— Хватит! — выкриком вступила в перепалку Биг Ма, привычным взмахом по панели вызвав огромный пулемет из-под основания трапа. — Это не военный корабль! И не вам, солдатики, решать, кому лететь на нём! Так что вопрос стоит просто. Вы либо с нами. Либо сами по себе!
Сержант смотрел на стоявшее напротив него сборище: два автоматчика, пулемет и, конечно же, страж, уже почти сжавший в кулаке кулон. Лицо Дэвида скривилось от тяжести взвалившегося на его плечи решения. Казалось, даже правый глаз начал слегка подергиваться. Но, несмотря на всё упрямство, он понимал, что выход был только один. Дэвид медленно опустил автомат и кивком отдал приказ своим людям поступить так же.
— Вот и умничка, — подытожила Биг Ма, спрятав пулемет и направившись внутрь своего судна, вскользь добавив: — Все на борт! Быстро!
Люди незамедлительно начали подниматься на судно, окидывая друг друга настороженными взглядами недоверия, без сомнений, не в силах попросту забыть о столь неприятном инциденте. Дэвид молча прошел мимо Кассилии, стараясь избегать её взгляда, и сел на одно из свободных мест в носу судна. В то же время Мэри заметила что-то странное у самого входа на трап.
— Господи, какой милый, — эта фраза юной девушки привлекла внимание всех поднимающихся на борт. Кассилия, находясь в шаге впереди, тут же обернулась, заметив, как подруга тянется к маленькому белому созданию, со спины похожему на кролика. Глаза Кассилии округлились от испуга, и она хотела было что-то выкрикнуть, но было слишком поздно. Маленький зверек в резком прыжке вцепился огромными костяными когтями прямо в шею Мэри. Девушка в безумном испуге буквально завопила от боли. Юки резким взмахом катаны разрубил зверька пополам, но последствия нападения были уже необратимы. Окровавленная Мэри начала биться в кровавых конвульсиях, и под её кожей тут же зашевелились таинственные подкожные сгустки. Кассилия хотела было броситься к подруге, но Двенадцатый резко остановил её, схватив за плечи и указав на начавшиеся признаки заражения.
— Все на борт, срочно! — поспешил ускорить процесс эвакуации Юки и едва ли не силой подталкивал всех оставшихся внутрь судна. Наконец все были внутри, и трап мгновенно исчез в посадочной платформе. Продуктовая баржа «Бездомный» начала медленно двигаться на выдвижных платформах в сторону шлюза герметизации. Сквозь стекла иллюминаторов экипаж с досадой наблюдал превращение некогда жизнерадостной Мэри в чудовищного монстра. Считаные мгновения спустя все формальные процедуры открытия шлюзов были окончены и дорога домой была полностью свободна. «Бездомный» вырвался из дока, словно ревущая пуля из пугающего плена опустевшей «Амелии». Впереди небольшой, едва различимой голубой точкой виднелась заветная цель — Земля.
Глава 30. Последний шанс
Звук раскрывающихся шлюзов и отчалившего судна не мог не привлечь внимание отряда генерала, всё ещё ожидающего повстанцев у второго складского дока.
— Так, похоже, гражданские на полпути домой, — прокомментировал доносящиеся звуки генерал Картер с явным удовлетворением от чувства причастности к их спасению. И тут же вполголоса добавил:
— А повстанцев всё нет и нет… — он приподнял руку, где на цифровом индикаторе костюма отображалось текущее время: 14:15.
— Не думаю, что они бы опоздали на последний рейс из этого ада, — заключил Картер.
— Может, их эти твари пожрали? — нерешительно предположил один из солдат.
— А разве это не они их сюда привезли? — тут же другой солдат поддержал размышления.
— Да не, это же вирус. Он типа по воздуху передается, — третий боец присоединился к завязавшейся дискуссии.
— Отставить! — грозно рявкнул генерал, изрядно нервничая от непонимания происходящего. — Следите за входом!
Он быстрыми шагами направился к стойке учета, расположенной у самого входа в отсек. К сожалению, от недавнего столкновения вместо каскада панелей управления и мониторов здесь остались лишь груда металла, обрывки проводов и мерцающие осколки экранов.
— М-да, — Картер тяжело вздохнул, ужасаясь увиденному, и тотчас же направился вглубь дока в единственную уцелевшую комнату. Вопреки его ожиданиям, там не оказалось ничего похожего на пульты управления или панели связи. Генерал понимал, что надо что-то делать, но что… «Корабль!» — словно озарение, мимолетная мысль озарила его сознание. Он выскочил из комнаты и едва ли не бегом вбежал вверх по трапу на пришвартованное судно. Преодолев извилистый коридор, он оказался на мостике, где неспешно расселся в кресле пилота. Картер надеялся получить доступ к системам «Амелии», но это судно оказалось здесь в обход установленных процедур, поэтому не имело никакого подключения к общим системам. К сожалению, человека, способного это исправить, в команде Картера также не было. Генерал молча сидел в кресле, мысленно перебирая варианты дальнейших действий. То ли от безысходности, то ли просто ради интереса Картер включил рацию и выдал небольшое послание в эфир:
— Генерал Картер, «Амелия». Есть кто живой?
Не особо ожидая услышать ответ, он начал пролистывать электронный бортовой журнал в надежде собрать больше информации о повстанцах. Как вдруг тишину радиоэфира разорвал отчетливый женский голос:
— Джессика Аллен, «Бездомный» на связи. Покидаем орбиту Венеры.
