– Мастер-Чиф, мы полагаем, что ковенанты совершат точечный прыжок на позицию возле доков. Они могут попытаться высадить штурмовой отряд, пока орбитальные ОМУ не успели поразить их корабли. Нам предстоит тяжелая работа, Чиф. И я… открыт для предложений.
– Мы все уладим, – ответил Джон.
– Правда? – Глаза капитана изумленно расширились, и он наклонился вперед. – Но как вы собираетесь это сделать?
– При всем моем уважении, сэр, Спартанцы были обучены выполнять трудную работу. Я разделю свой отряд. Трое отправятся в космические доки и сделают все возможное, чтобы навигационные данные не попали в руки ковенантов. А остальные высадятся на планете и очистят ее от сил вторжения.
Капитан немного поразмыслил над этими словами.
– Нет, Мастер-Чиф. Слишком рискованно. Нам нужна гарантия, что ковенанты не доберутся до компьютеров «Толстячка». Мы можем просто вывести к стыковочному кольцу атомную мину и подорвать ее.
– Сэр, электромагнитный импульс сожжет сверхпроводящие катушки орбитальных орудий. А если вы воспользуетесь не атомным вооружением «Столпа осени», навигационная база может и уцелеть. Обыскав обломки, ковенанты найдут ее.
– Тоже верно, – произнес Киз, задумчиво постучав мундштуком по подбородку. – Убедили, Мастер-Чиф. Будем действовать по вашему плану. Я рассчитаю курс к докам. Прикажите Спартанцам приготовиться и снарядить два десантных корабля. Высадка через… – он посоветовался с Кортаной, – пять минут.
– Хорошо, сэр. Мы будем готовы.
– Удачи! – ответил капитан Киз, и экран потух.
Удача. Джону всегда везло. Но на сей раз он куда больше нуждался в удаче, чем когда-либо.
Он повернулся к Спартанцам… своим Спартанцам. Те построились.
Вперед вышла Келли:
– Мастер-Чиф, прошу разрешения командовать космической операцией.
– Ответ отрицательный, – произнес Сто Семнадцатый. – Ее возглавлю я.
Он оценил ее жест. Участие в космической операции было в десять раз опаснее, чем в наземной.
На одного из них могло приходиться десять ковенантов – или даже больше, – но Спартанцы знали, как справляться с численно превосходящим врагом. В наземных сражениях они всегда побеждали.
Но спасение информации, оставшейся на «Толстячке», требовало действий в условиях безвоздушного пространства и невесомости, а чтобы добраться до цели, им нужно было пробираться мимо корабля ковенантов. Прямо скажем, не совсем идеальные условия.
– Линда, Джеймс, – приказал Мастер-Чиф, – вы со мной. Фред – возглавишь Красный отряд. Отвечаешь за тактическое командование наземной операцией.
– Так точно, сэр! – выкрикнул Фред.
– А теперь всем приготовиться, – произнес Джон. – У нас осталось не так много времени.
Мастер-Чиф тут же пожалел о неудачно подобранных словах.
Спартанцы еще несколько секунд сохраняли неподвижность.
– Смирно! – прокричала Келли, и воины рублеными движениями отсалютовали Джону.
Он выпрямился строже и ответил на их приветствие. Мастер-Чиф неимоверно гордился каждым из них.
Наконец Спартанцы рассеялись, подбирая свои вещи, и бегом направились к взлетной палубе.
Сто Семнадцатый проводил их взглядом.
Сегодня Спартанцы отправлялись на задание ради исполнения другого задания, необходимого для еще одного. Это могло стать моментом их славы, но также и их последним моментом.
Наставник Мендез сказал однажды, что командиру порой приходится жертвовать жизнями своих людей. И Мастер-Чиф понимал, что не все его товарищи переживут этот день… но так ли необходима их гибель? Или, быть может, он просто растрачивал их впустую?
В любом случае они были готовы ко всему.
Джон включил двигатели и развернул «Пеликан» на сто восемьдесят градусов. Чтобы справиться с уносящей их инерцией, ему пришлось вывести моторы на полную мощность. «Столп осени» сбросил десантный челнок, идя на одной трети своей крейсерской скорости.
Спартанцам понадобился каждый миллиметр из десяти тысяч километров, отделявших их от верфей, чтобы достичь полной остановки.
Мастер-Чиф вел модифицированный «Пеликан», нагруженный взрывчаткой. Доки должны были опечатать, задраив каждый люк. А это означало, что отряду предстояло прожигать себе путь к нужному ангару.
Джон оглянулся назад. Линда была погружена в размышления о том, какой из трех вариантов снайперской винтовки ей выбрать. Джеймс проверял прыжковый ранец.
Мастер-Чиф выбрал Линду, поскольку ни один другой Спартанец не мог бы сравниться с ней в бою на дальней дистанции. И именно на такой бой следовало сегодня ориентироваться. Дойди дело до рукопашной с ордами ковенантов в условиях невесомости, Джону не помогла бы даже его везучесть.
А Джеймс был известен тем, что никогда не выходил из боя. Даже когда его рука обгорела, он сумел справиться с шоком – во всяком случае, на какое-то время – и помог им расправиться с ковенантскими чудищами на сигме Октана IV. И сегодня Мастер-Чиф нуждался в подобной самоотверженности.
