— Похоже, время играет нам на руку, — шепотом обратился к Карлосу боец Рикко.
Но Карлос лишь настороженно прищурил глаз, осматривая прилегающие лестницы и коридоры через прицел своего автомата. Убедившись в отсутствии противника, он несколькими нажатиями по напульснику настроил свою рацию на прием резервной частоты. Именно по ней его сторонники на борту должны были сообщать обо всех изменениях в планах и маршрутах движения потенциальных целей. Но из рации доносилась гробовая тишина.
— Не нравится мне всё это, — едва слышно прошептал Карлос.
— Слышите? — один из бойцов обратил внимание собравшихся на доносившиеся раскаты автоматных очередей с верхних уровней.
— Похоже, наших раскрыли, — предположил Рикко, многозначительно посмотрев в сторону Карлоса. Тот же в свою очередь лишь недовольно посмотрел в ответ, резко добавив:
— Отставить разговоры! Действуем по плану! — вместе с тем в своей голове он судорожно начал перебирать возможные причины происходящего, попутно пытаясь предугадать дальнейшее развитие ситуации. И тут внезапно из рации донеслось первое донесение от информатора. Карлос мгновенно оживился, обратившись к бойцу, стоявшему от него по левую руку:
— Трэй, ты с отрядом за мной. Похоже, у нас появилась новая цель. Поднимемся по другой лестнице. Рикко, вы здесь, ждите согласно плану!
— Вас понял, кэп, — рапортовал Рикко, передернув затвор автомата.
Группа бойцов под руководством Карлоса стремительно направилась по прилегающему коридору в сторону другой лестницы, ведущей на верхние уровни. Вместе с тем оставшимся в засаде бойцам наконец представился шанс проявить себя: с верхних пролетов лестницы стал всё громче и отчетливее доноситься шум приближающей толпы людей. Десятки человек, преимущественно в штатском, судорожно расталкивая друг друга, мчались вниз в самый эпицентр засады. Всю эту процессию направляла группа из пяти бойцов «Альфа» во главе с рослым офицером. Несмотря на царящий на корабле мрак, эта людская масса была похожа на громадное пятно света из-за обилия всевозможных фонарей, ручных прожекторов и навороченных светящихся гаджетов. Подобно громадному светлячку, она всё ближе и ближе приближалась к намеченной цели, пока наконец первые из авангарда не уперлись в закрытые двери уровня 3. Под гнетом возмущенной и изрядно раздраженной толпы старший офицер без лишних раздумий приложил пропуск к цифровой панели, и над огромной стальной дверью уровня зажглась яркая зеленая надпись: «Доступ разрешен!». Двери с едва различимым жужжанием распахнулись, и вся эта необузданная масса ворвалась внутрь, где среди редких аварийных огней отчетливо различались силуэты научных сотрудников, руками указывающих направление дальнейшего движения.
Рикко с бойцами терпеливо выжидал, затаившись в глубинах коридора, пока большая часть потенциальных целей окажется внутри помещения. Если бы они открыли огонь сразу, многие бы просто помчались обратно вверх, что заметно усложнило бы выполнение поставленной задачи. Но сейчас, когда практически все оказались в одной большой «мышеловке», миссия мгновенно перешла в разряд одних из самых легких на памяти Рикко. Резкой обрывистой командой он отдал приказ:
— Выступаем!
Сразу после этого почти два десятка изодитов стремительно ворвались в распахнутые двери научного уровня. Их появление было столь внезапным и стремительным, что бойцы охраны корабля даже не успели понять, что происходит, в то время как их истерзанные тела уже начинали принимать первые «дозы» свинцовых пуль. Оказавшись внутри отсека, повстанцы без лишних промедлений открыли беспорядочный огонь в направлении всех, кто хоть немного был похож на охранников или солдат. Застигнутые врасплох испуганные гости банкета моментально попадали на пол. Кто-то — из-за случайных ранений, остальные же — в надежде этих ранений избежать. Чуть больше минуты продолжалась эта беспощадная бойня, пока наконец выстрелы не затихли. В помещении стало заметно темнее: большая часть фонарей была повреждена выстрелами, а остальные же попросту устелили пол, подсвечивая и без того ужасающую картину «кровавой бани».
