Мастер-Чиф и Джеймс последовали за ней, придерживаясь за борта «Пеликана», чтобы не улететь в пустоту, и заняли позиции по разные стороны десантного челнока.
Космический док «Гамма» представлял собой кольцо, имеющее три километра в диаметре. На его поверхности виднелось несколько спутниковых тарелок и труб, но те не позволяли никому спрятаться. Двери стыковочного отсека были загерметизированы. Станция не вращалась. Должно быть, управляющий ею ИИ решил законсервировать базу, обнаружив неучтенный навигационный архив.
Увидев, что хвостовая часть их «Пеликана» смялась и застряла в корпусе верфи, Мастер-Чиф нахмурился. Двигатели были уничтожены. Челнок выгнулся под углом; его нос и закрепленные на нем заряды, предназначавшиеся для того, чтобы проникнуть на борт корабля ковенантов, смотрели в космос.
Джон почувствовал, что его начинает относить от верфи, и ухватился за корпус челнока.
– Синий-два, – приказал Сто Семнадцатый, – посмотри, годится ли на что-нибудь эта взрывчатка.
Он махнул рукой в сторону носовой части «Пеликана». Этот жест заставил Мастер-Чифа закрутиться на месте.
– Слушаюсь, сэр. – Джеймс на мгновение включил дюзы своего ракетного ранца и подплыл к носу челнока.
Спартанцев учили сражаться в условиях невесомости. Но это было непросто. Малейшее движение, и ты уже начинаешь неконтролируемо вращаться.
В металле корпуса отразилась вспышка. Мастер-Чиф поднял взгляд. Корабли ковенантов ожили, и вдоль их бортов засверкали копья импульсных лазеров и начала собираться плазменная пряжа. Из турбин вырвалось пламя, и чужаки стали приближаться к верфи.
Джон увидел, как космос прорезал стремительный росчерк. Щиты центрального из ковенантских фрегатов вспыхнули серебром, и корабль превратился в облако мерцающих обломков.
Орбитальные орудия развернулись и открыли огонь по новой цели.
Затея чужаков была чистым самоубийством. Как ковенанты могли рассчитывать на то, чтобы выстоять перед такой мощью?
– Синий-один, – произнес Мастер-Чиф, – посмотри на эти корабли через прицел и скажи, что видишь.
Линда подплыла ближе к нему, вскинула к плечу снайперскую винтовку и посмотрела в сторону чужаков.
– Вижу приближающиеся цели, – произнесла Спартанка, нажимая на спусковой крючок.
Мастер-Чиф увеличил вид со своей камеры. Два уцелевших корабля выпустили с дюжину штурмовых капсул.
Если судить по оставляемому ими реактивному следу, они направлялись прямо к Спартанцам. За каждой из капсул следовало крошечное пятнышко. Джон выкрутил увеличение до предела. Пятнышки превратились в людей с ракетными ранцами… точнее, нет – совсем не людей.
Эти существа оказались обладателями удлиненных черепов – и даже с такого расстояния Мастер-Чиф мог видеть под щитками их шлемов выдающиеся вперед челюсти, усеянные акульими зубами. Твари были облачены в доспехи, которые вспыхивали, если их задевали летающие вокруг обломки. Это могло указывать только на энергетические щиты.
Должно быть, те самые элиты, о которых упоминала доктор Халси. Были ли эти существа лучшими воинами ковенантов? Это предстояло выяснить.
Линда выстрелила в одного из приближающихся чужаков. Вокруг него вспыхнули щиты, и пуля отскочила. Но Синий-один не останавливалась. Она высадила по твари еще четыре заряда, метя в одну и ту же точку на шее. Наконец щиты существа потемнели и угасли. Из раны хлынула черная кровь, и чужак закорчился в безвоздушном пространстве.
Остальные ковенанты заметили людей и устремились к ним, стреляя из плазменных винтовок и игольников.
– В укрытие! – приказал Мастер-Чиф, отлетая в сторону и прячась за бортом челнока.
Линда подчинилась. Броню «Пеликана» рядом с их укрытием облизнули огненные капли, оплавив металл. Прозрачные осколки, выпущенные игольниками, не причиняя вреда, отскакивали от щитов Спартанцев.
– Синий-два, – сказал Джон, – я приказал отступить!
Джеймсу уже практически удалось отцепить взрывчатку от челнока, но в это мгновение его накрыл град «игл». Одна из них ударила в баллон ракетного ранца и пробила его. Еще секунду она торчала там, а потом взорвалась.
Из баллона ударила струя газа, закрутив Джеймса. Он врезался в станцию, отскочил и, кувыркаясь в полете, умчался в бездну космоса.
– Синий-два! Ответь! – крикнул в рацию Мастер-Чиф.
– Не мо… управлять… – прорезался сквозь помехи голос Джеймса. – Они… всюду…
Все заглушило шипение статики, и связь прервалась.
Джон смотрел, как товарищ, кружась, исчезает во тьме. Его подготовка, сверхчеловеческая сила, скорость реакции и отвага – все это ничего не значило перед лицом законов физики.
Сто Семнадцатый даже не мог сказать, погиб ли Джеймс. Пока что Мастер-Чиф решил выбросить эти мысли из головы. Вначале следовало исполнить задание. И только потом, если он сам выживет, отправить на поиски друга каждый из оказавшихся поблизости кораблей ККОН.
Линда скинула с себя ракетный ранец.
