Вновь выстрелили орбитальные ОМУ. Серебряная стрела разнесла в клочья левый фрегат, а секундой позднее взорвался и последний.
Но плазменные торпеды все равно поразили свои цели, расплескавшись по поверхности орбитальных оборонительных платформ. Орудия загорелись и превратились в оплавленные металлические глыбы.
«Осталось тринадцать орудий, – подумал капитан Киз. – Не слишком удачное число».
– Лейтенант Доминик, – приказал он, – запросите штаб, чтобы все корабли в системе заняли оборону возле орбитальных платформ. Ковенанты готовы жертвовать своими жизнями, чтобы вывести из строя наши супер-ОМУ. И еще сообщите, что их корабли остаются беззащитными в течение нескольких секунд после того, как совершат прыжок.
– Готово, сэр, – ответил связист. – Послание отправлено.
– Лейтенант Хикова, – произнес Киз, – прикажите самоуничтожиться тем ракетам, что прошли мимо цели.
– Хорошо, сэр.
– Нет, отставить! – приказал капитан. Что-то его смущало. – Лейтенант Холл, проверьте регион на предмет любых странностей.
– Сканирую, сэр, – ответила она. – Вокруг миллионы обломков; радар бесполезен. Тепловизоры также бесполезны: за бортом слишком высокий уровень радиации.
Холл вдруг замолчала, наклонилась ближе к монитору, и на ее лицо упала прядь волос, но лейтенант даже не подумала смахнуть ее в сторону.
– Фиксирую движение возле станции «Гамма». Посадочные капсулы.
– Лейтенант Хикова, – произнес Киз, – перенацелить выпущенные «Лучники». Задать новые мишени в соответствии с координатами, полученными от лейтенанта Холл.
– Слушаюсь, капитан! – одновременно откликнулись оба офицера.
– Диверсия, отвлечение внимания и обман, – сказал капитан. – Тактика ковенантов становится слишком предсказуемой.
Вдалеке вспыхнула сотня ярких огоньков – ракеты догнали капсулы ковенантов.
– Фиксирую активность за пределами эффективной дальности орбитальных орудий, – сообщила Кортана.
– Покажи, – отозвался капитан Киз.
Титаническое судно ковенантов вернулось. Оно выстрелило ослепительным голубовато-белым лучом, поразившим эсминец «Геродот», проходивший в ста тысячах километров. Луч рассек корабль ККОН пополам.
– Боже… – прошептал энсин Ловелл.
Орбитальные орудия дали еще один залп, но огромное судно находилось слишком далеко. Титан успел увернуться от снарядов. Люди промахнулись.
Ковенанты снова выстрелили, и еще один корабль – авианосец «Мусаси» – развалился на части, пытаясь защитить орбитальные платформы. При этом кормовой отсек продолжал лететь вперед, поскольку двигатели все еще продолжали работать.
– Они собираются отстреливать нас по одному, – произнес Киз. – Пока не останется никого, кто смог бы оборонять Предел. – Капитан извлек из кармана трубку и постучал ею по открытой ладони. – Энсин Ловелл, курс на сближение. Машинам полный вперед. Мы должны дотянуться до них.
– Сэр? – Ловелл выпрямился в своем кресле. – Слушаюсь, сэр. Курс задан.
– Надеюсь, – внутри голотанка возник образ Кортаны, – вы задумали очередной гениальный маневр, чтобы увернуться от этого противника.
– Думаю, я полечу прямо на него, Кортана… и разрешу тебе сесть за руль.
– Прямо на него? Должно быть, вы шутите. – По ее телу побежали символы логических формул.
– Я никогда не шучу, если речь заходит о навигации, – ответил капитан. – В твою задачу входит отслеживание энергетических показателей вражеского судна. Как только заметишь всплеск в их реакторах, корпускулярное излучение или еще что-то – задействуй аварийные двигатели, чтобы уйти с линии прицела.
Кортана кивнула.
– Сделаю, что смогу, – произнесла она. – Их пушки бьют со световой скоростью. У меня будет не слишком много вре…
От левого борта прокатился грохот. Капитан Киз отлетел в сторону и увидел, как мимо обзорного экрана промчалась синевато-белая вспышка.
– От первого выстрела увернулись, – сообщила Кортана.
Киз поднялся и отряхнул форму.
– Лейтенант Хикова, зарядить ОМУ. Подготовить торпедные аппараты с С-один по Е-семь. Рассчитать огневое решение, чтобы ракеты ударили одновременно с последним снарядом ОМУ.
Хикова посмотрела на него искоса. У нее были все основания, чтобы усомниться. Капитан только что приказал выпустить по единственной цели более двухсот пятидесяти ракет.
– Расчеты завершены, сэр. Орудия заряжены и готовы к стрельбе.
– Холл, расстояние?
– Сэр, приближаемся на дальность ОМУ. Четыре секунды… три…
Возле правого борта полыхнуло, и «Столп осени» подпрыгнул. Но на сей раз Киз был готов.
– Открывайте огонь, лейтенант Хикова! Отправьте их туда, где им самое место!
– Ракеты ушли, сэр. Наводим ОМУ.
Обзорный экран ослепила синяя вспышка. По «Столпу осени» прокатилась серия глухих хлопков, словно где-то вдалеке рвались фейерверки. Крейсер завалился на левый борт и начал вращаться.
