— Где он, Луис? Какого черта? — молодая девушка едва не криком обращалась к своему спутнику.
— Не шуми, — сквозь зубы пытался успокоить её юноша. — Если он ещё жив, то по-любому будет здесь. Я тебе отвечаю!
— Я тебя прикончу, Луис! Вот за это я тебе отвечаю! — девушка продолжала срываться на парня.
Филипп присмотрелся повнимательнее, и что-то явно в них было не так. Особенно в ней. Девушка в красивом вечернем платье была в отменной физической форме. Сильные руки. На оголенном плече были заметны выступающие силуэты татуировки и пара едва заметных шрамов. Пронзительный блуждающий взгляд. «Либо военная, либо из полиции», — пронеслось в голове у Дюбуа. С парнем же всё было куда проще. На левом плече у юноши был нашит шеврон проводника, покрытый десятью разноцветными звездами. Очевидно, столь видная дама не отважилась бы на путешествие по «серой зоне» в одиночку, он был её сопровождающим из местных. Десять звезд — весьма неплохой показатель для этого района, так что она определенно не поскупилась на его услуги. Дело в том, что статус проводника напрямую зависел от его вовлеченности в окружающий криминальный мир. Если ему удавалось договориться с одной из группировок о безопасном проходе для себя и своих будущих клиентов (естественно, за определенную комиссию от дохода), данная группировка вручала ему свою метку — гарантийную звезду на шеврон. У каждой банды эта звезда имела свой уникальный стиль и цвет, но, что самое главное, уникальный цифровой след, позволяющий любому сканеру на расстоянии определять, какие силы стоят за указанным человеком. Оттого большинство хулиганов и залетных грабителей предпочитали не связываться с проводниками. Естественно, чем больше звезд собирал проводник, тем больше ему приходилось отдавать денег от своего дохода всевозможным покровителям, но и ценник, соответственно, рос пропорционально. Многие клиенты предпочитали безопасность слепой экономии. Всего в данном районе орудовало порядка двадцати централизованных группировок, и потому собрать даже десять звезд было весьма значимым показателем. Конечно, Филиппу доводилось встречать и более «увесистых» проводников, но все они были куда старше этого. Одним словом, парочка явно завладела всеми мыслями Дюбуа на ближайший вечер, чему он, без сомнения, был только рад.
Несколько минут спустя на главном ринге началось движение. Центральная часть раскрылась, словно огромный люк, и из-под пола появилась парящая платформа, в центре которой был неизменный робот-ведущий Пион Фредди пятьсот шестьдесят третий. Этот металлический андроид внешне напоминал человека, разве что вместо кожи у него было матерчатое покрытие, имитирующее черный кожаный костюм. На голове, подобно застывшей волне, расположились зачесанные вверх пластиковые волосы, а на лице застыла завораживающая фирменная улыбка.
— Дамы и господа! Леди и джентльмены! Гости реальные и виртуальные! — с последней фразой он указал рукой на многочисленные камеры, расставленные по периметру и транслирующие всё происходящее в реалнет. — Мы рады приветствовать вас на ежедневных боях Пионов лиги WPF, Нью-Йорк, Манхеттен, стадион «Серые грезы»!
На финальной фразе трибуны взорвались бурными аплодисментами. Лиам Томсон, находящийся в одиночестве в парящей VIP-ложе, также сорвался на овации, поддавшись общей заряженной атмосфере предстоящего действа.
— Итак, встречайте, — Пион Фредди продолжал, — гроза «серой зоны», самый «заряженный», если вы понимаете, о чем я, участник лиги Пионов Телса Пауэр 1.2!
В эту же секунду из всех динамиков вырвалась победная звуковая дорожка участника. Под аккомпанемент рок-гитар и барабанов на огромных экранах проносились записи предыдущих боев робота. Со всех сторон из стен и потолка вырывались языки пламени и имитации разрядов электрического тока. Наконец в одном из углов ринга разъехалось основание, и на платформе из-под пола поднялся он — Телса Пауэр! Пион на шести механических шипованных ногах был подобен огромному пауку. Вместо рук на нем размещались увесистые клешни, а на месте головы — удлиненная пасть с гидравлическим прессом вместо рта. Между наэлектризованными частями конструкции то и дело пробивался голубой разряд электрического тока.
— Так-так-так, а кто же у нас сегодня в другом углу? — задался риторическим вопросом ведущий. В ту же секунду свет над стадионом погас и на экранах начала неспешно проигрываться видеооткрытка следующего участника. Под ужасающие звуки органной музыки и закадровые крики и стоны, под всеобщий восторженный гул на платформе появился он — Скай Лет Ван, или, как его чаще называли, просто Скелетон. Огромный двухметровый металлический скелет практически полностью повторял всю моторику человека. Усиленные металлические латы прикрывали грудную клетку, а на спине красовался рюкзак, заполненный запасными скелетными конечностями. В руках у Скелетона красовалась огромная ручная бензопила и, как ни странно, лазерный пистолет. Металлический, покрытый белой краской череп самодовольно ухмылялся, любуясь восторженной реакцией зала. Томсон встал со своего кресла, скандируя в унисон ликующей толпе:
— Бой! Бой! Бой!
