Капитан Киз отвернулся и уставился в звездное пространство.
– Мы не сможем их подобрать, – тихо прошептал он. – Их задавили ковенанты. Им так и не удалось подняться на орбиту. Связь с ними потеряна.
Мастер-Чиф шагнул к капитану:
– Тогда я вынужден просить разрешения взять челнок и отправиться за ними, сэр.
– В просьбе отказано. Нам еще предстоит серьезная работа. И мы больше не можем оставаться в этой системе. Лейтенант Доминик, выведите на главный экран вид с кормовой камеры.
Систему Предела переполняли корабли ковенантов. Они шли пятерками, гоня перед собой остатки флота ККОН – те, что еще могли убегать. Остальные, получившие слишком много повреждений, чтобы удрать, погибали под плазменным и лазерным огнем.
Ковенанты выиграли эту битву. Они собирались вокруг Предела, готовясь превратить его поверхность в стекло; Мастер-Чиф неоднократно видел это и прежде. Вот только на сей раз ковенанты готовились выжечь планету, на поверхности которой остались его люди.
Командир Спартанцев пытался найти способ остановить чужаков и спасти своих товарищей. Но не мог.
Капитан развернулся, подошел к Джону и встал рядом.
– Поручение доктора Халси, – произнес Киз, – стало теперь еще важнее. Возможно, это единственный шанс спасти Землю. Мы должны бросить на это все свои силы.
Три десятка вражеских кораблей направились к станции «Гамма» и замершим навсегда орбитальным орудиям.
Чужаки открыли огонь по самым могучим оборонительным системам ККОН, выжигая их плазмой. Платформы плавились и погибали.
Мастер-Чиф сжал руки в кулаки. Капитан оказался прав: они уже ничего не могли поделать. Оставалось только завершить порученное им задание.
– Энсин Ловелл, машинам полный вперед! – рявкнул Киз. – Я хочу убраться в пространство скольжения как можно скорее.
– Прошу простить, капитан, – произнесла Кортана, – но шесть фрегатов ковенантов идут курсом на сближение.
– Кортана, продолжить уклонение! Зарядить генераторы пространства скольжения и задать подходящий случайный вектор ухода!
– Будет исполнено, сэр. – Вдоль ее голографического тела потекли значки навигационных расчетов.
Мастер-Чиф не сводил глаз с настигающих их кораблей ковенантов.
Неужели он единственный выжил среди Спартанцев? Лучше бы ему погибнуть, чем остаться без товарищей. Но он не мог опускать руки, пока не завершил задание: победить ковенантов и отомстить за павших друзей.
– Случайный вектор выхода рассчитан в соответствии с протоколом Коула, – произнесла Кортана.
Мастер-Чиф посмотрел на полупрозрачную фигурку ИИ. Она чем-то напоминала молодую Халси. По ее телу плыли крошечные точки, единицы и нули. По ней и в самом деле можно было прочесть то, о чем она думала; и сейчас такие же символы возникали на экране перед энсином Ловеллом.
Тот склонил голову набок, увидев данные, побежавшие по навигационному дисплею.
Обозначения векторов и ускорений, возникших на экране, казались мучительно знакомыми. Джон где-то их уже видел, но не мог вспомнить где.
– Ты о чем-то задумался, Мастер-Чиф? – спросила Кортана.
– Эти значки… мне кажется, я их уже видел. Да ладно… ничего.
Взгляд Кортаны стал отстраненным. Формулы, плывущие по ее голографическому телу, вдруг замерли и перестроились.
Мастер-Чиф наблюдал за тем, как флотилия ковенантов выстраивается вокруг Предела. Корабли чужаков казались акулами, кружащими возле тонущего судна. К поверхности планеты устремились первые плазменные бомбы, и облака, оказавшись на их пути, растворялись в огне.
– Энсин Ловелл, прыжок! – приказал капитан. – Вытаскивайте нас отсюда ко всем чертям.
Джон припомнил слова наставника Мендеза о том, что иногда требуется выжить, чтобы вновь сразиться в другой день. И Мастер-Чиф выжил…
Более того, он по-прежнему рвался в бой. Сто Семнадцатый был готов победить в этой войне. Любой ценой.
Эпилог
Время: 06:47, 30 августа 2552-го (по военному календарю) / крейсер ККОН «Столп осени», граница системы эпсилон Эридана
Кортана дала залп из автоматических орудий «Столпа осени», взяв в прицел дюжину преследовавших их «Серафимов». Семь ковенантских фрегатов развернулись и устремились в погоню. ИИ задействовала маневровые двигатели, уходя из-под огня импульсных лазеров.
Она заставляла поврежденный реактор трудиться на пределе возможностей. Крейсеру требовалось набрать определенную скорость, чтобы генераторы Шоу-Фудзикавы смогли перевести их в пространство скольжения.
Кортана еще раз проверила свои расчеты. В соответствии с протоколом Коула они были обязаны прыгнуть в сторону от Земли, но не обязательно по случайному вектору.
Мастер-Чиф был прав, когда сказал, что ему знакомы навигационные символы.