Он перевел взгляд на носовой экран «Пеликана». Прямо сейчас второй такой же челнок мчался к Пределу.
Келли, Фред, Джошуа… все они. Частичка души Джона рвалась к ним, мечтая встать с ними плечом к плечу в сражении за планету.
Радарная панель замерцала, предупреждая об опасности столкновения, – «Пеликан» приблизился к докам на тысячу километров.
Мастер-Чиф включил маневровые двигатели, выравнивая полет десантного челнока. А затем нажал на кнопку, информируя бортовые системы, что получил предупреждение.
Через секунду тревога запищала вновь. Странно. Он потянулся к кнопке, чтобы еще раз попытаться ее отключить, остановился и оглядел пространство вокруг «Пеликана». Рядом начали возникать зеленые огоньки, постепенно растягивавшиеся в длинные шрамы на бархатной поверхности космоса. Зеленые струи удлинялись и скручивались, искажая звездное поле. Кто-то выходил из пространства скольжения.
Мастер-Чиф убавил нагрузку на двигатели «Пеликана», приготовившись к столкновению.
В километре перед носом десантного челнока возник ковенантский фрегат. Его носовая часть заполнила весь обзорный экран.
Глава 35
Время: 06:16, 30 августа 2552-го (по военному календарю) / десантный челнок класса «Пеликан», система эпсилон Эридана, орбита планеты Предел, окрестности доков «Гамма»
– Приготовиться к маневрированию! – рявкнул Мастер-Чиф.
Спартанцы поспешили пристегнуть страховочные ремни.
– Готово! – выкрикнула Линда.
Джон вырубил основные двигатели и поспешил задействовать турбины заднего хода. Спартанцев швырнуло вперед, когда челнок резко сбросил скорость.
Мастер-Чиф отключил моторы.
Крошечный «Пеликан» нос к носу столкнулся с фрегатом ковенантов. Несмотря на то что их разделял еще километр, выступ взлетной палубы и лазерные орудия, казалось, уже почти упираются в обзорный экран; ковенантам хватило бы одного попадания, чтобы Спартанцы сгорели, не успев даже моргнуть.
Первым позывом Джона стало выпустить ракеты «Наковальня-II» и открыть огонь из пулеметов, но он остановил свою руку, не позволив ей опуститься на пульт орудийного контроля.
Это бы только привлекло внимание чужаков, чего Спартанцам явно не хотелось. Пока что корабль ковенантов никак на них не реагировал, – возможно, все дело было в том, что Мастер-Чиф заглушил двигатели «Пеликана». Но почему-то фрегат тоже казался мертвым: ни освещения, ни штурмовиков на взлетной палубе, ни заряжающихся плазменных орудий.
Десантный челнок продолжал приближаться к верфи. Инерция начинала увеличивать расстояние между ним и ковенантами.
Неожиданно пространство возле фрегата вскипело и лопнуло по швам – прибыли еще два вражеских судна.
Они также не обращали никакого внимания на Спартанцев. Может быть, их просто не сочли достаточно опасными? Впрочем, Джона это не особенно интересовало. Главное, что удача от него пока не отвернулась.
Он сверился c показаниями радара – тридцать километров до кольца верфей. Ему пришлось включить тормозные двигатели, иначе бы «Пеликан» просто врезался в станцию.
Двадцать километров.
По десантному челноку прокатилась дрожь. Скорость падала, но недостаточно быстро.
Десять километров.
– Держитесь, – сказал Джон, оглянувшись на Линду и Джеймса.
От резкого удара Мастер-Чиф зашатался в своем кресле. Страховочные ремни лопнули.
Он моргнул… в глазах было темно. Но постепенно зрение возвращалось. Джон увидел, что индикатор заряда щитов опустился до нуля. Прошло несколько секунд, и полоска начала медленно расти. Каждый дисплей и монитор в рубке был разбит.
Мастер-Чиф стряхнул ошеломление, заставил себя подняться и направился в десантный отсек.
Там царил полный хаос. Все, что некогда было привязано, теперь освободилось. Коробки с боеприпасами раскрылись, и в воздухе теперь парили облачка рассыпавшихся патронов. Пролившийся охладитель плавал шариками черной жидкости. Гравитация отсутствовала, поэтому, глядя на весь этот погром, Джон чувствовал себя так, словно оказался в рождественском шарике, который кто-то встряхнул.
Над палубой «Пеликана» зависли Линда и Джеймс. Они шевелились.
– Вы не ранены? – спросил Мастер-Чиф.
– Нет, – ответила Линда.
– Вроде да, – ответил Джеймс, – то есть я хотел сказать, нет. Все в порядке, сэр. По нам что, попали ковенанты?
– Если бы они по нам попали, мы бы уже не разговаривали. Хватайте что найдете, и выметаемся отсюда.
Джон подхватил штурмовую винтовку и «Бур». Кроме того, ему удалось найти сумку, внутри которой обнаружился килограмм С-12, детонаторы и противотанковая мина «Лотос». Это могло пригодиться. Он раздобыл еще пять заряженных магазинов, но вот прыжковый ранец так и не нашел. Приходилось обходиться без него.
– Все, времени нет, – сказал Мастер-Чиф. – Мы здесь все равно что сидячие утки. Открывайте люк.
Первой наружу выбралась Линда. Она остановилась на выходе и, убедившись, что ковенанты не устроили им засаду, поманила за собой остальных.