— Начали! — закричал Пион Фредди и в ту же секунду схватился за огромный трос, висящий у края ринга, который мгновенно рванул вверх к потолку. Но не успел он подняться и на пару метров, как Скелетон с молниеносной реакцией выстрелил прямиком в трос, и Фредди с грохотом рухнул на платформу.
— Да-а-а-а! — зал ликовал пуще прежнего.
Телса, недолго думая, бросился к лежащему ведущему и своей клешней играючи перекусил ему правую ногу. Фредди в тот же миг закоротило, и его динамик стал зацикленно повторять один и тот же фрагмент последней фразы: «аем», «аем», «аем». Скелетон неспешно сделал несколько шагов в сторону поверженного бедолаги и с размаха всадил свою бензопилу прямиком в предплечье беззащитного Пиона. Следом Телса своим фирменным электрическим разрядом вонзил обе клешни в грудную клетку Фредди, и через мгновение от многотысячного электрического заряда бедолагу просто разорвало. Клочки изувеченного механизма разлетелись во все стороны. Отбиваясь от заградительного щита, они с грохотом падали в яму портера к восторженным Падальщикам. Филипп, стоящий там же, лишь успевал уворачиваться от озлобленных охотников за легкой наживой, вырывающих друг у друга малейшие уцелевшие механизмы. Разобравшись с ведущим, Скелетон с присущей ему скоростью моментально направил пистолет на Телсу и выстрелил. В ту же секунду противник среагировал, и из его клешней возник огромный энергетический щит, отразивший лазерный заряд неприятеля. Не теряя времени, Телса бросился на скелет и огромной пневмопастью уцепился за его руку. Второй рукой Скелетон хотел было отпилить пауку одну из лап, но массивная клешня врезалась ему прямиком в плечо. Ещё через мгновение обе руки Скелетона отвалились как игрушки. Ликующий Телса очередным электрическим разрядом поджарил обе ноги обескураженного противника. Вновь обездвиженные конечности полетели в разные стороны ринга. Однако не успел он вдоволь насладиться триумфом, как из-за спины Скелетона с разящей скоростью вырвались новые конечности — руки и ноги. За доли секунд они разместились на израненном теле скелета, но теперь уже в куда большем количестве: пять рук и почти столько же ног. Скелетон схватил клешни и голову Телсы, а остальными руками начал усиленно сдавливать тело неприятеля. Костяные пальцы были больше похоже на ножи, и пусть и неспешно, но всё же они погружались прямиком в металлическую плоть обидчика. Телса пытался вырваться, но все его движения были скованны. Наконец он вызвал очередной электрический импульс, поджаривая Скелетона и отчасти даже самого себя. Вновь тело скелета обрушилось на ринг, его красные круглые глаза начали мерцать в предсмертном замыкании. Пауку также приходилось непросто. Из-за возникшего заряда обе передние ноги у него попросту сгорели, две центральные едва шевелились, и теперь он вынужден был балансировать в полуопрокинутом состоянии. Клешни едва слушались. Голова повисла мертвым грузом. У Скелетона тоже время было на исходе. Из запасов у него оставались лишь одна рука и две ноги. Собравшись, в очередной раз он бросился в сторону лежащей поодаль бензопилы. Не успев ухватиться за неё как следует, в него с грохотом врезался паук, повалив оземь. Завязалась драка у самой окраины ринга под ликующие выкрики толпы. Наконец Скелетону удалось скинуть с себя неприятеля и слегка отбросить в сторону. Огромная бензопила с ужасающим звуком предстоящей расправы завелась в его костяной руке. Но был один промах в казалось бы идеальном плане. В порыве битвы скелет не заметил, как слегка заступил за край ринга. Его пятка свисала прямиком над толпой жаждущих наживы падальщиков, и в ту же секунду один из них выстрелил усиленным гарпуном прямиком в пятку, пробив основание ступни бедолаги. Зацепившись за ногу, падальщики начали стягивать Скелетона вниз, и, несмотря на отчаянные попытки удержаться на ринге, он всё же упал. С грохотом он обрушился прямиком на людей, кого-то раздавив своим падением, кого-то расчленив беспорядочным маханием бензопилы. Ещё пару мгновений он пытался встать, но окружившая его толпа попросту разорвала на части всевозможными магнитными ключами, ударными молотками и прочим навороченным инструментом. Над стадионом разыгрались фанфары, и голос за кадром объявил победителя — Телса Пауэр 1.2! Зрители встретили это решение с небывалой теплотой и восторгом. Всё-таки он был фаворитом и, несомненно, любимчиком местных завсегдатаев. Томсон также ставил на него, но всё же не испытывал особенного восторга, так как уж больно стремительно завершился бой. Судя по программе, следующий бой обещал быть более зрелищным.
Гул барабанов раздался над залом, и голос за кадром объявил:
— Вторник. Манхеттен. «Серые грезы». А это значит, настало время для нашего еженедельного шоу… Эволюция!
— Да ладно! — выкрикнул Томсон. — Я и забыл, что это сегодня!
Лиам ликовал пуще прежнего, не веря своей неожиданной удаче. Однако столь безудержную радость от предстоящего действа разделяли далеко не все. Двое незнакомцев рядом с Филиппом Дюбуа в окрашенном кровавыми красками портере продолжали беседу: