Мастер-Чиф увидел, как снаряд немного порыскал в полете, устанавливая точные координаты цели. Динамики шлема тревожно взвыли – ракета нашла его. Джон отключил нужный сенсор, и визг затих. Ракета стремительно приближалась. Она двигалась в десять раз быстрее Спартанца.
– Давай! – выкрикнула Кортана.
Они действовали сообща. Поддержка со стороны ИИ многократно увеличила его скорость реакции. Оттолкнувшись ногой, он отлетел в сторону; его левая рука взмыла в воздух и прошла мимо груди.
Сейчас Джон мог видеть только приближающуюся ракету. Казалось, что воздух застыл и загустел.
Раскрывшаяся для хлопка ладонь продолжала движение с такой скоростью, какую только могла выдержать человеческая плоть.
Головка ракеты прошла в сантиметре от его головы.
Джон дотянулся до стального корпуса снаряда самыми кончиками пальцев и отпихнул его в сторону.
Над головой Спартанца провыли двигатели «Небесного ястреба».
Взорвался «Скорпион».
Мастер-Чифа подхватила взрывная волна. Он пролетел шесть метров, кувыркаясь в воздухе, прежде чем приземлиться на спину.
Джон моргнул, но продолжал видеть только темноту. Он погиб? Все кончено?
Наконец зрение вернулось. На лицевом щитке слабо мерцал индикатор щитов. Они полностью разрядились. Несколькими секундами позднее полоска засветилась красным, мигнула и начала медленно расти. Сто Семнадцатый обратил внимание на то, что шлем изнутри забрызган кровью, а во рту у него ощущается медный привкус.
Спартанец поднялся, невзирая на то что каждый мускул в его теле пытался протестовать.
– Бежим! – сказала Кортана. – Бежим, пока они не вернулись!
Мастер-Чиф бросился вперед. Минуя то место, где он отбивал ракету, Джон увидел воронку глубиной в пару метров.
Казалось, его ахиллесовы жилы вот-вот порвутся, но Спартанец даже не сбавил шага. Он пробежал полкилометра за семнадцать секунд и только потом позволил себе остановиться.
Мастер-Чиф вцепился в колокольный трос и трижды дернул за него. Более прекрасной музыки, чем раздавшийся мелодичный звон, Сто Семнадцатый никогда еще не слышал.
– Испытания завершены, – раздался в динамиках голос доктора Халси. – Полковник Экерсон, отзовите своих людей! Мы победили. Мастер-Чиф, ты молодчина. Это было потрясающе! Никуда не уходи; я высылаю за тобой машину.
– Хорошо, мисс, – ответил он, задыхаясь.
Джон взглядом поискал в облаках силуэт «Небесного ястреба». Все чисто. Тот улетел. Тогда Мастер-Чиф упал на колени, позволяя крови свободно литься из его ноздрей и рта. Затем он посмотрел на колокол и рассмеялся.
Этот помятый «приятель» из нержавеющей стали был ему хорошо знаком. Именно в него Сто Семнадцатый прозвонил в самый первый день тренировок. А наставник Мендез потом объяснил ему, что значит работа в команде.
– Спасибо, Кортана, – наконец выдавил из себя Джон. – Без тебя мне бы не справиться.
– Всегда пожалуйста, Мастер-Чиф, – ответила ИИ. А после с интонациями вредной девчонки добавила: – И да, без меня тебе бы ни за что не справиться.
Что ж, сегодня ему пришлось научиться новой разновидности работы в команде – в команде с Кортаной. Доктор Халси сделала ему потрясающий подарок. Она дала ему оружие, способное уничтожить ковенантов.
Глава 28
Время: 04:00, 30 августа 2552-го (по военному календарю) / крейсер ККОН «Столп осени», система эпсилон Эридана, орбита планеты Предел
Кортана не нуждалась в отдыхе. Хотя ИИ и создавались на основе человеческого мозга, им не требовался сон. Доктор Халси надеялась, что сможет занять Кортану проверками систем корабля, а сама тем временем займется своими секретными разработками.
Но ее надеждам было не суждено осуществиться.
Конечно, удивительный дизайн и механизмы «Столпа осени» увлекли взбалмошную ИИ, но их изучение не занимало и сотой части ее возможностей.
Сейчас Кортана наблюдала при помощи камеры наружного наблюдения за тем, как к «Столпу осени» приближается челнок с Кизом на борту.
На взлетно-посадочной палубе капитана уже ожидала лейтенант Хикова.
Взойдя на борт, он сразу же направился к терминалу связи:
– Кортана? У нас достаточно энергии, чтобы запустить двигатели? Мне надоело торчать на одном месте.
ИИ просчитала резервную мощность реактора и увеличила подачу энергии.
– Проверяю двигатели, – ответила Кортана. – Системы работают в пределах нормы. Перенаправляю на них тридцать процентов мощности. Готово, сэр.
– Состояние остальных систем? – спросил капитан Киз.
– Орудия проверку прошли. Навигационный блок работает. Сейчас занимаюсь моделированием ситуаций. Каждая проверка проводится трехкратно.
– Очень хорошо, – произнес капитан. – Сообщи мне, если возникнут какие-либо аномалии.
