Должно быть, это и была их цель.
А в паре «люлек» от «Толстячка» четверо десантников залегли под огнем плазменных винтовок и игольников. Повернув щуп, Джон увидел и тех, кто стрелял: тридцать шакалов медленно приближались к своим жертвам, прикрываясь энергетическими щитами.
Десантники метнули несколько осколочных гранат. Шакалы бросились в стороны и закрылись щитами.
В вакууме вспыхнули три беззвучных взрыва. Ни одна из тварей не пострадала.
Палуба содрогнулась от еще одного взрыва, прогремевшего позади. Несмотря на броню, Мастер-Чиф почувствовал, как под ударом взрывной волны задрожали его кости. «Лотос» взорвался.
Отряды ковенантов, преследовавшие Спартанцев, уже настигали их.
Джон снял винтовку с предохранителя.
– Займись шакалами, Синий-один. Я постараюсь прорваться к «Толстячку».
Линда обхватила край люка левой рукой, положила на нее винтовку и опустила палец на спусковой крючок.
– Их много, – произнесла Спартанка. – Может уйти несколько секунд.
Джон увидел, как на его датчике движений возник и исчез сигнал. Командир Спартанцев развернулся, вскидывая винтовку. Ничего.
– Постой, Синий-один. Я собираюсь проверить, что происходит у нас за спиной.
Мигнул огонек подтверждения.
Мастер-Чиф проплыл назад около десяти метров. На сенсоре все было чисто. Спартанец видел только игру красного света и теней… вот только одна из теней пошевелилась.
Еще мгновение, и силуэт полностью обрисовался: черная пленка отделилась от темной стены. Существо оказалось выше Джона на добрый метр и было облачено в доспех из синего металла, похожего на тот, что покрывал боевые корабли ковенантов. Его голову защищал продолговатый шлем, из-под которого торчал ряд острых зубов; казалось, что тварь улыбается.
В руке воин элитов сжимал пистолет.
С такого расстояния он не мог промахнуться, а плазма практически мгновенно прожгла бы медленно перезаряжающиеся щиты Джона. Зато штурмовая винтовка вряд ли могла пробить энергетический кокон вокруг чужака. В прямой перестрелке победила бы тварь.
Это было неприемлемо. Требовалось найти другой способ.
Мастер-Чиф оттолкнулся от стены и устремился к противнику. Он обрушился на элита прежде, чем тот успел выстрелить.
Они вместе пролетели по коридору и врезались в переборку. Джон увидел, что щиты противника вспыхнули и угасли, и со всей силы ударил по пистолету в руке чужака.
Тварь беззвучно взвыла и выронила оружие.
В ответ элит пнул Спартанца в живот; щиты выдержали, но Чиф все равно закрутился и отлетел в сторону. Ему удалось придержаться рукой за потолок и остановить вращение, с тем чтобы уклониться от атакующего чужака.
Мастер-Чиф попытался взять чужака в захват, но их щиты, хоть и ослабли, только скользили друг по другу и потрескивали.
Противники продолжали мчаться по изогнутому коридору. Сапог Джона зацепился за перила, и его ногу пронзила боль, зато Спартанцу удалось остановить их полет.
Элит оттолкнулся и ухватился за поручни на противоположной стороне прохода, а затем развернулся и вновь прыгнул на Мастер-Чифа.
Не обращая внимания на боль в ноге, Джон устремился навстречу.
Они столкнулись. Спартанец ударил противника обоими кулаками, но те только скользнули по щитам твари.
Ковенант схватил его и вместе с ним врезался в стену.
Мастер-Чиф почувствовал, что надежно прижат к ней, – отлично: ему нужна была опора, чтобы нанести серьезный удар в невесомости. Задействовав каждую мышцу в своем теле, он размахнулся и погрузил кулак в живот чужака. Щиты вспыхнули и затрещали, но все же не успели полностью закрыть элита. Тот согнулся пополам и, закружившись, полетел назад, при этом сумел подобрать оброненный плазменный пистолет.
Чужак быстро оправился и взял Мастер-Чифа в прицел.
Джон прыгнул и вцепился в запястье существа. Заклинив механизмы перчатки, он превратил ее в надежные тиски.
Они боролись за обладание пистолетом. Оружие указывало то на чужака, то на Мастер-Чифа.
Элит не уступал Спартанцу.
Они кружились в полете, ударяясь о пол, потолок, стены. Силы противников были равны.
Мастер-Чифу удалось добиться патовой ситуации: теперь пистолет был надежно зажат между их телами и указывал вверх.
Выстрелив, он задел бы обоих, а единственного плазменного заряда, выпущенного вплотную, хватило бы, чтобы уничтожить их щиты. Они поджарились бы вместе.
Хлестнув рукой поверх запястья существа, Джон ударил его в лицо локтем.
Этого было достаточно, чтобы ошеломить чужака на долю секунды и нарушить баланс сил.
Выкрутив ему руку, Мастер-Чиф направил пистолет в лицо элита и нажал на спусковой крючок. Пламя расплескалось по щитам твари; они вспыхнули, замерцали и потускнели.
Часть заряда задела и Спартанца. Его собственные щиты уменьшились на четверть, а температура внутри брони достигла критического уровня.
Но элит лишился своего энергетического кокона.