Пальба со стороны чужаков затихла. Посадочные капсулы опускались на кольцо доков, закрепляясь на его поверхности с промежутком примерно в триста метров друг от друга.
Один из них приземлился в двадцати метрах от Спартанцев. Его стенки развернулись подобно лепесткам бутона. Наружу стали выплывать шакалы в черно-синих скафандрах. Магнитные подошвы их сапог тут же прилипали к корпусу станции.
– Синий-один, проложи-ка нам дорогу.
– Будет исполнено, – ответила Линда.
Спартанка выискивала на телах чужаков места, которые не были закрыты энергетическими щитами, – сапоги, макушку, высунутый палец. Три шакала погибли один за другим, когда их скафандры оказались разорваны меткими выстрелами. Остальные вновь забились в капсулу, ища спасения.
Мастер-Чиф прижался спиной к борту челнока и открыл огонь четко отмеренными очередями. В невесомости трудно было точно прицелиться.
Один из шакалов выпрыгнул из укрытия и бросился прямо к Спартанцам.
Джон переключил винтовку на стрельбу длинными очередями и вогнал в щит твари достаточно пуль, чтобы сбросить ту с поверхности станции. Исчерпав первый магазин, Сто Семнадцатый перезарядил винтовку и снял с пояса гранату.
Он метнул ее по пологой траектории. Граната ударилась о противоположную стенку капсулы чужаков и запрыгала внутри.
Полыхнуло, и из посадочного модуля поплыли клубы синего сухого дыма. Осколки поразили шакалов в незащищенные бока.
– Синий-один, взять зону высадки под контроль! Я прикрою тебя. – Мастер-Чиф вновь вскинул винтовку.
– Слушаюсь, сэр!
Линда обхватила трубу, тянущуюся вдоль поверхности кольца, и поползла по ней. Как только она оказалась внутри капсулы чужаков, на экране Джона мигнул зеленый огонек подтверждения.
Мастер-Чиф направился к носу «Пеликана». Перебираясь через челнок, Спартанец увидел, что поверхность станции просто кишит солдатами ковенантов: сотня шакалов и как минимум шесть элитов.
Одна из тварей ткнула пальцем в сторону «Пеликана», и чужаки начали приближаться.
– Попробуйте взять, – пробормотал Джон.
Вытащив из мешочка еще пару гранат, он закрепил их между блоками С-12 на носу челнока. Затем он оттолкнулся и поплыл к своей напарнице.
Она поймала его и втащила внутрь открытой капсулы. Все стены были облеплены ошметками тел дюжины погибших шакалов.
– Я приготовил для тебя новую мишень, – произнес Мастер-Чиф. – Парочка осколочных гранат. Наведись на них и будь готова выстрелить по моей команде.
Линда выставила ствол винтовки наружу и прицелилась.
По «Пеликану» поползли шакалы. Появился также и один из элитов, паривший над кораблем при помощи ракетного ранца. Это существо повелительно взмахнуло рукой, приказывая шакалам обыскать корабль.
– Огонь! – приказал Мастер-Чиф.
Линда нажала на спусковой крючок, и гранаты сдетонировали; цепная реакция подорвала двадцать килограммов С-12.
Беззвучно налетевшая ударная волна подхватила Джона и отбросила его к противоположной стене. Несмотря на расстояние в двадцать метров, в корпусе посадочного модуля возникли вмятины, а верхушку срезало будто ножом.
Мастер-Чиф осторожно выглянул наружу.
Там, где еще недавно стоял «Пеликан», теперь зияла воронка. Если кто и пережил взрыв, его выбросило в космос.
– Дверь открыта, – подытожил Джон.
Линда кивнула.
Вдалеке, там, где станция закруглялась и уходила вниз, приземлились новые капсулы, и Мастер-Чиф увидел очертания ползущих и летящих к ним нескольких сот шакалов и элитов.
– Идем, Синий-один.
Они поползли к воронке. Взрыв пробил сразу пять палуб, создав туннель со стенами из погнутого, зазубренного металла и шипящими газовыми шлангами.
Джон вывел на дисплей план верфи.
– Сюда, – произнес он, указывая на палубу двумя этажами ниже. – Уровень «B». Там расположен девятый ангар, где должен находиться «Толстячок». На триста метров левее.
Они забрались внутрь и поплыли вдоль главного коридора палубы «B». Аварийные лампы оказались включены, и все вокруг купалось в лучах тусклого красного света.
Вскоре Мастер-Чиф подал Линде знак остановиться. Вынув из сумки мину «Лотос», он установил ее на палубе, настроив предельную чувствительность и активировав датчики движения на устройстве. Кто бы ни попытался последовать за ними – его ждал большой сюрприз.
Цепляясь за поручни, тянущиеся вдоль изгибающегося коридора, Спартанцы поплыли дальше.
Впереди они увидели вспышки стрельбы, ведущейся из автоматического оружия.
– Синий-один, – произнес Мастер-Чиф, – двери в десяти метрах от нас открыты.
Они заняли позиции по разные стороны от люка, и Джон выставил за угол свой оптоволоконный щуп.
Посадочный ангар вмещал дюжину кораблей, закрепленных в стыковочных зажимах на двух уровнях. Мастер-Чиф увидел несколько потрепанных «Пеликанов», ремонтный бот и в одиннадцатой «люльке» обтекаемое частное судно, удерживаемое на месте массивными зажимами. Там, где обычно писалось имя корабля, был выведен простой кружок.