– Так точно, сэр, – ответила ИИ.
Киз отсоединился.
Кортана, как и приказано, продолжала тестировать системы «Столпа осени». Но ее сейчас занимала и еще одна, не менее важная работа; точечное проникновение в базы УФР… и маленькая месть.
Распределив задачи, она начала опрашивать спутники на орбите Предела, пытаясь найти точку доступа. Готово. Отклик от системы управления спутниковой связью. Кортана направила к его источнику свой сигнал и взломала систему.
Перво-наперво она должна была отсечь пару оставшихся свободных концов.
В то время, пока Мастер-Чиф бежал по полосе препятствий, она связалась с наблюдательным маяком 419 и развернула его так, чтобы следить за ними с орбиты.
Сейчас она вошла с черного хода, созданного ею в системе, и переписала программу управления. Если бы кто-либо впоследствии решил проверить, что же произошло, он решил бы, что аппарат переместился на новую орбиту исключительно в результате ошибки.
Справившись с этой задачей, Кортана ретировалась, но оставила черный ход открытым. Он мог ей еще пригодиться.
Теперь следовало заняться полковником Экерсоном – человеком, пытавшимся уничтожить и ее, и Мастер-Чифа.
Кортана вновь перечитала данные по испытаниям «Мьёльнира», найденные в компьютере доктора Халси. Да, там говорилось о возможности применения боевых патронов. Но ни слова об отряде УВОД, пулеметах, «Лотосах» и тем более об авианалете.
Все это было личной инициативой полковника. Именно он стал той переменной в уравнении, которую требовалось уравновесить. Доктор Халси могла бы назвать это расплатой.
Кортана подключилась к базе данных по персоналу ККОН. Дежуривший здесь ИИ – Беовульф – был с ней хорошо знаком и понимал, что ее лучше и близко не подпускать. Но, учитывая все навыки Кортаны в области взлома, обойти его оказалось не сложнее, чем простую учетную программу.
Кортана отправила во внутреннюю сеть ККОН поток одновременных запросов. В обычных условиях на данный узел не приходилось большой нагрузки, так что ИИ не составило труда перегрузить его миллиардом сигналов в минуту.
Сервер переключился в режим восстановления и реконфигурации всех узлов, на которых произошел сбой, включая семнадцатый – где лежали досье на офицерский состав. Кортана спокойно приблизилась и вставила «шпильку» – подпрограмму, казавшуюся простым сигналом вызова, но способную обойти любой идентификационный протокол.
А затем она скользнула внутрь.
Послужной список полковника внушал уважение. Ему удалось пережить три битвы с ковенантами. Он получил повышение в самом начале войны и в качестве добровольца участвовал в ряде секретных операций. Однако в последние годы все его таланты были направлены скорее на политические махинации, нежели на достижение боевых побед. Более того, его подпись стояла под рядом прошений об увеличении финансирования нескольких научных проектов.
Неудивительно, что ему хотелось изничтожить Мастер-Чифа. Второе поколение Спартанцев и «Мьёльнир» встали у него на пути. И что еще хуже, им удалось преуспеть там, где полковника преследовали неудачи.
В лучшем случае действия Экерсона следовало рассматривать как предательство. Но Кортана не слишком стремилась сообщать о его проступках командованию УФР. Хотя методы полковника и были далеки от идеала, он – как и его специалисты – все еще мог пригодиться ККОН в этой войне.
Но его все равно должно было настигнуть справедливое возмездие.
Оказавшись внутри базы УФР, Кортана притворилась стандартной процедурой проверки финансовых отчетностей, подключилась к банковскому счету полковника и сделала значительный денежный перевод в пользу борделя на Гильгамеше. Более того, она удостоверилась, что банк зарегистрирует этот расчет и незамедлительно отправит копию чека на домашний адрес Экерсона.
Так уж вышло, что полковник был женат, а раз он находился в космосе, счет должна была получить его жена.
Затем Кортана взломала его личную почту и отправила с ящика Экерсона тщательно составленное послание с прошением о переводе на фронт. Наконец она оставила «призрачную запись» – электронный след, однозначно указывающий на источник всех этих операций: личный наладонник Экерсона.
К тому времени, как полковник смог бы разобраться в происходящем, он уже должен был оказаться на передовой, где ему и самое место.
Подчистив за собой концы, Кортана перепроверила состояние реактора «Столпа осени»; все шло как нельзя лучше. Она внесла незначительные поправки в мощность электромагнитного поля, краем глаза продолжая следить за флуктуациями двигателей. ИИ трижды перепроверила орудийные системы, а после вернулась к собственным мыслям.
Она оценила эффективность Мастер-Чифа во время забега по полосе препятствий. Он проявил себя куда лучше, чем могла рассчитывать Кортана. Сто Семнадцатый не был похож ни на тот образ, что задавался газетами, ни на описание, сложившееся у доктора Халси.
Он оказался умным и не бесстрашным, но наиболее близким к этому состоянию среди всех известных Кортане людей. В условиях стресса его скорость реакции в шесть раз превышала человеческую норму. И более того, ИИ ощущала в нем некоторое – выбор подходящего слова дался ей нелегко – благородство.