Экипажу «забыли» сообщить только о том, что поставлено на карту.
– Приближаемся к границам системы, – доложил энсин Ловелл. – Готовы к прыжку…
– Капитан! – выкрикнул лейтенант Доминик. – Вызов по срочному каналу от штаба флотского командования на Пределе. Сэр, они подверглись нападению!
Часть V. Предел
Глава 30
Время: 00:00, 29 августа 2552-го (по военному календарю) / узконаправленный сигнал. Источник неизвестен. Получатель: Третий отдел, защищенный канал «Омега», штаб ККОН, система эпсилон Эридана, армейский комплекс Предел
Сверхсрочная передача XX087R-XX
Класс доступа: Гамма
Открытый ключ: N/A
Отправитель: Позывной: Углекоп
Получатель: Позывной: Хирург
Тема: Отчет о ходе работ/ Операция «Гиподермия»
Классификация: Совершенно секретно (директива X-RAY Третьего отдела)
/распаковка-восстановление файла завершено/
/начало файла/
Докладывает секретный ремонтный док. Корвет «Толстячок» проходит окончательную доработку. Отчеты соответствующим образом успешно заменены.
Зафиксированы запросы, поступившие от неустановленного ИИ. Существует РИСК разоблачения.
На всякий случай переходим к плану «Танго»: корабельные номера заменены; бортовые системы изолированы от внешней сети; запущены защитные программы; в действие введен протокол полной секретности.
Все как вы и просили, сэр. Не беспокойтесь, любая проверка покажет, что «Толстячок» никогда не существовал.
/конец файла/
/процесс необратимого удаления инициирован/
Нажмите клавишу ENTER, чтобы продолжить.
Глава 31
Время: 04:47, 30 августа 2552-го (по военному календарю) / станция слежения «Фермион», граница системы эпсилон Эридана
Старшина Макробб вошел в центр управления станции «Фермион».
Лейтенанты Билл Стритер и Давид Брайтлин при виде его поднялись и отсалютовали.
Не произнося ни слова, он ответил им тем же жестом.
Вытянувшиеся во всю стену мониторы демонстрировали показания зондов, вернувшихся из пространства скольжения: объемные графики, радуга фальшивых цветов, каталог объектов, плывущих в альтернативном пространстве. Новичкам эти изображения казались даже красивыми.
Но для старшины Макробба каждая точка на экране светилась угрозой. Надпространство таило в себе многочисленные опасности: пиратов, контрабандистов, ковенантов.
Макробб обошел с осмотром посты наблюдения, а затем дважды удостоверился, что все программы и аппараты работают в соответствии с заданными спецификациями. И даже провел рукой по экранам и клавиатурам в поисках следов пыли. Все было полный тип-топ.
Учитывая важность охраняемого ими объекта – Предела, – любое отклонение от совершенства было абсолютно неприемлемо. И старшина делал все возможное, чтобы его сотрудники об этом не забывали.
– Можете продолжать, – произнес он.
С момента сражения за сигму Октана флотское командование начало направлять на станции слежения своих лучших офицеров. Старшину Макробба перевели с базы Форт-Йорк на границе Внутренних Колоний. Последние три месяца он провел, помогая своим подчиненным подтянуть уровень знаний в области абстрактной и комплексной алгебры, чтобы офицеры научились как следует трактовать информацию, полученную от зондов.
– Зонды готовы к запуску, сэр, – доложил лейтенант Стритер. – Линейные ускорители и генераторы пространства Шоу-Фудзикавы функционируют нормально и полностью заряжены.
– Установите возвратный цикл на тридцать секунд и отправляйте, – приказал старшина Макробб.
– Слушаюсь, сэр. Зонды ушли. Набирают скорость и переходят в пространство скольжения.
На самом деле флотское командование не ждало, что кто-нибудь осмелится напасть на военный комплекс, расположенный на Пределе. Эта планета стала самым сердцем космических сил ККОН. Если бы кто и решился завязать здесь сражение, развязка наступила бы быстро. На одной только орбите Предела располагались двадцать сверхмощных ОМУ. Они стреляли снарядами весом в три тысячи тонн, разгонявшимися до четырех десятых от скорости света… и стреляли с убийственной точностью. Ну а если бы этого не хватило, чтобы остановить флотилию ковенантов, то в системе постоянно находились от ста до ста пятидесяти кораблей.
Впрочем, Макробб помнил о том, что некогда существовала и другая военная база, которую считали слишком хорошо защищенной, чтобы на нее кто-то осмелился напасть, – и тогда очень многие люди поплатились за свою беспечность. Старшина не собирался допустить, чтобы в системе Предела повторились события Пёрл-Харбора. Во всяком случае, не в его смену.
– Зонды возвращаются, сэр, – объявил лейтенант Брайтлин. – «Альфа» переходит в реальное пространство через три секунды… две… одну… Сканирую сектор. Сигнал получен из точки, отстоящей от запланированной на сорок пять тысяч километров.
– Приступайте к обработке, лейтенант, и высылайте дрон.
– Слушаюсь, сэр. Полученный сигнал… – Брайтлин наклонился к монитору. – Сэр, вы не могли бы взглянуть на это?
– Переведите на мой компьютер.
