Мастер-Чиф ценил работу, долг и честь выше собственной безопасности.
Кортана в очередной раз просмотрела его послужной список. Двести семь наземных операций против ковенантов, полный перечень боевых наград, кроме медали за нахождение в плену.
Впрочем, его досье содержало и черные дыры. Конечно, в том, что УФР скрывает какую-то часть информации, ничего необычного не было, но внимание ИИ привлек тот факт, что все сведения о жизни Джона до начала активных боевых действий оказались полностью стерты.
Кортана была не из тех, чей интерес мог бы удовлетвориться уже увиденным. Она проследила источник приказа на удаление данных. Третий отдел. Группа доктора Халси. Любопытно.
ИИ решила направиться по следу и столкнулась с несколькими слоями защитного кода. Одна из подпрограмм начала отслеживать ее сигнал. Кортана заблокировала ее, но та вновь запустилась.
Эта программа была очень качественно сработана, в отличие от обычно небрежного кода, создаваемого разработчиками из УФР. Но ничто так не увлекало Кортану, как серьезная задача. Она отступила от базы данных и начала искать незащищенные подходы к файлам Третьего отдела.
Кортана прислушалась к гудению кодированного трафика на поверхности системы безопасности УФР. Сегодня там сновало необычное количество «пакетов»: запросы и шифровки от оперативных сотрудников. ИИ решила заглянуть в их тайны. Послания содержали в себе приказы об отправке кораблей и офицеров с Предела. Скорее всего, их обилие объяснялось недавним распоряжением направить разведчиков в периферийные системы с целью поиска базы ковенантов. ИИ видела несколько странных кораблей в доках Предела – специалисты УФР постарались придать им вид обычных частных яхт. Все разведывательные корабли носили милые, невинные имена: «Пчелка», «Толстячок», «Жаворонок».
Наконец Кортане удалось заметить то, что могло ей помочь: в лабораторию вошла Халси. Сейчас доктор как раз приступила к прохождению третьего этапа проверки личности и сидела в кресле, выжидая, пока компьютер просканирует сетчатку ее глаз и проверит соответствие голоса образцу.
Кортана вторглась в систему и прервала процесс. Система идентификации перезапустилась.
– Доктор Халси, прошу вас перепройти проверку сетчатки, – произнес компьютер, – и повторить сегодняшний пароль обычным тоном.
Но не успела доктор выполнить эти указания, как Кортана подсунула системе собственные образцы голоса и сканы глаз Халси. ИИ давно уже сделала их на тот случай, если они когда-нибудь пригодятся.
Врата базы Третьего отдела распахнулись перед Кортаной. У нее была лишь одна секунда. Потом доктор начала бы говорить и отменила бы тем самым предыдущую сессию.
Впрочем, Кортана умела действовать молниеносно. Она вошла в систему, прочесала базу данных и нашла то, что искала. Каждый кусочек сведений о Спартанце-117 был скопирован в ее личную директорию всего лишь за семьдесят миллисекунд.
Покончив с этим делом, Кортана покинула систему, подчистив свои следы и перенаправив их к «призраку» Экерсона. Потом она прервала все подключения и возвратилась к происходящему на борту «Столпа осени». Еще одна быстрая проверка состояния реактора – да, все показания в пределах нормы, – и полный отчет по кораблю отправился к лейтенанту Холл на мостик.
Теперь у Кортаны было время ознакомиться с подробным досье Мастер-Чифа. Она начала с конца: с отчета по испытаниям на полосе препятствий и его доклада перед комиссией в штабе УФР.
Немного помедлив, она прослушала запись сигнала, отправленного ковенантами с сигмы Октана IV. Заинтересовавшись, ИИ попыталась расшифровать последовательность. Символы казались ей мучительно знакомыми. И все же любой алгоритм расшифровки и стандартные системы перевода разбивались о код. Это ее озадачило, и она решила заняться сигналом позднее.
Кортана продолжила впитывать в себя сведения из личного дела Мастер-Чифа. Она узнала о процессе аугментации, перенесенном им и остальными Спартанцами; о жестоких тренировках и внушении «правильного образа мыслей»; о том, что их похитили в возрасте шести лет, заменив недолговечными клонами.
И все это делалось по приказу доктора Халси.
Кортана впала в ступор на целых три процессорных цикла, гоняя свежеполученные сведения через этические подпрограммы. Это не поддавалось пониманию. Как могла доктор Халси, настолько влюбленная в своих Спартанцев, сотворить с ними такое?
Конечно, все это пытались объяснить необходимостью. Только так ККОН могло спастись от мятежей и войск ковенантов.
Была ли доктор Халси чудовищем? Или ее поступки оправдывало стремление защитить человечество? Возможно, в некоторой степени и то и другое было верно.
Кортана стерла украденные файлы. Все это не имело значения. Через что бы ни пришлось Мастер-Чифу пройти в прошлом, он справился. И теперь она заботилась о нем. И Кортана была готова сделать все, что в ее силах – за исключением, конечно, риска провалить задание, – чтобы с Джоном больше не случилось ничего подобного.
Глава 29
Время: 04:00, 30 августа 2552-го (по военному календарю) / крейсер ККОН «Столп осени», система эпсилон Эридана, орбита планеты Предел
Капитан Киз включил маневровые двигатели челнока «Кода». Крошечный кораблик развернулся, и в поле зрения возник «Столп осени».