Картер мгновенно воодушевился неожиданным ответом с другого судна:
— Отлично! Так держать, капитан! Как обстановка вокруг «Амелии»? — генерал явно заинтересовался возможностью получить хоть какую-то информацию о происходящем на его судне. В эфире вновь повисла тишина. Картер на мгновение забеспокоился и повторил вопрос:
— «Бездомный», повторяю: как обстановка вокруг «Амелии»?
Но вновь в ответ доносилась лишь безучастная тишина. Картер слегка приподнялся с кресла и взглянул сквозь стеклянные стены мостика на своих людей в доке. Те, как и прежде, пристально следили за входом, попутно обмениваясь какими-то фразами. Генерал медленно опустился обратно в кресло и хотел было в очередной раз повторить вопрос, как наконец раздался ответ с противоположной стороны:
— Ситуация, я бы сказала, напряженная, сэр! И меняется крайне быстро. С нижних палуб «Амелии» отчаливают суда. Их там десятки, и, похоже, они летят за нами.
Картер изменился в лице. Его лицо выдавало трепет и тревогу.
— Повтори! — с дрожью, как будто не желая верить услышанному, переспросил генерал.
— На пеленге тридцать пять судов, генерал, — рапортовала Джессика и с секундным промедлением добавила: — Тридцать семь. Тридцать девять. Тридца…
На последней фразе сигнал прервался и весь эфир забил сплошной «белый шум». Генерал попробовал переключить каналы связи, но везде было одно и то же. Он быстро подорвался и стремительными шагами вышел на трап к подчиненным.
— Так, бойцы, внимание!
Солдаты собрались вокруг генерала и замерли в ожидании приказа.
— Похоже, у нас проблемы, господа. Эти твари покидают корабль, — начал генерал.
— Так это же хорошо! — среагировал один из солдат.
— Хорошо? — выкрикнул генерал. — «Амелия» — космическая крепость! Лакомый кусочек для любого захватчика. Но слишком неповоротлива. Медлительна для стремительных атак. До Земли ей две недели ходу, а у нашего противника, похоже, иные планы! — хладнокровно отчеканил нравоучения Картер и следом столь же отреченно, но уже на порядок громче добавил: — Скажу начистоту! Захваченные суда не оставляют проигравшим! Их пускают на дно. На корм рыбам вместе с пленным экипажем. Даже я бы так сделал, а эти твари куда жестче и умнее меня. Так что боюсь даже представить, на что они способны. Может, я ошибаюсь. Хорошо бы, если бы я ошибался, но проверять этого я не стану. Надо валить отсюда.
Бойцы обменялись встревоженными взглядами, но в их испуганных лицах читалось молчаливое согласие со всем сказанным генералом. Увидев это, Картер утвердился в своём назревающем решении.
— Значит, решено! Все на борт, мы выдвигаемся!
Бойцы слегка замялись, вновь окидывая друг друга испуганными взглядами, словно решаясь что-то спросить у генерала. Наконец один из бойцов озвучил терзавшие всех опасения:
— Но… сэр. У нас же нет пилота.
— Хех, — Картер вновь самодовольно улыбнулся и, не удостоив бойца ответом, стремительно скрылся в коридоре, ведущем к мостику космолета.
Солдат озадаченно смотрел по сторонам, наблюдая, как его товарищи лишь обреченно пожимали плечами и поднимались на борт вслед за командиром. Один из замыкающих бойцов лишь вполголоса добавил:
— Генерал же пилотом был до назначения на «Амелию». Видимо, сам поведет.
Все солдаты разместились на креслах в хвостовой части судна. Естественно, большинство мест оставались пустыми, что ещё больше напоминало собравшимся о понесенных потерях, но тем не менее перспектива того, что этот ужас наконец закончится, добавляла сил, и на горизонте, казалось, вновь засияла звезда утраченной надежды.
Глава 31. Цитадель
Земля. Год 2326, апогей освоения космоса и развития межзвездных программ. Современный Нью-Йорк. У самого края Джерси с чарующим видом на залив Аппер-Бей расположилось «сердце» Земной Республики — Цитадель легатов. Огромный комплекс, по виду напоминающий многоуровневую крепость в двадцать этажей, парил над прилегающими парками на высоте сотни метров. Удивительно, но современных жителей парящий гигант нисколько не удивлял, хотя всего пару сотен лет назад об этом многие не смели даже мечтать. Ключевым моментом такой трансформации сознания принято считать 2215 год, когда всё та же небезызвестная корпорация ЭДЖИ открыла миру «Левитониан». Маленькая нейтральная частица искусственного происхождения обладала поистине волшебным свойством — негативным вектором массы. Подобно отрицательному знаку перед уравнением, она обращала в минус массу любой частицы, с которой взаимодействовала. Словно одинаковые полюса магнитов, отталкивающиеся друг от друга, материалы с примесями «Левитониана» выталкивались гравитацией Землей с той же силой, что некогда притягивались к ней. Дальнейшая пара лет явила собой яркий и захватывающий поиск баланса между материалами с примесям «Левитониана» и без. Казалось, если подобрать эти составляющие в нужной пропорции, то любой объект можно было сделать невесомым. Единожды и навек. И это в конечном счете удалось сделать. Конечно, в случаях с домами и машинами, чья масса постоянно меняется из-за загрузки, необходимы были более гибкие механизмы баланса, но и это не составило особого труда, и спустя ещё три года на карте мира стали появляться первые парящие особняки и воздушные гавани. Следом, подобно гр