Куаутемок еще с большей энергией и решительностью продолжал подготовку к обороне Теночтитлана. Предвидя возможность окружения и блокирования города, он выслал за его пределы в безопасные места большое количество женщин, детей, стариков и больных - всех, кто не мог непосредственно участвовать в обороне столицы. Вместо них население города было пополнено боеспособными мужчинами из подвластных ацтекам городов и селений. Несколько раз проводились своеобразные маневры и смотры войск, на которых более ловкие, отличившиеся воины получали награды. Куаутемок неоднократно обращался к жителям Теночтитлана с пламенными речами, имевшими целью развеять миф о божественном происхождении «людей с Востока». За голову каждого убитого испанца была назначена большая награда. Еще более значительным было вознаграждение за убитую лошадь и за живых испанцев, захваченных в плен. Всё это возымело свое действие. Обороноспособность столицы заметно возросла. Поднялся боевой дух ее жителей. По примеру своего предшественника, Куаутемок восстанавливал и укреплял все сооружения столицы, которые могли иметь важное значение при ее обороне - мосты, дамбы, храмы. Он заботился о пополнении запасов вооружения. На крыши зданий, стоящих на главных магистралях, были подняты тысячи больших камней. Густой каменный град должен был обрушиться на головы испанцев, как только они появятся на улицах города. Чтобы привлечь новых союзников, Куаутемок освободил все подвластные ацтекам племена от податей. Он делал это для того, чтобы была забыта прежняя рознь между индейцами, и это начинало давать свои плоды.
Медленно, соблюдая крайнюю осторожность, подвигалась вперед армия Кортеса. Он опасался тайных засад, неожиданных фланговых ударов. Но первые дни похода прошли без особых происшествий. Завалы на дорогах быстро были разобраны, а короткие стычки у водных рубежей и разрушенных мостов кончались отступлением ацтеков. Но эти бои носили разведывательный характер. Все понимали, что главные сражения впереди. Спускаясь в Мексиканскую долину, в которой были расположены десятки живописных городов и селений, испанцы заметили вздымающийся кверху дым сигнальных огней. Это Куаутемок оповещал народ о появлении врага и призывал его к оружию. Своей опорной базой для наступательных действий против Теночтитлана Кортес решил сделать город Тескоко. Он находился примерно на полпути между Тлашкалой и столицей Мексики.
Городские власти изъявили покорность Кортесу, но поведение тескоканцев показалось ему подозрительным. В городе не оказалось ни женщин, ни детей. Они были заблаговременно вывезены. Это заставляло относиться настороженно к гостеприимству местных жителей. Испанцы и их союзники поспешили занять храм, дворец и другие здания, наиболее приспособленные к обороне, и укрепить их.
Воспользовавшись раздорами среди тескоканской знати, Кортес назначил правителем города своего ставленника, согласившегося принять христианство и во всем повиноваться испанцам. С его помощью было согнано восемь тысяч жителей на строительство канала. Мелководный ручей, который протекал через Тескоко и впадал в одноименное озеро, Кортес решил использовать для спуска на воду бригантин, построенных в Тлашкале (их должны были доставить сюда в разобранном виде). Но, чтобы осуществить этот план, надо было ручеек превратить в глубокий, полноводный канал. От зари до зари трудились землекопы. Близилось к завершению и строительство тринадцати бригантин. Когда они были готовы, тысячи носильщиков, сопровождаемых сильной охраной, доставили суда из Тлашкалы в Тескоко. Трудный путь через горы и ущелья, по узким и опасным тропкам, длился четыре дня. Теперь можно было приступить к осуществлению своих планов.
Чтобы стать хозяином озера, надо было вначале завоевать города, расположенные у его берегов. Первый удар был нанесен Иштапалапану - одному из крупнейших культурных центров Мексиканской долины. Этот цветущий город, славившийся своеобразной архитектурой своих храмов и других общественных зданий, был расположен наполовину на берегу, наполовину на сваях. Плотина предохраняла низкий берег от затопления солеными водами озера.
Битва разгорелась на дальних подступах к городу. Несмотря на отчаянное сопротивление его защитников, тлашкаланцам и испанцам удалось ворваться на улицы Иштапалапана. Начались повальные грабежи и избиение жителей. Победители не щадили ни женщин, пи детей, ни стариков. Из шести тысяч погибших более половины пришлось на мирное население, которое не в состоянии было защищаться. Пытаясь спастись, тысячные толпы кинулись к свайным постройкам, прятались в зарослях камыша, пытались скрыться на лодках. Но и там их настигали испанцы и их союзники. Через несколько часов после захвата города битва переместилась с его улиц на озеро, в этих местах неглубокое. Стоя по пояс в воде, воины Кортеса в упор расстреливали, рубили мечами, кололи пиками всякого, кто попадался им на глаза - будь то мать с грудным ребенком или старуха. «Граждане и воины испытали одну и ту же участь, - пишет известный историк завоевания Мексики В. Прескотт, - все были преданы мечу без различия пола и возраста». Покончив с массовым избиением жителей и захватив с собой всё, что можно было унести, испанцы подожгли город с разных сторон. За этим занятием их застала быстро спускавшаяся южная ночь.
