— Самый верный способ — использовать парящие поезда, — подытожил предложения советников легат Сато Хино. — У нас несколько дюжин составов. Загрузим их и выпустим в северном направлении. Надо лишь пробить брешь в строю Айков.
— Не только пробить, но и удержать, — выразил свои опасения легат азиатского региона Су Джао.
— У нас есть преимущество — они не ожидают, что мы пойдем в наступление, — продолжал Сато.
— Ты уверен? — Су Джао по-прежнему сомневался.
— Мы справимся! — раздался уверенный голос в ответ.
— Что же, тогда действуй, — распорядился Су Джао. — Я прослежу, чтобы поезда были готовы.
— Сделаю! — кивком подтвердил свои намерения Сато Хино и быстрым шагом вышел из зала. Спустя считаные мгновения из всех динамиков донеслись тревожные завывания городских сирен.
— Они перешли в наступление! По всем фронтам! — голографический образ одного из генералов тут же доложил о происходящем на окраинах.
— Держать оборону! — скомандовал Су Джао. — Я скоро буду!
С последней фразой он оборвал трансляцию и переключился на стоящих поодаль советников:
— Подготовить поезда! Сейчас же. Сажайте всех, кого сможете!
— Что насчет Вашего поезда, сэр? — поинтересовался один из присутствующих.
— Его тоже! Заполняйте все доступные поезда и ждите команды от Сато Хино!
— Есть! — торжественным хором согласились советники и следом за своим легатом отправились в сторону центрального вокзала.
Атака Айков была стремительной и беспощадной. Как и в случае с другими городами, огромные парящие мосты помогли им в рекордные сроки прорвать внешнюю линию обороны и ворваться на улицы верхнего города. Некогда нерушимая стена, ограждающая парящий Пекин, была разрушена. Сквозь десятки пробоин по устремленным в небеса лазурным мостам тысячи тварей врывались в город, сея ужас и панику. Залпы лазерных оружий выглядели словно огромная мерцающая сеть, повисшая под небосклоном. С невероятным шумом и грохотом обрушивались здания и перекрытия, ставшие невольными участниками ярого противостояния. Сотни строений полыхали, застилая всю округу черным покрывалом дыма и смога. К слову, нижнему Пекину досталось не меньше. Будучи совершенно неприкрытым стенами и полностью лишенным гарнизона, он стал лакомой добычей для полчища чудовищ. Гигантские мусорные свалки вспыхнули первыми. За ними последовали заводы один за другим. Достаточно было одной ракеты, случайно угодившей в энергоблок, — и целые кварталы зажигались как свечки в пугающем ярко-золотом зареве. Конечно, большая часть жителей была уже вдали от гигаполиса, предвидя такой расклад, но, без сомнения, были и те, кто попросту не успели или не захотели покидать привычное место жизни. Теперь они, изуродованные и мутировавшие, пробирались по полишлюзу вверх в поисках новых жертв нескончаемой экспансии. Черные облака дыма и пепла медленно поднимались вверх, пробиваясь из-под улиц и переулков верхнего города. Становилось не только тяжело различить происходящее, но и даже просто дышать. Хотя, конечно, даже при такой слабой видимости было очевидно — монстры побеждают.
Немного иначе дела обстояли на северном направлении. Именно здесь, в районе Верхний Датун, располагались почти все железнодорожные станции города. Конечно, теперь их уже никто так не называл. У поездов оставалось мало общего с железной дорогой, и оттого повсеместно применялся более уместный термин «аэровокзал». Они огромными массивными конструкциями нависали над округой у самого края парящего Пекина. Никаких стен, никаких полишлюзов. Поезда отправлялись прямиком с неба, постепенно снижая свою высоту до привычной наземной колеи. Причин для такого маневра было несколько. Во-первых, движение столь крупного и массивного объекта, как поезд, на высоте парящего города (порядка пятисот метров) вызывало бы определенные сложности и неудобства. Из-за перепада плотности воздушных масс движение сопровождалось бы постоянной болтанкой. Во-вторых, Левитонианная основа крайне нестабильно вела себя над водоемами. Антигравитационная частица отталкивалась напрямую от ядра планеты и оттого очень сильно зависела от плотностного вещества, находящегося между ними. В случае с грунтом и водой эта разница становилась значительной, и в момент прохождения водоема любой парящий объект попадал в некий аналог воздушной ямы, устремляясь вниз в неконтролируемом «штопоре». По этой же причине парящие автомобили всегда двигались исключительно вдоль обозначенных дорожных разметок, не покидая пределы импровизированных воздушных полос. И, наконец, в-третьих, большая часть земных городов по-прежнему располагалась на Земле и могла принимать парящие транспортные средства лишь на высоте пары метров. Конечно, загонять поезда на сотни метров вверх к парящим гигаполисам было тоже задачей не из легких. Для этого вдоль северной окраины Пекина были выстроены специальные межуровневые пути. Гигантские платформы были похожи на длинный пологий трамплин, устремленный в сторону парящего города. Благодаря плавному наращиванию его плотности процесс подъема и спуска поезда был практически не ощутим для пассажиров. Сейчас же у самого подножья этого длинного подъемного коридора приземлился космический корабль «Теневод» легата Сато Хино. Следом чуть поодаль приземлился корабль спецподразделения «Стражи». Несколько дюжин бойцов в считаные мгновения заняли периметр в ожидании прибытия подмоги из городского гарнизона. Противника видно не было, но что-то незримое, едва ощутимое всё же выдавало его присутствие. Солнце почти скрылось за горизонт, и город планомерно погружался во мрак. Со всех сторон доносились взрывы и яркие вспышки завязавшихся боев, однако здесь по-прежнему было спокойно. По данным разведки враг продвинулся в этом направлении не дальше нескольких километров, так что задача была сфокусироваться на них. Айки не должны были перехватить ни одного поезда, иначе его разрушение перекрыло бы весь путь эвакуации.
