Старшина приложил ладонь к сканирующему устройству, полностью отключая предохранители реактора и подрывая резервные дейтериумные танки.
– Осталось выполнить только один приказ, – произнес старшина Макробб.
Глава 32
Время: 05:19, 30 августа 2552-го (по военному календарю) / крейсер ККОН «Столп осени», граница системы эпсилон Эридана
Что-то пошло не так.
Вначале Джон ощутил странное чувство в животе: ускорение, с которым двигалось судно, изменилось. А затем палуба точно закрутилась, и Сто Семнадцатому пришлось приложить усилия, чтобы не потерять равновесие. «Столп осени» разворачивался.
Остальные Спартанцы тоже почувствовали это; они даже перестали распаковывать свои вещи и устанавливать криокапсулы.
Вращение замедлилось, а потом полностью прекратилось. Гул двигателей «Столпа осени» возрос до оглушительного грохота.
– Сэр… – подошла к командиру Келли. – Мне казалось, что мы должны были готовиться к переходу в пространство скольжения?
– И мне тоже. Передай Фреду и Джошуа, чтобы продолжали настраивать криокапсулы. А Линда пусть проследит за разбором вещей. Пойду выясню, что происходит.
– Слушаюсь, сэр.
Мастер-Чиф направился к терминалу связи. Командир Спартанцев ненавидел космические перелеты. Его раздражала полная невозможность хоть на что-то повлиять. Он, как и остальные Спартанцы, во время звездных баталий превращался в обычный балласт.
Подойдя к терминалу, он помедлил. Если капитан Киз столкнулся с противником и сейчас преследовал его или планировал один из своих хитрых маневров, то мешать явно не стоило.
– Кортана? – нажал Мастер-Чиф на кнопку вызова. – Мы изменили курс. Что-то случилось?
Но из трубки все же раздался голос Киза:
– Капитан вызывает Спартанца Сто Семнадцать.
– Я на связи, сэр.
– Наши планы изменились… – произнес Киз и помолчал. – Проще будет объяснить все с глазу на глаз. Сейчас спущусь к вам и расскажу. Конец связи.
Джон обернулся, глядя на то, как остальные Спартанцы спешат покончить с работой. Тот, кто не получил особого задания, проверял и перепроверял оружие, приводил в порядок боевую экипировку.
Тем не менее каждый из них слышал слова капитана. Звукоприемники, встроенные в их броню, были способны разобрать шепот на расстоянии в сотню метров.
Так что Спартанцам не требовалось объяснять, что у них какие-то неприятности.
Джон включил монитор, расположенный рядом с терминалом связи. Вид с носовой камеры свидетельствовал, что «Столп осени» и в самом деле развернулся. В самом центре экрана пылало солнце Предела. Они возвращались назад.
Может, какая-нибудь поломка на корабле? Нет. Тогда капитан Киз не направлялся бы сейчас к ним. Речь определенно шла об осложнениях.
Двери лифта разошлись в стороны, и в ангар вышел Киз.
– Капитан на палубе! – прокричал Мастер-Чиф.
Спартанцы оставили свои дела и построились.
– Вольно, не напрягайтесь так, – произнес Киз. Впрочем, выражение его лица предполагало, что сам-то он как раз более чем напряжен. В ладони он держал свою старинную трубку, которую потирал большим пальцем. – Произошло нечто крайне паршивое, – сказал капитан, а потом повел взглядом по остальным Спартанцам и добавил шепотом: – Давайте поговорим наедине.
Он направился к монитору, нависающему над терминалом связи.
– Сэр, – ответил Мастер-Чиф, – Спартанцы все равно услышат каждое ваше слово, если мы только не выйдем с палубы.
Киз посмотрел на закованных в броню воинов и нахмурился:
– Понятно. Ладно, пусть ваши люди тоже это услышат… Не знаю, как им удалось обнаружить Предел, – они прошли мимо десятка Внутренних Колоний. Но теперь все это не имеет значения. Они здесь. И с этим надо что-то делать.
– Кто «они», сэр?
– Ковенанты. – Капитан повернулся к терминалу. – Кортана, выведи на монитор последнее сообщение, поступившее по срочному каналу.
По экрану побежали строчки, и Мастер-Чиф прочел:
Командование Космических Объединенных Наций
Высший приоритет
Сообщение 04592Z-83
Класс доступа: Красный
Открытый ключ: файл /браво-танго-бета-пять/
Отправитель: Адмирал Роланд Фримонт, командующий первым сектором / (идентификационный номер 00745-16778-HS)
Получатель: Всем боевым кораблям Предела, Иерихона и Тантала
Тема: Срочный сбор
Классификация: Секретно (в соответствии с директивой BGX)
/начало файла/
На границе солнечной системы Предела (относительные координаты 030) обнаружено присутствие ковенантов.
Все боевые корабли ККОН должны срочно оставить все дела и с предельной скоростью направиться в точку сбора «Зулус».
Всем капитанам немедленно инициировать протокол Коула.
/конец файла/
– Сенсоры «Столпа осени» зарегистрировали сигнатуры вражеских кораблей, – произнес Киз. – Из-за наслоения электромагнитных полей Кортана не может сказать точно, сколько там звездолетов, но точно не менее сотни. И они направляются к Пределу. Мы получили приказ и должны отправиться к точке сбора. Задание, полученное от Третьего отдела, аннулировано.
– Сэр? Вы сказали «аннулировано»? – Джон никогда прежде не сталкивался с тем, чтобы миссию отменяли.
– Вы должны понимать, Мастер-Чиф, что на Пределе размещены штаб-квартиры стратегического командования. Кроме того, здесь расположены наши крупнейшие верфи. И если они падут, можете забыть предсказание доктора Халси о том, что мы продержимся лишь несколько месяцев. Нам не простоять и пары недель.
Обычно Джон не вступал в споры с вышестоящим офицером, но сейчас того требовал долг.
– Сэр, эти два поручения не обязательно взаимоисключающие.
Капитан Киз прикурил трубку, нарушая сразу три параграфа устава, касавшиеся огнеопасных веществ на кораблях ККОН. Затем он выпустил облако дыма и задумчиво вгляделся в него.
– Что вы задумали, Мастер-Чиф?
– К нам идет сотня вражеских кораблей, сэр. Можно быть практически уверенным: в результате действий объединенных сил флота и орбитальных орудий Предела появится хотя бы одно судно, которое мой отряд сможет захватить.
Капитан Киз обдумал эти слова.
– Но там будет несколько сот кораблей, обменивающихся огнем. Ракеты, ядерные торпеды… плазменные снаряды ковенантов.
– Вы только подведите нас поближе, – произнес Джон. – Пробейте в их щитах достаточно большую дыру, чтобы мы могли проникнуть внутрь. А дальше мы справимся сами.
Киз пожевал мундштук, а потом постучал трубкой по раскрытой ладони.
– Существуют некоторые трудности, мешающие исполнению вашего плана. Дело в том, что Кортана сейчас занята управлением системами «Столпа осени». Конечно, у нас есть еще один ИИ, но к тому времени, как мы успеем его инициализировать, битва может уже закончиться.
– Понимаю, сэр.
Капитан несколько секунд разглядывал Мастер-Чифа, а потом вздохнул:
– Ладно, если я вдруг увижу вышедший из боя корабль ковенантов, если смогу подойти к нему на достаточное расстояние и если нас не разнесут к тому времени на осколки, я передам вам Кортану. Мне доводилось и раньше управляться с кораблем без ИИ.
По лицу Киза скользнула быстро угасшая, вялая улыбка.
– Спасибо, сэр!
– Мы выйдем на позицию «Зулус» через двадцать минут, Мастер-Чиф. Убедитесь, что ваш отряд к тому времени будет готов… ко всему.
– Слушаюсь, сэр! – Командир Спартанцев отсалютовал.
Капитан Киз ответил ему тем же и направился к лифту, попыхивая трубкой и покачивая головой.
Мастер-Чиф вернулся к отряду. Они так и стояли, отложив все дела.
– Вы его слышали. Фред, Джеймс, я хочу, чтобы вы заправили один из наших «Пеликанов». Соберите всю С-12, сколько есть, и подвесьте торпеду на нос челнока. Если Кизу удастся снести щиты ковенантов, мы должны будем проделать дыры в корпусе.
– Есть, сэр! – отозвались Фред и Джеймс.
– Линда, собери отряд и покопайся во всех ящиках, что прислали нам из УФР. Надо раздать всем экипировку. Убедись, чтобы каждый получил ракетный ранец, достаточно патронов, гранат и ракетную установку «Бур»… если они у нас есть. На корабле ковенантов мы вновь можем столкнуться с бронированными тварями – и в этот раз мне нужна достаточная огневая мощь, чтобы с ними управиться.
– Слушаюсь, сэр!
Спартанцы приступили к приготовлениям.
Мастер-Чиф подошел к Келли.
– В тринадцатом ящике лежат три атомные мины «Разрушитель», – произнес он по закрытому каналу. – Возьми их. Карточки активации у меня. Приготовь заряды к транспортировке.
– Приказ принят, – помедлив, ответила она.
Хотя Джон и не мог видеть ее лица за зеркальным щитком шлема, но легкое, едва заметное пожатие плечами выдало беспокойство Келли.
– Сэр… – произнесла она. – Я знаю, что миссия будет трудной, но… тебе не кажется, что это нечто вроде тех поручений наставника Мендеза? Словно есть какой-то трюк… какая-то хитрость, которую мы проглядели?
– Кажется, – ответил Мастер-Чиф. – И я к этому готов.
Глава 33
Время: 05:34, 30 августа 2552-го (по военному календарю) / крейсер ККОН «Столп осени», система эпсилон Эридана
«Столп осени» задействовал аварийные маневровые двигатели, уворачиваясь от астероида и проходя от каменной глыбы в каких-то десяти метрах. А вот плазменная торпеда повернуть не успела. Она врезалась в скалу размером с город, и в космос ударили фонтаны расплавленного железа и никеля.
Девять каплевидных вражеских штурмовиков – в УФР им дали кодовое название «Серафимы» – успели уйти в сторону и продолжали преследование. Десятый врезался в астероид и навсегда исчез с обзорного экрана.
Остальные штурмовики прибавили скорости и окружили «Столп осени», поливая его огнем импульсных лазеров.
– Кортана, – приказал капитан Киз, – активировать оборонительную систему!
Пятидесятимиллиметровые орудия заговорили, истощая энергетические щиты ковенантов.