В это время раздался всё нарастающий гул сильного прилива. Откуда идет вода? С недоумением прислушивались к ее гулу испанцы, не понимая, что произошло. Внезапно ночную тишину рассек тревожный крик: «Прорвана плотина!» Вода быстро прибывала. Сомнений не было, индейцы решились на крайнюю меру. Доведенные до отчаяния, жители Иштапалапана взломали плотину, чтобы затопить свой родной город. Кортес приказал трубить сбор и немедленно покинуть город.
Вот правдивая картина отступления испанцев из Иштапалапана, нарисованная Прескоттом: «Шатаясь под тяжестью награбленной добычи, люди с трудом пробирались вброд через воду, которая час от часу поднималась. Путь их был сначала освещен блеском пылающих домов. Но, по мере того, как они отдалялись от пожара, свет бледнел, и они неверными шагами бродили по колено, а иногда и по самый пояс, в воде. С неимоверным трудом добрались они до пролома, сделанного индейцами в плотине; здесь глубина была еще значительнее, и струя вырывалась с такой стремительностью, что люди насилу могли держаться на ногах. Испанцы все переправились благополучно, но многие из тлашкаланцев, не умевшие плавать, были снесены течением. Добыча пропала вся. Порох был совершенно испорчен. Оружие и одежда воинов были насквозь пропитаны соленою водою… С рассветом они увидели озеро, покрытое стаями челноков, наполненных индейцами, предвидевшими их несчастье и теперь приветствовавшими их тучами камней, стрел и других смертоносных метательных орудий. Летучие отряды, державшиеся в отдалении от них, беспокоили фланги армии таким же образом. Испанцы не хотели вступать в бой с неприятелем. Единственное их желание было - добраться до своих уютных квартир в Тескоко, куда они и прибыли в тот же день, упавшие духом, изнуренные усталостью, в таком жалком состоянии душевном и телесном, в каком еще не находились после самого трудного похода и упорного боя». Таков был финал этого сражения, в котором положение победителей вряд ли было завиднее положения побежденных.
Эта неудача не обескуражила Кортеса. Оправившись после Иштапалапанского сражения, он предпринимает планомерный захват всех городов и селений, окружающих столицу ацтеков. Одних удается запугать - и они сдаются без боя на милость победителя. Так, например, поступили жители Отумбы, среди которых были еще свежи следы страшного разгрома, учиненного Кортесом. Без боя сдался и город Мишкик, построенный, как и Теночтитлан, на озере (поэтому испанцы прозвали его Венесуэлой, то есть малой Венецией). Другие города были захвачены в результате интриг и умелой игры на племенных раздорах. Таким путем испанцы овладели городами Чалко и Тлалманалко. Обещанием всяческих благ Кортесу удалось восстановить жителей этих городов против правителей Теночтитлана, и они деятельно помогали испанцам и тлашкаланцам в их борьбе с ацтеками. Но большинство городов и селений мексиканской долины оказывало героическое сопротивление захватчикам. Так, например, защитники города Шалтокана, расположенного на острове, предпочли скорее погибнуть, чем стать рабами. Они сражались и на подступах города, и на его улицах. Лишь немногим удалось спастись, чтобы продолжить сражение за Теночтитлан.
Наступила пора жатвы — и урожай повсюду снимали под охраной испанских и тлашкаланских мечей. При этом нередко разыгрывались настоящие сражения. «Жатвами с боем» прозвали их испанцы. Даже в своей основной опорной базе - городе Тескоко - испанцы чувствовали себя далеко не в безопасности. Так, например, трижды делались попытки поджечь бригантины, которые здесь собирались. И Кортес знал, что к этим поджогам причастны не только лазутчики из Теночтитлана, но и местные жители.
Но временные поражения и неудачи не могли изменить общей картины. Кольцо блокады всё теснее сжималось вокруг столицы. Один город за другим переходил в руки Кортеса. Часто это были уже не города, а развалины городов, сожженных и разграбленных испанцами, покинутых жителями. Но они, эти опорные базы, ранее верно служившие столице ацтеков, уже не могли помогать Теночтитлану, не могли снабжать его продовольствием, людьми, вооружением. А Кортес и его армия ни в чем не испытывали недостатка. Его склады ломились от захваченного у местных жителей зерна и других продуктов. Много было награблено также золота и драгоценностей.
Силы экспедиционной армии возросли: в порт Вера-Крус прибыло еще три корабля, на борту которых находилось более двухсот пехотинцев и восемьдесят кавалеристов. Среди прибывших были также королевский казначей, призванный охранять интересы государства, и доминиканский монах с объемистыми тюками, заполненными папскими индульгенциями (грамотами об отпущении грехов). Римский папа авансом прощал все возможные проступки и прегрешения христианским воинам, истреблявшим «язычников». Эти индульгенции оказались ходким товаром. Каждый испанец, руки которого были обагрены в крови, поспешил приобрести их, чтобы на том свете попасть в рай. И предприимчивый служитель церкви был вполне вознагражден за свое усердие. Он вернулся домой богатым человеком, превратив легкие исписанные листки в тяжелые золотые слитки.