на зарядные блоки пулеметов. Еще секунда, и два орудия окутались дымом, смолкли и завалились набок. Мастер-Чиф присел, взвел гранату и метнул к ближайшей из уцелевших установок. Взрыв поднял столб пламени прямо под основанием треножника.
– Пулемет уничтожен, – доложила Кортана.
Еще две гранаты, и путь был расчищен.
Спартанец обратил внимание на то, что его щиты опустели за это время на четверть. Индикатор заряда понемногу прирастал. А ведь Джон даже и не заметил, что попал под обстрел. Оплошность.
– Что ж, похоже, ты все держишь под контролем, – произнесла Кортана. – Я собираюсь отключиться на пару циклов и кое-что проверить.
– Разрешаю.
– Это был не вопрос, Мастер-Чиф, – отозвалась ИИ.
Ощущение холодной воды в голове пропало. И почему-то Джон ощутил в сознании странную пустоту.
Он побежал дальше, разрывая торсом колючую проволоку, словно гнилые нитки.
Неожиданно его мысли вновь затопило холодное присутствие Кортаны.
– Мне удалось проникнуть в командную сеть, – сказала она. – Я воспользовалась одним из их спутников, чтобы получше взглянуть на происходящее здесь. Так вот, к нам приближается реактивный истребитель класса «Небесный ястреб», взлетевший с аэродрома «Файрчайлд».
Спартанец остановился. Одно дело – расправиться с пулеметами, но могли ли щиты устоять под огнем настолько мощной машины? «Небесные ястребы» были оборудованы четырьмя пятидесятимиллиметровыми орудиями, по сравнению с которыми только что уничтоженные установки были детским лепетом.
Кроме того, истребители могли отстреляться и ракетами «Скорпион»… противотанковыми.
Ответ был прост: Джон не мог противостоять «Небесному ястребу».
Поэтому Спартанец бросился бежать. Надо было срочно найти какое-нибудь укрытие.
Впереди уже маячил новый этап испытания: «колонны Локи» – лес десятиметровых шестов, расставленных случайным образом. Как правило, между ними крепились различные ловушки: светошумовые гранаты, заточенные колья… все, что только могли выдумать инструкторы. Суть заключалась в том, чтобы научить рекрутов двигаться медленно и сохранять бдительность.
Но сейчас у Джона не было времени на поиск ловушек.
Он вскарабкался по ближайшему из столбов до самого верха. Затем перепрыгнул на следующий, покачнулся, восстановил равновесие и перескочил снова. Сейчас все его внимание отнимала необходимость предельно точно приземляться на десятисантиметровый кружок на верхушке шеста и удерживать в равновесии все свои полтонны веса.
– На радаре появилась приближающаяся цель, – предупредила Кортана. – Массо-скоростные характеристики соответствуют «Небесному ястребу», Мастер-Чиф.
Он обернулся, потерял равновесие и закачался из стороны в сторону, рискуя сорваться вниз. Над горизонтом возникла точка, и до ушей Джона донесся отдаленный рокот турбин.
Еще мгновение, и у точки выросли крылья, а тепловые сенсоры «Мьёльнира» отсекли реактивный след. На то, чтобы приблизиться и открыть огонь из пятидесятимиллиметровых пулеметов, у истребителя ушло не более нескольких секунд.
Джон спрыгнул с шеста.
Деревянный столб над его головой разлетелся в щепки. Теперь они торчали из почвы, подобно окостеневшей траве.
Мастер-Чиф перекатился, метнулся в сторону и прижался к земле. Пули взметнули фонтанчики грязи, и показатели щитов уменьшились наполовину. Но без силового поля Джон был бы уже мертв.
– У нас одиннадцать секунд до того, как «Небесный ястреб» заложит вираж и пойдет на новый заход.
Спартанец вскочил и побежал мимо обломков столбов. Ослепляющие и оглушающие гранаты взрывались за его спиной, но он двигался настолько быстро, что они не причиняли ему вреда.
– В следующий раз они не станут стрелять из пулеметов, – произнес он. – Раз им не удалось разделаться с нами сразу, они попытаются накрыть нас ракетами.
– Думаю, – предложила Кортана, – лучше будет уйти с полосы. Давай найдем какое-нибудь укрытие.
– Нет, – ответил Джон. – Мы должны победить, играя по их правилам.
Последний этап испытания проходил на открытом пространстве. Вдалеке Мастер-Чиф увидел треножник с колоколом.
Спартанец оглянулся через плечо.
«Небесный ястреб» уже развернулся и летел прямо к нему.
При всей своей скорости, при всей защите, которую давал «Мьёльнир», Джон не успел бы добраться до колокола вовремя.
Живым.
Он повернулся к приближающемуся истребителю лицом.
– Кортана, мне нужна твоя помощь, – произнес Сто Семнадцатый.
– Только скажи, – прошептала она, и Мастер-Чиф услышал нервозные нотки в ее голосе.
– Рассчитай курс и скорость приближения ракеты «Скорпион». Учти мои рефлексы и движение «Небесного ястреба». А затем скажи мне, когда я должен буду отойти в сторону и отразить заряд левой рукой.
– Расчеты завершены… – Кортана помедлила. – Ты сказал «отразить»?
– «Скорпионы» управляются сенсорами движения и оборудованы бесконтактными детонаторами. Мне не сбежать, а ракета не промахнется. Так что выбора особого нет.
«Небесный ястреб» спикировал.
– Приготовься, – произнесла Кортана. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
– Я тоже.
Возле левого крыла истребителя возник дымный след – ракета устремилась к Спартанцу.