– Нас подбили! – выкрикнула лейтенант Холл. – Декомпрессия палуб «C», «D» и «E». Пробиты секции со второй по двадцать седьмую. Теряем атмосферу. Сэр, реактор получил повреждения. – Офицер прислушалась к голосу в наушниках. – Не удается получить внятный отчет о происходящем на нижних палубах. Теряем энергию.
– Законсервировать поврежденные секции. Лейтенант Хикова, мы сохранили управление орудиями?
– Так точно!
– Стреляйте по желанию, лейтенант.
«Столп осени» покачнулся, когда ОМУ открыло огонь. Поврежденный корпус отозвался стоном и звоном. На обзорном экране возникли три ослепительно-белых снаряда, устремившиеся вдогонку за ракетами.
Вскоре первый из них поразил корабль ковенантов; энергетические щиты подернулись рябью. Следом ударили второй и третий снаряды, а за ними – пять сотен ракет. Пламя окутало огромное судно, и его спасительный кокон запылал чистым серебром. А затем потускнел и схлопнулся. С десяток ракет сумел прорваться и украсить пробоинами синеватую броню.
– Цели нанесены незначительные повреждения, сэр, – доложила лейтенант Холл.
– Зато нам удалось пробить их щиты, – произнес капитан Киз. – Они не неуязвимы. А больше мне ничего знать и не надо. Хикова, приготовьтесь дать еще один залп. Огневое решение то же. Лейтенант Холл, выпустить радиоуправляемый перехватчик и активировать его атомную боеголовку «Шива». Кортана, возьми перехватчик под свой контроль.
ИИ притопнула ногой.
– «Длинный меч» ушел, – произнесла она. – И куда мне его направить?
– Курс на сближение с кораблем ковенантов.
– Сэр, – выкрикнула Хикова, – нам не хватает энергии, чтобы выстрелить из ОМУ!
– Вас понял, – ответил Киз. – Перебросить всю энергию с двигателей на подзарядку конденсаторов.
– Могу ли я напомнить, – произнесла Кортана, скрестив руки, – что если вы заглушите двигатели, то мы останемся внутри радиуса поражения «Шивы», когда та достигнет корабля ковенантов?
– Замечание принято, – отозвался капитан. – Исполнить приказ.
– Конденсаторы заряжены на семьдесят пять процентов, – объявила лейтенант Хикова. – Восемьдесят пять. Девяносто пять. Готовы к стрельбе, сэр.
– Огонь! – приказал капитан Киз.
– Ракеты ушли…
Копье голубовато-белой энергии ударило в «Столп осени». Луч пронзил судно, и крейсер закружился, когда взрывная декомпрессия сбила его с курса. Энергетический луч прочертил спирали на поверхности вращающегося корабля, прожигая броню и глубоко врезаясь в его внутренности.
«Столп осени» содрогнулся, точно от боли, когда сверкающая пика добралась до торпедных аппаратов; «Лучники» взорвались, не успев вылететь. Киз едва сумел удержаться в кресле, когда палуба под ним заходила ходуном.
Застегнув ремни, он покосился на тактические дисплеи.
– Доложить о повреждениях! – проревел капитан, и его голос перекрыл вой десятка аварийных сирен, лившийся из динамиков мостика.
Кортана высветила голографическую модель крейсера и отметила красным цветом поврежденные участки.
– Пусковой отсек и ангар левого борта получили пробоины. Пожары на всех палубах. Основной реактор поврежден.
«Столп осени» терял управление.
– Кортана, выравнивай! Мы должны выстрелить!
– Будет исполнено, капитан. – Казалось, ее тело превратилось в сплошной поток математических символов. – Мы движемся по хаотической траектории, – произнесла ИИ. – Продолжаем терять атмосферу. Держитесь. Вот. Готово.
Они развернулись, и в самом центре главного обзорного экрана возник корабль ковенантов. Наконец капитан Киз смог оценить, насколько огромен был его противник. Вражеское судно оказалось в три раза больше обычного крейсера. На верхней палубе корабля был виден выступ, который разворачивался к «Столпу осени», начиная мерцать белым электрическим светом и готовясь нанести еще один смертоносный удар.
– Хикова, стреляйте, как сможете! – приказал капитан Киз.
– Огонь! – По палубам прокатился грохот. – ОМУ ушли!
Снаряды поразили судно ковенантов; следом ударили «Лучники»… но лишь горстке удалось прорваться сквозь энергетические щиты.
– Кортана, посади же перехватчик на эту сволочь! Таймер на пятнадцать секунд.
– Идет на предельной скорости, – ответила Кортана. – До столкновения три секунды… две… одна… Готово, сэр.
«Столп осени» промчался мимо корабля ковенантов.
– Лейтенант Холл, перевести всю возможную энергию на двигатели.
– Задействую запасной реактор, сэр. Это даст нам пятнадцать процентов мощности.
– Дайте вид с кормы! – приказал капитан Киз.
Гигантский корабль медленно разворачивался к «Столпу осени», пытаясь прицелиться. Впервые за свою жизнь Киз взмолился, чтобы щиты ковенантов выдержали.
Вражеское судно окутала вспышка белого света; очертания титана размылись. Энергетическая завеса продержалась еще долю секунды, когда «Шива» взорвалась внутри ее кокона. Ударная волна отразилась от щитов раньше, чем те успели разрядиться. Огненные струи поразили корабль сразу под тремя углами.
В космос ударили молнии и плазма, пройдя мимо «Столпа осени».