Джон не собирался ждать, пока плазменный пистолет накопит заряд. Он просто схватил тварь левой рукой, а правой нанес апперкот в голову, продолжив хуками в горло и грудь. За этим последовали три молниеносных удара в шлем. Щиток треснул, и раздался свист выходящей атмосферы.
Мастер-Чиф оттолкнул существо от себя и вновь выстрелил из пистолета. Огненный сгусток ударил элита точно в лицо.
Существо закорчилось, словно пытаясь до чего-то дотянуться. Зашлось агонизирующей дрожью, зависнув между полом и потолком, последний раз дернулось и затихло.
Спартанец выстрелил еще, чтобы убедиться, что его противник уже не оживет.
Датчики движения показывали, что по коридору к нему приближаются многочисленные цели. Их разделяло всего сорок метров, и расстояние продолжало сокращаться.
Мастер-Чиф развернулся и со всей мыслимой скоростью направился обратно к Синему-один.
Линда стояла там, где он ее и оставил. Она с предельной сосредоточенностью и спокойствием расстреливала свои цели.
– К ним идет подкрепление, – произнес он.
– Вообще-то, они его уже получили, – доложила Линда. – Двадцать шакалов как минимум. И они учатся. Начали накладывать один щит на другой – никак не удается прицелиться.
В динамиках Сто Семнадцатого зашипела статика, а потом раздался голос:
– Мастер-Чиф, говорит капитан Киз. Вы добыли навигационную базу? – задыхающимся голосом спросил капитан.
– Никак нет, сэр. Но уже скоро.
– Мы возвращаемся, чтобы подобрать вас. Будем приблизительно через пять минут. Уничтожьте базу «Толстячка» и убирайтесь оттуда как можно скорее. Если не сможете справиться с этим заданием, мне придется уничтожить станцию при помощи орудий «Столпа осени». Время на исходе!
– Вас понял, сэр.
Связь оборвалась.
Капитан Киз ошибался. Время было не на исходе – оно давно уже вышло.
Глава 36
Время: 06:16, 30 августа 2552-го (по военному календарю) / крейсер ККОН «Столп осени», система эпсилон Эридана, окрестности космической станции «Гамма»
План затрещал по швам в ту же минуту, как «Столп осени» выпустил «Пеликаны».
– Лечь на курс два семь ноль! – приказал капитан Киз.
– Есть, сэр! – ответил Ловелл.
– Лейтенант Холл, проследите траекторию десантных челноков.
– «Пеликан-один» идет прямым курсом к станции «Гамма», – доложила Холл. – «Пеликан-два» входит в атмосферу. Приземлится в прямой видимости лагеря штаба…
– Капитан, – встряла Кортана, – пространственное возмущение позади кормы.
Обзорный экран переключился на задний вид. Чернота космоса вскипела зелеными светящимися пузырями; звезды потускнели и расплылись, а потом, словно из ниоткуда, возник фрегат ковенантов.
– Лейтенант Доминик, – рявкнул капитан Киз, – предупредите командование, что к нам с заднего двора лезут незваные гости! Я уважительно, но убедительно прошу, чтобы они срочно перенацелили орбитальные орудия. Энсин Ловелл, разворачивайте крейсер и давайте предельную нагрузку на двигатели. Лейтенант Хикова, приготовьте к стрельбе ОМУ и зарядите торпедные аппараты с B-один по B-семь.
Экипаж бросился исполнять его приказы.
«Столп осени» повернулся, включил двигатели и стал сбавлять скорость. А затем вновь начал разгоняться, уже по направлению к ковенантам.
– Сэр, – произнесла Кортана, – пространственные возмущения экспоненциально возрастают.
По бокам от первого фрегата возникли еще два.
Едва они покинули пространство скольжения, как черноту космоса рассекла ослепительно-белая черта. Супер-ОМУ уже успело навестись и выстрелить. Первый из кораблей ковенантов просуществовал еще лишь несколько секунд. Его щиты вспыхнули, и корпус судна развалился на куски.
– Они обесточены, – сказал капитан Киз. – Ни света, ни заряжающихся плазменных орудий, ни лазеров. Что они вытворяют?
– Возможно, – предположила Кортана, – высокоточные прыжки требуют использования всех их энергетических резервов.
– Слабое место? – задумчиво произнес Киз.
– Ненадолго, – ответила ИИ. – Энергетические показатели кораблей повышаются.
Два уцелевших фрегата ожили – включились огни, замерцали двигатели, а вдоль бортов заструились красные нити.
– Выходим на оптимальную боевую позицию, – объявила Хикова. – Огневые решения рассчитаны на оба корабля, капитан.
– Нацелить ОМУ на левое судно, лейтенант. Приготовиться выпустить ракеты по правому. Будем надеяться, мы сумеем оттянуть на себя их огонь.
Хикова набила на клавиатуре последовательность команд.
– Готово, сэр.
– Стреляйте.
Трижды проговорило ОМУ «Столпа осени». По нижним палубам прокатился грохот. К самому правому из кораблей ковенантов устремился косяк ракет «Лучник».
Чужаки дали залп, но не по «Столпу осени». Плазменные торпеды были выпущены по двум ближайшим орбитальным орудиям.
Сверхскоростные снаряды, выпущенные крейсером, поразили вражеский фрегат один раз, второй. Щиты ковенантов замерцали и угасли. Третий снаряд прорвался сквозь энергетическую завесу, пробивая кормовой отсек и заставляя корабль чужаков закрутиться против часовой стрелки.