Кортана обратилась к записям Спартанцев. Собрав все видеоотчеты, она скопировала их в долговременную память. А затем, просмотрев полученную информацию, ИИ поняла, что Спартанец-117 и в самом деле сталкивался с чем-то похожим, когда штурмовал ковенантское судно в две тысячи пятьсот двадцать пятом. И опять же навигационные формулы были крайне похожи на узор, который был обнаружен отрядами чужаков на сигме Октана IV. При этом все попытки рассекретить код, зашифрованный в удивительном камне, не увенчались успехом.
Киз приказал заложить в систему курс, связанный с этими символами; Кортана сверилась с символами чужаков и, вместо того чтобы сравнивать их алфавитами или иероглифами, наложила знаки на звездную карту.
Ее ошеломили многочисленные совпадения, – впрочем, наличествовали и отличия. Кортана еще раз проверила знаки, на сей раз учтя, что за несколько тысяч лет звезды могли сместиться.
Десятая доля секунды, и она закрыла карты. Совпадение 86,2 %.
Любопытно. Возможно, знаки, найденные на сигме Октана IV, представляли собой навигационные маркеры, хотя и весьма необычные, стилизованные, – математические символы были представлены в артистичной и элегантной манере, словно их рисовал китайский каллиграф.
Не их ли настолько отчаянно желали ковенанты, что начали полномасштабное вторжение в сигму Октана? Куда бы ни вели эти карты, Кортану они тоже заинтересовали.
Она сравнила информацию о новых координатах с полученными инструкциями и была обрадована; это никак не противоречило протоколу Коула. Отлично.
Фрегаты ковенантов дали еще один залп, и семь огненных капель устремились к «Столпу осени».
Кортана ввела координаты в навигационную систему и записала свои логические выкладки в защищенный участок памяти.
– Выходим на расчетную скорость, – произнесла ИИ. – Включаю генераторы Шоу-Фудзикавы. Новый курс проложен.
Фрегаты развернулись, направившись за «Столпом осени». Они собирались преследовать их в пространстве скольжения. Проклятье!
Генераторы поля Шоу-Фудзикавы прорвали дыру в реальном пространстве. Вокруг крейсера вскипел свет, и корабль исчез.
Во время перехода у Кортаны появилось достаточно времени, чтобы подумать. Бо́льшая часть экипажа погрузилась в криосон.
Лишь несколько инженеров осталось, чтобы попытаться отремонтировать основной реактор. Напрасные старания, но ИИ выделила на общение с ними несколько циклов, чтобы помочь разобраться в конвекционном индукторе.
Была ли Халси на планете, когда ту захватили ковенанты? Кортана испытала что-то вроде беспокойства за своего создателя.
Впрочем, доктор могла и выбраться. Вероятность была мала, но эта женщина обладала удивительной способностью выбираться из любых передряг.
Кортана запустила диагностику собственных систем. Основные подпрограммы были в порядке. Выбор нового курса не являлся следствием взлома. Но к несчастью, в точке выхода их все равно ожидала встреча с ковенантами, где бы эта точка выхода ни находилась.
Твари последовали за ними в пространство скольжения. И они всегда прокладывали в этом загадочном измерении куда более точные и короткие маршруты, чем навигаторы ККОН.
Значит, капитану Кизу и Мастер-Чифу еще представится шанс захватить один из ковенантских кораблей.
Удачливость этих двоих нарушала все мыслимые законы логики и статистики. И Кортана очень надеялась, что везение не оставит их и в будущем.
– Капитан Киз? Просыпайтесь, сэр, – произнесла Кортана. – До выхода в реальное пространство осталось три часа.
Капитан сел внутри криокапсулы. Он облизал губы и поморщился:
– Ненавижу эту гадость.
– Сэр, ингаляционный сурфактант богат полезными веществами. Прошу вас проглотить и усвоить протеиновый комплекс.
Киз размял ноги, не вылезая из капсулы. Затем он кашлянул и сплюнул комок слизи на палубу.
– Знаешь, Кортана, я бы посмотрел, что ты скажешь, доведись тебе хотя бы раз попробовать эту дрянь. В каком состоянии корабль?
– Второй реактор полностью отремонтирован, – доложила ИИ. – Первый и третий не подлежат восстановлению. В строй введены торпедные аппараты «Лучник» рядов I и J. Боезапас автоматических орудий – десять процентов. Обе «Шивы» целы… – Кортана помедлила, проверяя состояние ОМУ. – Конденсаторы орудия магнитного ускорения деполяризованы. Мы не сможем стрелять из него, сэр.
– С каждым часом все веселее, – проворчал капитан. – Продолжай.
– Пробоины в корпусе заделаны, но одиннадцатая, двадцатая и тринадцатая палубы почти полностью разрушены, включая оружейное хранилище Спартанцев.
– А вооружение пехоты осталось? – спросил Киз. – Возможно, нам придется отражать попытку абордажа.
– Осталось, капитан. Бо́льшая часть стандартной экипировки десанта уцелела. Желаете увидеть полный перечень?
– Позже. Что насчет экипажа?
– Все пересчитаны и распределены. Спартанец Сто Семнадцать пребывает в криосне, так же как десантники и персонал службы безопасности. Офицеры мостика и необходимые сейчас члены команды начинают просыпаться.
– А ковенанты?
– О том, удалось ли им проследить за нами, сэр, мы очень скоро узнаем.
– Что ж, хорошо. Буду на мостике через десять минут. – Капитан выбрался из криокапсулы. – Черт, я становлюсь слишком старым для этих морозильников и сверхсветовых полетов, – пробормотал он.