Тем временем военизированная бригада солдат уже прибыла и ждала указаний. Сато Хино, облаченный в защитный костюм бойца подразделения «Тень», анализировал округу набором сверхчувствительных сканеров.
— Похоже, наибольшее скопление этих тварей — в заброшенном ангаре в пятистах метрах к северу, — озвучил он собранную информацию. — Давайте всю тяжелую технику туда. Я с «Тенями» и стражами следом. Остальным держать позиции здесь, у начала путей.
Раздав указания, он запрыгнул на небольшую парящую бронемашину, направляющуюся в указанном направлении. Несколько танков и десантных машин гарнизона двигались следом.
— Почему они не нападают, сэр? — поинтересовался у командира один из бойцов. — Весь город уже в огне, а здесь тишина.
— Ждут, пока мы пустим поезда, — предположил Сато Хино. — Хотят дать нам наиболее очевидный шанс на спасение, чтобы мы ухватились за него как за манну небесную, отказавшись от других альтернатив.
— Но мы же так и делаем? — с недоумением переспросил солдат.
— Да… — Сато Хино глубоко вздохнул. — Потому что у нас нет никаких альтернатив. Мы до них попросту не додумались. А эти твари считают нас явно умнее, чем мы есть, так что да, действуем по их плану. Если они ошиблись в наших мозгах, может, и в наших силах ошибаются, и мы попросту перебьем их в поле.
— А если нет? — встревоженно предположил боец. Сато Хино на мгновение замялся, не зная, что ответить. Он понимал, что зря затеял этот откровенный демотивирующий разговор со своим бойцом, но было уже слишком поздно. Словно не выдержав повисшего молчания, ситуация разрешилась сама собой. Вся техника остановилась, и водитель ведущей машины доложил:
— Прибыли, сэр. Периметр занят.
Сато Хино, спрыгнув с платформы, включил канал связи с центральным командованием.
— Периметр занят. Готовы к приему гостей.
— Вас понял, ожидайте, — монотонный безучастный голос отчеканил формальный ответ. Бойцы рассредоточились вдоль всей колеи. Техника устремила орудия в разные стороны для защиты прохода поездов. Сато Хино, воспользовавшись минутой затишья, вновь приблизился к докучавшему ему бойцу, на этот раз полный решимости успокоить бедолагу.
— Мы не проиграем, сынок! Эти твари умные, сильные, но в них нет даже доли того мужества и отваги, что есть в нас. Без взаимовыручки, без доблести и чести, армия одиночек, сражающаяся ни за что. Они обречены на поражение с тех самых пор, как всё человечное в этих созданиях было убито в угоду слепой кровожадной ярости.
— Ту-у-у-у-у-у-у, — длинный затяжной гудок раздался со стороны парящего города. В то же мгновение из центрального депо вокзала начали медленно появляться очертания пассажирского поезда. Поезд степенно набирал скорость, скользя вниз по спиральному серпантину под углом в десять градусов. Следом за ним буквально впритык начал движение очередной состав. За ним третий. Поезда вот-вот уже достигнут земли и приблизятся к охраняемому участку у заброшенных ангаров.
— Приготовиться! — выкрикнул Сато Хино, и буквально в то же мгновение из-за разрушенных домов донесся свирепый рев:
— У-а-а-а-а-а!
Солдаты с ужасом переглянулись. Их глаза были наполнены страхом, но им ничего не оставалось, кроме как направить орудия в сторону доносящегося звука. В тот же миг сотни тварей начали движение в направлении защитников буквально из всех щелей. Изуродованные и искалеченные мутациями, они, словно не чувствуя боли, собирали на себе все выстрелы и ранения. Через стоны и завывания они упорно продолжали атаку. Всю округу усеяли раскаты лазерных лучей. Танки едва успевали перезаряжать пушки. Канонады грохота и пыли окружили бойцов, невольно прижимая их всё ближе к защищаемой колее. Наконец первый поезд со свистом промчался за спинами защитников.
— Первый готов! — раздался радостный крик одного из солдат. Но, к сожалению, радость была недолгой. На горизонте появилось с десяток черных космических кораблей. Прорываясь сквозь залповый огонь систем ПВО, они на невообразимой скорости протаранили северные окраины парящего Пекина. Сквозь дымку, повисшую над полем боя, начали пробиваться отдаленные вспышки взрывов у самой окраины верхнего города. Было очевидно — битва теперь идет возле центрально вокзала. Тем временем поезда проносились один за другим, и каждому новому бойцы радовались больше предыдущего. Видя, как сотни людей уносятся вдаль из этого ада, солдаты словно заряжались мотивацией стоять до последнего. Они цеплялись за жизнь, за каждую возможность удержать позицию хотя бы ещё минуту. Хотя бы ещё один поезд. И им это удавалось. Ценой своей жизни они удерживали путь свободным. Но так не могло продолжаться вечно. Враги подступали всё ближе, а силы защитников иссекали. Наконец Сато Хино вынужден был признать, что исход битвы предрешен.