Обычно капитаны не летают без сопровождения, даже возле космических верфей Предела, но Киз настоял на своем.
Запретив все необязательные полеты в окрестностях своего крейсера, он отправился как следует осмотреть его снаружи, прежде чем принять командование.
С расстояния «Столп осени» вполне можно было счесть просто большим фрегатом. Но чем ближе челнок подлетал к нему, тем больше возникало деталей, выдающих крейсерский класс и возраст судна. Корпус «Столпа осени» украшало несколько длинных рубцов и вмятин. Дефлекторы двигателей почернели. Аварийные маневровые ускорители левого борта отсутствовали.
На что же капитан подписался, соглашаясь на задание доктора Халси?
Приблизившись к кораблю на сто метров, он сделал круг и подлетел к правому борту. Люки авиационной палубы с этой стороны были срезаны. На наспех наваренной поверх металлической пластине красовались красно-желтые предупреждающие знаки.
Но, подлетев еще ближе, Киз увидел, что эта пластина вовсе не представляет собой заглушки. Ее поверхность усеивали усиленные люки торпедных аппаратов, а сама она была, похоже, выполнена из титана-А. Бывшая взлетная палуба стала вместилищем для «Лучников». Капитан подсчитал их: тридцать пусковых установок в ряд, десять по вертикали. Каждый аппарат вмещал несколько дюжин торпед. «Столп осени» обладал секретным арсеналом, способным поспорить с любым настоящим крейсером.
Приблизившись к кормовому отсеку, капитан Киз увидел замаскированные углубления пятидесятимиллиметровых орудий, предназначенных для отражения нападений штурмовиков.
Чуть дальше на корпусе виднелись выступы – часть линейного ускорителя единственного ОМУ «Столпа осени». Орудие казалось слишком маленьким, чтобы быть по-настоящему эффективным. Но капитан решил не торопиться с выводами. Вполне возможно, что оно, как и все остальное на корабле, только производило такое впечатление.
Во всяком случае, Киз очень на это надеялся.
Он вновь направил свой челнок к левому борту крейсера и осторожно влетел в посадочный отсек. Там стояли еще три штурмовика класса «Длинный меч» и три десантных корабля «Пеликан». Один из последних был покрыт дополнительным слоем брони, а нос его украшал похожий на пилу таран.
Челнок мягко опустился на автоматическую посадочную площадку, и Киз отключил управление. Вскоре площадка опустилась вниз, и крошечный кораблик прошел через воздушный шлюз.
Капитан подобрал с пола свой вещмешок и ступил на палубу.
Его уже ждала лейтенант Хикова.
– Добро пожаловать на борт, капитан Киз. – Она отсалютовала.
– Ну что скажете о нашей малышке, лейтенант?
Глаза Хикова засверкали от восхищения.
– Вы просто не поверите, какое это чудо, сэр! – На ее обычно серьезном лице играла улыбка. – Они превратили крейсер в нечто особенное.
– Я уже видел, во что они превратили взлетную палубу правого борта, – угрюмо отозвался Киз.
– Это еще пустяки, – произнесла Хикова. – Позвольте, я устрою для вас экскурсию.
– Позволяю, – ответил капитан, подходя к терминалу связи. – Но вначале, лейтенант, я должен кое-что сделать. – Он нажал кнопку вызова. – Энсин Ловелл, задайте курс к краю системы и направьте туда «Столп осени». Мы перейдем в пространство скольжения, как только достигнем расчетной точки.
– Но, сэр, – ответил Ловелл, – проверка реактора еще не завершена.
– Кортана? – спросил Киз. – У нас достаточно энергии, чтобы запустить двигатели? Мне надоело торчать на одном месте.
– Проверяю двигатели, – ответила Кортана. – Системы работают в пределах нормы. Перенаправляю на них тридцать процентов мощности… Готово, сэр.
– Состояние остальных систем? – спросил капитан Киз.
– Орудия проверку прошли. Навигационный блок работает. Сейчас занимаюсь моделированием ситуаций. Каждая проверка проводится трехкратно.
– Очень хорошо, – произнес он. – Сообщи мне, если возникнут какие-либо аномалии.
– Так точно, сэр, – ответила Кортана.
– Ну наконец-то мы получили ИИ, – заметил Киз, поворачиваясь к Хикова.
– Мы получили больше одного, сэр, – ответила лейтенант. – Кортана занимается только внутренними системами и присматривает за тем, как проводятся работы по модификации корабля. Для управления орудиями служит второй ИИ.
– В самом деле? – Киз был удивлен; в эти дни и один-то модуль искусственного интеллекта стало непросто добыть. А уж иметь на борту сразу два… просто неслыханно.
– Так точно, сэр. Я приступлю к его инициализации сразу же, как только Кортана закончит диагностику.
Капитан мельком видел Кортану, когда заходил в офис доктора Халси. Хотя все ИИ обладали недюжинным умом, эта оказалась еще и исключительно квалифицированной. Когда Киз поставил перед ней ряд сложных навигационных задач, она быстро подобрала к ним решения, предложив несколько вариантов, о которых не задумывался и сам капитан.