Рикко пристально смотрел в сторону учиненного его людьми бесчинства. Несмотря на слабое освещение, он отчетливо мог насчитать несколько дюжин убитых врагов. Вместе с тем солдат среди них было куда меньше, и все они были слишком рассредоточены, что было ярким признаком отсутствия высокопоставленных деятелей компании в растерзанной массе. Ни Марка Кларсона, ни капитана Джозефа Оуэна, ни даже старика генерала Джека Картера. Рикко с ярко выраженным недовольством прищурил левый глаз в попытке разглядеть высокопоставленных легатов среди гражданских, но это было сродни фантастике в текущих обстоятельствах.
— Ладно, — едва слышно прошептал он и тут же во весь голос добавил: — Заканчиваем! Полная зачистка!
После этих слов очередная волна свинца вырвалась из орудий его подчиненных в сторону уцелевших, попутно разрывая всё на своём пути. Столы, диваны, мебель. Всё, словно картонные декорации, разлеталось на тысячи кусочков, устилая изувеченные тела убитых и раненых. Кто-то пытался бежать, другие пытались укрыться за такими же бедолагами, но исход был у всех один, слишком неравный бой был затеян, и он с неумолимой безучастностью подходил к своему единственно возможному завершению.
— Стоп, стоп! Стоп! — вдруг громкий обрывистый выкрик Рикко прервал череду залпов. Бойцы в недоумении обратили взоры в сторону командира. Рикко держал правую руку поднятой вверх и загадочно вертел головой, будто пытаясь что-то расслышать.
— Слышите? — переспросил Рикко, обращаясь к подчиненным, но, не дождавшись ничего, кроме озадаченного пожимания плечами, продолжил, оборачиваясь в противоположную сторону: — Рёв какой-то. Со стороны лестницы.
Все повстанцы тотчас же обернулись, устремив автоматы в сторону прохода, из которого некогда сами и появились. В повисшей тишине действительно стали отчетливо слышны какие-то подозрительные и необычные звуки. Будто какой-то старик бубнил себе что-то под нос на странном неизвестном диалекте. Рикко окинул глазами своих людей и кивком указал им на готовность незамедлительно открыть огонь. Неизвестный звук становился всё громче и отчетливее, как вдруг в проходе нарисовалась огромная тень Марка Кларсона. Точнее, существа, которое раньше им было. Огромный светло-голубой гигант трехметрового роста с обрывистой седой бородой и рваными клочьями белых волос. Вместо некогда шикарного дорого костюма на его теле свисали лишь заметно потрёпанные и в некоторых местах даже обугленные фрагменты рубашки и брюк.
— Чайпа укаса! — громкими раскатами баса причитало существо. — Калика зира Луци солун Аффанас флурс!
Увидев два десятка вооруженных бойцов, Марк остановился и мельком окинул их взглядом.
— Таи мана фикарт… — существо смотрело прямо в глаза ошарашенного Рикко, и, несмотря на внешнюю безучастность и безжизненность этого создания, казалось, будто где-то в недрах своей души оно сейчас безудержно смеется.
— Огонь! — с криком Рикко череда выстрелов окатила Кларсона потоком пуль, повалив огромного гиганта. Но вместо стонов и боли из его уст стали доноситься лишь зловещие раскаты смеха:
— Ха-ха-ха-ха.
— У-а-а-а-а-а-а-а-а! — громкий шипящий звук раздался из-за спины лежавшего Марка, и тут же десятки тварей бросились из темноты в направлении повстанцев. Часть из них карабкалась по стенам, часть мчалась по потолку. Остальные же стремглав неслись прямо навстречу выстрелам. В потоке встречавшей их огневой мощи существа падали, но тут же снова вставали и с ещё больше рвением рвались в сторону обидчиков. За считаные секунды боя стало понятно, что монстров становится всё больше и они не умирают. Изодиты бросились врассыпную в надежде на спасение, но было слишком поздно. Словно дичь, отданная на растерзание зверю, один за другим все беглецы были настигнуты и в буквальном смысле разорваны на части. В окровавленной лужи собственной крови, едва шевеля правой рукой, израненный Рикко тянулся к выбитому у него из рук автомату. И, уже почти добравшись до приклада, резкий удар ноги Кларсона по руке бойца хрустом ознаменовал перелом кисти. Рикко застонал от боли. Но чудовище, будто не замечая чужих страданий, лишь загадочно ухмылялось, рассматривая поверженного противника. Наконец после некоторых раздумий очередной загадочный звук раздался из уст существа:
— Фикарт! — и тотчас же резким ударом торчащего из его руки костяного кола Кларсон пробил грудную клетку Рикко. Бордовые потоки крови начали медленно проступать из его умирающих уст.
Глава 29. Дорога домой
В то время как генерал Картер со своими людьми ожидали возвращения повстанцев, корабль «Homeless», подготавливаемый уцелевшими спутниками Кассилии Кларсон, был уже практически готов к отправлению. Юки и Айа заканчивали настройку электроники, Биг Ма заканчивала осмотр судна, а Малыш Тонни, держа в руках внушительный автомат, стоял за спиной Двенадцатого, прикрывая его от возможного нападения противников.
— И давно ты этим занимаешься? — Тонни решил немного разбавить тишину, обратившись к увлеченному инженеру.
— Лет с шестнадцати. Я из приюта, блок Ц-7. У нас там инженерный профиль. Так что особо не выбирал, — весьма сдержанно отвечал Двенадцатый.
— О, здорово! — Тонни живо включился в беседу. — А я из блока К, транспорт и логистика.
— Из блока К? — инженер удивленно развернулся к собеседнику. — Тоже сирота? Так Биг Ма тебе не родная? Я думал, у вас что-то типа семейного подряда.
— Хех, — рослый парнишка усмехнулся. — Ну, знаешь, в родстве ведь не кровь главное. Ма есть ма. Она ведь тоже без родителей росла. Была в числе первых воспитанников нашего блока. Всю жизнь вкалывала, работала, дослужилась до офицера. И, собственно, как на ноги встала, так и задалась целью, чтобы хоть одного ребенка из приюта вытащить. В общем, тогда вот и прилетела в наш блок. Мне лет девять было. А Айе только шесть исполнилось. Да… — Тонни расплылся в ностальгической улыбке. — Как сейчас помню, образ перед глазами: идет в черном мундире штурмана, пепельные волосы, офицерские погоны. Ровным размашистым шагом она словно отбивала барабанную дробь. Мы стояли как завороженные. Флотских ведь мы тогда и в помине не видели. Ну и, естественно, она не могла пройти мимо Айи, она ведь словно ангел была. Маленькая, хрупкая, напуганная, дрожала как загнанный зверек. А тут столько людей, толпились перед ней, что-то обсуждали. Ну а я-то уж точно испугался не меньше. Бросился, можно сказать, на амбразуру, расталкивая взрослых, спрятал малышку за спину и как закричу: «Не тронь!» — Тонни рассмеялся. — И давай кулаками размахивать! А Джессика смеется… — на глазах Малыша Тонни словно стали проступать слезы ностальгического умиления. — Первое, что она сказала, было: «Так у тебя есть братик!»… Хотя, ты же понимаешь, внешне мы с Айей явно не похожи, но ей плевать было. Она в душу смотрела… Вот с тех пор и живем вместе. Одной семьей… — Тонни на выдохе стремительно закончил рассказ и в ожидании реакции устремил взор на инженера, который, едва покачивая головой, продолжал регулировать какой-то тумблер на приборной панели. Через секунду Двенадцатый со вздохом добавил: