– Кортана… это еще что за чертовщина? – спросил Киз. – Ловелл, выжми из реактора все, что только сможешь!
– Нагрузка триста процентов, сэр, – доложил энсин. – Расчетное время – четырнадцать минут.
– Воспроизвожу цифровую запись, – произнесла Кортана.
Она разделила экран и вывела на него увеличенное изображение огромного судна, проигрывая заново момент залпа. Энергетические лучи, выпущенные гигантом, напоминали импульсные лазеры, но в их глубине маячили серебристо-белые отблески, аналогичные тем, которыми вспыхивали щиты ковенантов при попадании.
Кортана переключила запись на вид обреченного эсминца «Минотавр». Казалось, что поразившее его энергетическое копье не толще иголки. Оно пронзило палубу «А» в хвостовой части возле реактора. ИИ отдалила изображение и включила покадровое воспроизведение. Теперь было видно, что луч прорезал корабль насквозь и вырвался наружу в районе палубы «H», пробив моторный отсек.
– Он пробуравил каждую из палуб и пропорол оба слоя брони, – пробормотал капитан Киз.
Копье прошло по эсминцу, прорезав вдоль всего судна полосу шириной в десять метров.
– Направленный луч уничтожил реакторы «Минотавра», – сказала Кортана.
– Новое оружие, – произнес Киз. – Более быстрое, чем плазменные торпеды. И более смертоносное.
Гигантское судно легло на другой курс и вышло из боя. Возможно, его капитан не хотел подвергаться риску, подставляясь под орбитальные орудия. Но какой бы ни была причина, Киз был рад, что оно уходит.
Ряды ККОН постепенно начинали редеть. Некоторые пытались защититься от плазмы ракетными залпами, но взрывчатка не могла остановить раскаленные снаряды. Еще пятьдесят человеческих кораблей вспыхнули подобно спичкам, окутались взрывами и начали падать на планету.
Вновь ударили супер-ОМУ. Шестнадцать попаданий – и шестнадцать звездолетов ковенантов загорелись и разлетелись на осколки.
Флотилия чужаков разделилась на две группы: одна половина бросилась вдогонку за разбегающимися судами ККОН; вторая начала набирать высоту относительно плоскости системы, чтобы облако превращенного в пар титана не мешало им прицеливаться. Они готовились открыть огонь по орбитальным платформам.
Вдоль бортов ковенантских кораблей уже собиралась плазма.
«Большие дубинки» дали очередной залп. Их супертяжелые снаряды пробили завесу ионизированной материи, оставляя в дымке завихрения. В этот раз орудиям удалось поразить восемнадцать приближающихся кораблей и смять их броню, точно та была из фольги. Корпуса чужаков разваливались под могучими ударами.
Еще шести звездолетам ковенантов удалось проскочить завесу пара. Теперь они могли открывать огонь.
Супер-ОМУ выстрелили вновь.
С бортов вражеских кораблей сорвались плазменные торпеды.
Сверхтяжелые снаряды поразили оставшиеся звездолеты противника и стерли их в порошок.
Но плазма уже была выпущена. Она устремилась к орбитальным орудиям, превращая их в груды оплавленного металла.
Когда дым рассеялся, в строю оставалось только пятнадцать платформ, еще пять были уничтожены.
Ковенанты, преследовавшие человеческий флот, развернулись и направились к краю системы. Уцелевшие корабли ККОН не стали их преследовать.
– Сэр, получен приказ, – окликнул капитана Доминик. – От нас требуют отступить и перегруппироваться.
Киз кивнул.
– Кортана, – произнес он, – не могла бы ты вывести отчет по повреждениям и потерям в нашем флоте?
Ее крошечный голографический образ вновь возник в проекционном устройстве.
– Хорошо, капитан. – Она приподняла бровь. – Но уверены ли вы, что хотите услышать плохие новости?
По личному экрану Киза побежали строчки данных.
Флот понес тяжелые потери – в строю осталось только двадцать кораблей. Почти сотня пылающих, разбитых звездолетов безжизненно дрейфовала на поле сражения.
Капитан понял, что затаил дыхание. Он выдохнул.
– Еще бы чуть-чуть, и… – пробормотал Киз.
– Возможно, сэр, что это «чуть-чуть» все еще близко, – прошептала Кортана.
Он проследил взглядом за убегающими ковенантами. Вот опять – слишком все просто. Нет… конечно, для войск ККОН сражение оказалось вовсе не простым, но чужаки, откровенно говоря, сдались слишком быстро по сравнению с любой предыдущей битвой. Вступив в бой, ковенанты никогда не отступали.
«Никогда, за исключением сражения за сигму Октана», – подумал капитан.
– Кортана, – произнес Киз, – просканируй полярные шапки Предела и проверь на наличие искажений в электромагнитном излучении.
На обзорном экране высветилось изображение северного полюса. К поверхности планеты мчались сотни десантных кораблей чужаков.
– Вызовите на связь штаб флота, – приказал капитан лейтенанту Доминику. – И запишите копию переговоров для командующего сектором.
– Слушаюсь, сэр! – ответил Доминик. – Штаб на связи.
– Передайте им, что они подверглись вторжению. Высадка производится на обоих полюсах планеты.
Связист отправил послание, прислушался и доложил:
– Они подтвердили получение сообщения, сэр.
Супер-ОМУ развернулись и уничтожили несколько дюжин десантных кораблей сверхзвуковой ударной волной, оставленной прошедшими в верхних слоях атмосферы супертяжелыми снарядами.
Остатки флотилии ККОН разделились на две группы, направляясь к полярным шапкам. Ракетные залпы сжигали и раздирали на части вражеские челноки. Заснеженные равнины словно подверглись метеоритной бомбардировке, когда в них начали врезаться сгорающие в атмосфере остовы.
Но по оценке Киза, нескольким стам десантных кораблей удалось прорваться. Вторжение началось.
– Срочный вызов из планетарного штаба флотского командования, сэр, – с надломом в голосе произнес Доминик.
– Выведите на динамики! – приказал капитан.
– Их здесь тысячи. Ворчуны, шакалы и эти их элиты. – Сигнал прорывался сквозь статические помехи. – У них есть танки и авиация. Боже, они прорвали периметр. Назад! Назад! Если кто-нибудь слышит: ковенанты высадились! Массированное наступление в районе оружейного склада… Они…
Голос утонул в белом шуме. Капитан Киз поморщился, услышав крики, хруст ломающихся костей, взрыв. Связь оборвалась.
– Сэр! – выкрикнула лейтенант Холл. – Флотилия ковенантов изменила курс… они поворачивают обратно. – Она оглянулась на капитана. – Снова идут на штурм.
Капитан выпрямился и разгладил полы кителя.
– Это хорошо. – Он старался говорить с экипажем предельно спокойным, уверенным тоном. – Значит, мы все-таки не опоздали к раздаче.
Энсин Ловелл кивнул.
– Сэр, до подхода к «Зулусу» осталось пять минут.
– Снять с предохранителей все ракетные аппараты! – приказал Киз. – Приготовить к запуску радиоуправляемые «Длинные мечи». И убедитесь, что ОМУ заряжены, а ускорители прогреты.
Капитан извлек из кармана трубку, раскурил ее и выпустил облако дыма.
Высадка ковенантов, конечно же, преследовала одну цель – уничтожение орбитальных орудий. Их самоубийственный лобовой натиск – хоть и достаточно эффективный – оказался очередной диверсией. Настоящая угроза исходила с планеты; если бы отрядам чужаков удалось вывести из строя системы управления, «большие дубинки» превратились бы в бесполезный космический мусор.
– Дело дрянь, – пробормотал себе под нос Киз.
На голографическом пьедестале возле навигационного терминала появилась Кортана.
– Капитан, я получила еще один сигнал. Его отправил искусственный интеллект с одной из орбитальных верфей Предела. И если вы думаете, – она махнула в сторону приближающейся флотилии ковенантов, – что это плохо, поверьте на слово. Все намного хуже.
Глава 34
Время: 05:58, 30 августа 2552-го (по военному календарю) / крейсер ККОН «Столп осени», система эпсилон Эридана
В миссии возникла новая сложность.
Мастер-Чиф никогда даже не задумывался о том, что может не выполнить порученное ему задание. Он должен был победить.
Провал означал гибель не только его самого, но и остальных Спартанцев… и всего человечества.
Сейчас Джон стоял перед экраном в грузовом трюме, перечитывая секретное сообщение, которое переслал ему капитан Киз:
Срочно: флотскому командованию от ИИ 8575 (позывной «Доплер») интенданта космических верфей Предела
/открытый ключ тройного кодирования и временной отметкой: цепи-цепи кованы/
/начало файла/
ТРЕБУЕТСЯ СРОЧНОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО
Пункт 1: Обнаружена попытка проникновения ковенантов через файрвол, защищающий внутреннюю сеть Предела. Задействована антихакерская программа. Результат: угроза нейтрализована с вероятностью 99,9 %.
Пункт 2: Инициализация протокола тройной защиты выявила, что корвет «Толстячок» /док «Гамма-9»/ отсоединился от общей сети.
Пункт 3: Обнаружены корабли ковенантов, направляющиеся к доку «Гамма-9».
Заключение 1: Навигационные данные «Толстячка» не удалось защитить, и они будут обнаружены силами ковенантов.
Заключение 2: ПРОТОКОЛ КОУЛА НАРУШЕН.
ТРЕБУЕТСЯ СРОЧНОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО.
/конец файла/
Джон еще раз воспроизвел запись тревожного вызова от офицера из наземного штаба Предела:
– …они прорвали периметр. Назад! Назад! Если кто-нибудь слышит: ковенанты высадились! Массированное наступление в районе оружейного склада… Они…
Мастер-Чиф скопировал к себе оба файла и разослал их по бойцам своего отряда. Они тоже имели право знать все.
Наземное вторжение могло объясняться только одной причиной: стремлением ковенантов вывести из строя расположенные на планете системы управления обороной. И если бы чужакам это удалось, Предел бы пал.
Также только одним способом можно было объяснить и заинтересованность ковенантов в «Толстячке» – твари давно мечтали заполучить навигационные базы и найти каждый из человеческих миров, включая Землю.
На экране возник капитан Киз. Он с такой силой сжимал в кулаке свою трубку, что костяшки его пальцев побелели.