— У кого есть гранаты? — шепотом обратился он к стоявшим за его спиной бойцам.
— У меня две.
— Одна есть, — несколько бойцов отчитались о своих запасах.
— Отлично, — Картер неспешно обернулся к подчиненным. — Прямо напротив входа стойка учета. Идеальное место для укрытия. Полагаю, там они и засели. За ней только груды деталей и инструментов, едва ли там кто-то будет, но глядите в оба. Справа — стена, там врагов не будет. Слева — самое веселье — помещения персонала и мастерские, полагаю, после входа оттуда повеет жаром преисподней. Но, как только доберемся до стойки учета, нас будет отделять от них корпус вон того тральщика в самом центре отсека, — генерал указал рукой на едва заметные очертания космического корабля. — Так что всё предельно просто: бросаем две гранаты. Одну — прямо, вторую — максимально влево. После взрыва прорываемся вперед, попутно отстреливаясь от левого фланга. Всё ясно?
— Так точно, — тихим хором подтвердили солдаты.
— Но, сэр, — один из бойцов выразил свою озабоченность, — с чего вы взяли, что там враги? Там могут быть наши.
Картер уставился прямо в глаза обратившемуся солдату и с озлобленным оскалом произнес:
— Те, кто уложил две дюжины гражданских у самого входа, не наши. Они не солдаты. И плевать, какие шевроны красуются на их форме!
Солдат покорно склонил голову, выразив молчаливое согласие.
— Джонни, — генерал обратился к молодому парню, — возьми гранату, ты бросаешь влево. Я — прямо, — Картер вытащил из сумки одного из бойцов две гранаты и замер в ожидании готовности Уолиса. Ещё мгновение спустя они оба рванули к самому краю коридора, а следом устремилась и основная группа. Через десяток шагов резким стремительным рывком обе гранаты направились в разные стороны и глухим дрожащим грохотом «отчитались» о своей доставке. Одновременно с раскатами взрывов отряд Картера, перепрыгивая через расстрелянные тела у входа, ворвался в док, попутно осыпая стены свинцовым дождем. В первые секунды сомнения бойцов в адекватности командира мгновенно рассеялись шквалом ответных выстрелов, посыпавшихся со всех сторон. Несколько солдат замертво упали, не успев сделать и шага. Остальные же, собирая ранения, добрались-таки до указанной командиром стойки, попутно расправившись с поджидавшими их там врагами.
— Что дальше, сэр? — один из бойцов взволнованно обратился к командиру. Картер мгновенно осмотрелся, пытаясь придумать спасительное решение, но такого не было.
— Судя по выстрелам, их там человек пять, не больше, — генерал окинул взглядом уцелевших бойцов. — Нас в разы больше, так что прорвемся. Джонни и вы трое, обходите сзади. Вы, четверо, за мной. Остальные, штурмуете по команде спереди.
Фактически огромный служебный док представлял собой длинный вытянутый ангар, прямо по центру которого расположился легкий тральщик «Underworld». Именно он служил фактически «стеной» между отрядом генерала по правую сторону и группой неизвестных противников слева. Поскольку группы разделял корабль, то выстрелы постепенно окончательно затихли. При всём богатстве воображения Картера существовало всего два пути покончить с противником — обойти корабль сзади и спереди. Пройти корабль насквозь также не представлялось возможным, так как со стороны генерала у корабля попросту не было ни единого входа. Естественно, всё это уже было известно и его врагам, но иного выхода всё равно не было, и Картер был вынужден принять это трудное тактическое решение.
Солдаты покорно кивнули, обозначив своё понимание плана, и легкими перебежками заняли позиции у самого носа и хвоста судна. Джонни резким рывком руки вновь отправил гранату в направлении потенциальной цели и следом ворвался на территорию противника. Шквальный огонь, подобно смерчу, буквально сбивал с ног его товарищей. Резкий пронзительный гул разрывающихся патронов громыхающим эхом доносился со всех концов дока. В этом воцарившемся хаосе Уолис едва смог разглядеть группу генерала, штурмующую одновременно спереди судна. Прикрываемый огнем своих товарищей, он с беспечной самоотдачей бросился прямо к укреплению, попутно ранив двух бойцов неприятеля. После этого маленького, но значимого достижения перевес сил за нападавшими стал очевиден. Ещё спустя пару мгновений оставшиеся двое были ликвидированы беспорядочным огнем группы генерала. Наконец выстрелы утихли и можно было перевести дух. К сожалению, цена такой стремительной и дерзкой атаки также оказалась немаленькой. Семеро бойцов группы «Альфа» были застрелены.
Картер, не теряя ни минуты, распорядился обыскать пришвартованный тральщик, и несколько солдат тотчас же бросились вверх по трапу. Генерал стоял рядом с телами расстрелянных неприятелей, пытаясь разглядеть на их лицах или форме хоть какие-то зацепки.
— Кто они? — Джонни прервал вопросом размышления Картера. Но тот на это раз ничего не ответил, видимо, изрядно подустав от постоянных попыток убедить окружающих в причастности повстанцев ко всему происходящему. Вместо этого он склонился над одним из тел и начал интенсивно копошиться в его карманах.