На дисплее перед лицом Макробба возникли силуэты, зарегистрированные радарами и нейтронными камерами… возникли и полностью покрыли экран. Старшина никогда прежде не видел ничего подобного.
– Удостоверьтесь, что данные точны, – приказал он. – Расчетный диаметр этого объекта – около трех тысяч километров.
– Данные подтверждаю: тридцать две тысячи сто метров в диаметре, сэр. Объект кажется целостным. Траекторию планетоида мы узнаем, как только возвратится зонд «Бета».
Странно было увидеть настолько крупный объект в пространстве скольжения. Иногда там замечали случайные кометы или астероиды, хотя астрофизики ККОН так и не смогли объяснить, как природные объекты могли перейти в иное измерение. Но ничего настолько огромного еще не регистрировали. Если только…
– О боже… – прошептал Макробб.
Если не вспоминать о сигме Октана.
– Возвращения зондов не ждать! – рявкнул старшина. – Инициирую протокол Коула. Лейтенант Стритер, очистить навигационную базу данных. Немедленно! Лейтенант Брайтлин, отключить предохранители на реакторе станции!
Младшие офицеры на секунду замешкались, но быстро осознали всю серьезность ситуации. Действовали они очень быстро.
– Запущены системы поиска и уничтожения ключевой информации, – доложил Стритер. – Очищаю основную память и кэш.
Вдруг побледневший лейтенант повернулся в кресле:
– Сэр, научная библиотека отключена от сети на время ремонта. В ней содержатся все выпуски астрофизического журнала ККОН.
– И навигационные сведения по каждой звезде в пределах сотни световых лет, – прошептал старшина. – Включая и Солнце. Лейтенант, отправьте кого-нибудь вниз, чтобы уничтожить данные. Даже если вам придется разнести там все каким-нибудь чертовым молотом – плевать. Эти архивы необходимо уничтожить.
– Слушаюсь, сэр! – Стритер схватил переговорное устройство и принялся отдавать отчаянные приказы.
– Предохранители отключены, – доложил Брайтлин. От напряжения его губы сжались в тонкую побелевшую полоску. – Сэр, зонд «Бета» возвращается через четыре секунды… три… две… одну… Готово. Отклонение от курса – сто двадцать тысяч километров. Сигнал слабый. Похоже, зонд поврежден. Пытаюсь очистить поток данных.
– Сомневаюсь, Стритер, что эта поломка – простое совпадение, – произнес Макробб. – Срочно доложите обо всем командованию флотом! Приложите к рапорту архив наблюдений.
– Есть, сэр! – Лейтенант застучал по клавиатуре дрожащими пальцами, опечатался и был вынужден набивать команду заново. – Рапорт отправлен.
– Сигнал от зонда расшифрован, – доложил Брайтлин. – Рассчитываю траекторию…
Объект приближался. Он походил на планетоид, но в очертаниях были заметны аномалии – выступы, шипы, разрывы.
Старшина Макробб заерзал в кресле и сжал руки в кулаки.
– Он пройдет через систему Предела, – доложил лейтенант Брайтлин. – До пересечения границы системы… сорок одна сотая… – Он судорожно вздохнул. – Сэр, он пройдет всего лишь в световой секунде от нас.
Стритер вскочил, опрокинув кресло и чуть не налетев спиной на старшину.
– Сядьте, лейтенант. – Макробб поднял кресло. – Нашу работу никто не отменял. Направьте телескоп на расчетный участок космоса.
Стритер обернулся и с совершенно каменным выражением лица посмотрел на командира. А потом глубоко вздохнул.
– Слушаюсь, сэр! – Он снова занял свое место. – Есть направить телескопы!
– Зонд «Гамма» возвращается через три секунды… две… одну… – Лейтенант Брайтлин помедлил. – Сигнала нет, сэр. Сканирую. Плюс четыре секунды, отсчет продолжаю. Возможно смещение по темпоральной оси.
– Не думаю, – пробормотал Макробб.
– Телескопы наведены на цель, сэр, – произнес лейтенант Стритер. – Вывожу на обзорный экран.
На краю звездной системы Предела возникли зеленоватые огоньки. Они собирались и множились, точно пузыри на поверхности кипящей воды. Пространство растянулось, потекло, пошло рябью. Казалось, что половину звезд просто стерло с материи космоса.
– Отмечен сигнал на радаре, – доложил Брайтлин. – Установлен контакт… более чем с тремя сотнями крупных объектов. – Руки лейтенанта затряслись. – Сэр, сверка силуэтов позволяет их определить как корабли ковенантов.
– Набирают скорость, – прошептал Стритер. – Идут на сближение со станцией.
– Они вторглись в сеть флота, – произнес лейтенант Брайтлин. Его руки дрожали так сильно, что он едва мог набивать команды. – Они пытаются оборвать связь.
– Что насчет астрофизических данных? – Старшина Макробб старался держать спину настолько прямо, насколько только мог.
– Сэр, наши люди пытаются прервать цикл диагностики, но это займет еще несколько минут.
– Тогда у нас не остается выбора, – пробормотал Макробб. Он опустил ладонь на плечо Брайтлина, успокаивая молодого офицера. – Все хорошо, лейтенант. Мы сделали, что смогли. Мы выполнили свой долг. Так что беспокоиться не о чем.