— Сэр, — раздался голос одного из бойцов с трапа корабля, — здесь их пилот!
Резким рывком он выволок на плац тучного бородатого мужчину, толкнув его на колени прямо перед генералом.
— Вот это удача, — прохрипел генерал, степенно вытаскивая огромный армейский нож. Сделав пару шагов к упавшему, он приставил лезвие к его горлу и продолжил: — Назови хоть одну причину, чтобы не содрать с тебя кожу прямо сейчас!
— Я-я, я просто пилот, сэр! — испуганно пробормотал мужчина.
— Ты не помогаешь, заморыш, — генерал не унимался. — У повстанцев не бывает просто пилотов. Их корытами управляют только свои, проверенные, изодиты со стажем.
— Нет, нет, сэр, — продолжал суетливо бормотать мужчина. — Я не знал, кто они, меня наняли по контракту, и я должен был просто высадить их в назначенное время…
Не успел он закончить свою речь, как генерал со всей силы воткнул лезвие ножа прямиком в ногу бедолаге. Последний завопил от боли:
— А-а-а-а-а! Тварь! Чертов псих! — пилот резко переменился в настроении. — Вам всем конец, правительственные подстилки! Сколько вас тут, десять? Двадцать? Нас в разы больше, и с минуты на минуту вас перебьют как скот!
— Хм, — Картер самодовольно усмехнулся, окинув беглым взглядом своих подчиненных, которых заметно шокировало последнее признание пилота. «Выходит, генерал не спятил», — читалось в их озадаченных лицах.
— Продолжай, — прохрипел генерал, крепко ухватившись за нож, слегка раскачивая лезвие, при этом вызывая неистовую боль во всем теле раненого мужчины.
— Что продолжать? — пилот едва мог говорить от боли. — Тебя, старик, убьют с особой жестокостью. Я лично прослежу за этим!
Картер не унимался.
— Возможно. Но вот ты вряд ли это уже увидишь. Так что твой последний шанс на счастливый исход — сказать мне, сколько ваших было на «Амелии». Это ведь они отключили свет и позволили вам сесть в этом доке.
— Я не знаю, — обессилев от боли, отвечал мужчина. — Нам не говорили. Я слышал только одного по рации. Через пару минут после начала штурма.
— Ладно, — генерал немного смягчил тон. — Значит, твои друзья ещё вернутся?
— Да! У нас в два часа вылет, так что моли… — прохрипел пилот и, обессиленный, потерял сознание.
— Мы подождем их здесь, — генерал ответил в никуда и неспешно оглянулся на своих подопечных, прикинув расклад сил грядущего столкновения. «Всего дюжина. А этот псих, судя по всему, уверен, что их больше», — мысленно прикинул Картер, после чего выхватил пистолет и прицельным выстрелом в голову застрелил пилота.
Солдаты в недоумении ошарашенно смотрели на старшего офицера.
— Когда твоё мужество питает страх, для фантазий и выдумок места не остается, — начал Картер, чувствуя повисший в воздухе вопрос подчиненных. — Может, он и был фанатиком, но искренне верил в победу повстанцев. Значит, их действительно много на корабле. А нас осталось мало. Если проиграем, они не должны покинуть судно. Таковы реалии войны. Живой пилот нам не нужен.
Солдаты молча опустили взгляд, явно не разделяя опасений командира, но безысходно вынужденные с ним соглашаться.
— Вот и отлично, — заключил Картер. — Распределиться по позициям. Будем ждать их возвращения.
Бойцы тотчас же рассредоточились по точкам укрепления, попутно собирая разбросанные боеприпасы.
Глава 28. ДиверсияДвумя часами ранее
На орбите Венеры находится одна из крупнейших научно-исследовательских станций корпорации ЭДЖИ «Амелия». В ожидании праздничного вечера она вся сияет наружной иллюминацией. Вокруг судна стремительно проносятся маленькие едва различимые спутники крупнейших информационных агентств. На подлете к главному служебному доку образовалась небольшая пробка из пяти космических кораблей именитых гостей. Чуть в стороне от этого скопления с включенным аварийным маяком завис лёгкий грузовой тральщик «Underworld». По виду корабль представлял собой ничем не примечательный продолговатый объект рельефной формы с четырьмя громоздкими выдвижными кранами, расположенными с каждой из сторон судна и обращенными назад. Также отличительной чертой судна являлись мощнейшие двигатели, вынесенные вперед борта на уровень главного мостика, напоминающие яркие овальные турбины. Данное техническое решение создавало некую космическую аналогию переднего привада автомобиля. Благодаря такой конструкции судно могло с легкостью брать на буксир едва ли не любой борт легкого и среднего класса. Но в данный момент корабль стоял без загрузки, и аварийные огни вдоль всех бортов указывали на наличие некой критической неисправности.
Небольшой мостик размером с маленькую комнату, рассчитанный на экипаж из трех человек, в данный момент практически пустовал. Грузный бородатый мужчина сидел на центральном кресле, закинув ноги на приборную панель, и с определенной периодичностью транслировал своё обращение в радиоканал:
— «Амелия», прием, это борт «Underworld». У нас техническая неисправность. Просьба предоставить служебный док для проведения восстановительных работ.