— Центр. У Вас две минуты, не больше… — выдал он короткую радиограмму в эфир. Его голос не выдавал ни страха, ни растерянности. Сато Хино, как потомственному войну, трудно было представить смерть более достойную, чем в неравном бою с бездушными тварями бок о бок со своими товарищами. Он окинул взглядом оставшихся в живых бойцов: порядка дюжины «Теней», двое стражей Каиша Яки и чуть поодаль ещё две дюжины солдат гарнизона. В каждом из них он видел отдельные черты своего сына Сато Юки. Горечь от того, что им больше не суждено было встретиться, подступала комом к горлу, но мысль о том, что Юки в безопасности, согревала измученное отцовское сердце.
— Катана! — обратился Сато Хино к стоящему рядом стражу, и тот тут же вытащил из ножен блестящее стальное орудие с черной рукоятью.
Легат несколько раз взмахнул лезвием и направил его вперед в готовности отдать последний приказ атаки. Приметив у стоящего рядом бойца пояс с гранатами, он взял одну из них и прицепил к своему костюму.
— Добавим этим тварям немного салюта, — прокомментировал свои действия Сато и готов был уже бросить в бой, как внезапно из рации донеслось сообщение штаба:
— Станция захвачена! Су Джао ранен, отправляем его в последнем поезде! Держать путь открытым! Повторяю: держать путь открытым!
Сато Хино взглянул наверх. Там медленно начинал движение личный поезд легата Су Джао, усиленный дополнительной броней и защитными орудиями.
— Ещё один поезд! Держать путь! — криком скомандовал он и бросился в атаку, стараясь как можно дальше оттеснить врагов от воздушных путей. Он успел сразить порядка десятка монстров, как вдруг сильнейший удар чем-то огромным в грудь откинул Сато Хино на несколько метров назад. В окружении своих бойцов он медленно, переводя дыхание, стал подниматься. Монстры на удивление остановили стремительную атаку и замерли в ожидании дальнейших приказов. В самом центре их строя прямо напротив Сато Хино стоял огромный темнокожий монстр. Когда-то это создание было Конором Смитом — главой стражей. Теперь же, подвергнувшись заражению на станции «Амелия», он стал одним из полевых командиров новоиспеченного войска и жаждал лично преподать урок своему бывшему наставнику.
Глядя на огромное изувеченное костяными дефектами тело, буквально разрывающееся от мышц, к Сато Хино, пожалуй, впервые, пришло осознание того, что это конец его долгого векового пути. Поднявшись и оттряхнув свой мундир, он слегка наклонился к стоящему рядом стражу, вложив ему в руку небольшой позолоченный ключ.
— В бой не вступать, — вполголоса приказал он бойцу. — Когда будет проходить поезд, передай этот ключ Су Джао. Он знает, что делать.
Сато Хино сделал несколько шагов навстречу врагу и во весь голос отдал приказ:
— Все в сторону! В бой не вмешиваться! — с последней фразой он несколько раз взмахнул своим стальным орудием и символичным жестом руки пригласил главного монстра к бою. Конор Смит, точнее, то, чем он теперь являлся, в ответ лишь разразился хрипящим хохотом:
— Ха-ха-ха, лиапас! — сквозь окровавленную улыбку продолжал он. — Луфа луори, кайма даари ти клеив, матия даари эло, — монстр медленно приближался, повторяя набор непонятных фраз. Проходя мимо изувеченного собрата, он обратил внимание на торчащую из его колена огромную мутировавшую бедренную кость. Без лишних раздумий Конор резким рывком выдрал её прямиком из тела бедолаги, гигантскими когтями соскребая остатки мяса. Вооружившись этим орудием, теперь он был готов к предстоящему бою.
Сато Хино, с ужасом наблюдая эту картину, вытянул катану вперед и произнес последнее напутствие:
— Мне жаль, Конор, — с последней фразой он бросился вперед, размашистыми ударами стараясь хоть немного зацепить противника. Но монстр был явно сильнее. Он с легкостью отбивал атаку за атакой. Без каких-либо явных усилий он уворачивался от разящего лезвия, попутно отвечая ударами огромной костью. Казалось, он забавляется, упиваясь своей неуязвимостью. В очередной момент атаки он играючи с поворота тяжелейшим ударом прямо в колено Сато Хино снес последнего с ног. Но старик явно не планировал сдаваться. Из последних сил он вновь поднимался и, хромая, бросался за очередным реваншем. Вновь безрезультатно. В какой-то момент, похоже, монстра это даже стало утомлять, и в ту же секунду он схватил катану противника прямо за лезвие своей гигантской изуродованной лапой. Сталь въелась в кожу почти на сантиметр и уперлась в кость. После этого он с легкостью вырвал орудие из рук легата и так же играючи всадил это оголенное лезвие прямиком в грудь Сато Хино. Солдаты замерли. Из уст легата стали проступать бордовые капли крови. Огромная мутировавшая морда создания приблизилась буквально впритык, уставившись в глаза, где постепенно угасала жизнь.
— Я сильнее тебя, — словно выдавливая из себя звуки на непривычном диалекте, пробормотал монстр, упиваясь своим могуществом. Сато Хино пытался собраться с силами, чтобы ответить хоть что-то. Его губы дрожали в тщетной попытке, создавая лишь обрывки несвязных звуков.
Крупнейшие города мира погружались во мрак чужеземного вторжения. Тысячи бойцов отдавали свои жизни в борьбе с захватчиками, но даже такой непомерной платы было недостаточно. Нью-Йорк полыхал в огне. У подножья полишлюза, контуженный от разорвавшегося снаряда, медленно полз в сторону воды Филипп Дюбуа. Его движение уже заметили монстры и готовы были закончить страдания измученного солдата. Чуть в стороне можно было разглядеть растерзанные тела молодых бойцов «Тайпана» и профессора Олфорда. Немного поодаль по-прежнему бок о бок отстреливались от полчища монстров юная сержант полиции Эллис Уорен и её проводник Луис. Прямо за их спинами остатки «серых» жителей во главе с Леди Грей защищали последний клочок незанятой суши. На крыше небоскреба ЭДЖИ Виктор Росс стоял у самого края, наблюдая, как очередное чудовище разрывает на части начальника службы безопасности Билли Рэя. Виктор собирался с силами, чтобы броситься вниз, лишь бы не пополнить ряды этих беспощадных тварей. В последние мгновения жизни он судорожно перелистывал на панели ручного передатчика фотографии в надежде успеть в последний раз увидеть лицо своей супруги Розалин. Центральный квартал южного Манхеттена был захвачен, и десятки монстров зачищали этаж за этажом правительственного комплекса. В этот самый момент они уже были в нескольких шагах от верховного легата Калеба Хейза, смиренно ожидающего своей участи перед огромными панорамными окнами офисного кабинета. За тысячи миль к востоку Алексей Рогов с двумя дюжинами бойцов, окруженный в центре Тверской улицы, отдавал свой последний приказ — во что бы то ни стало прорваться обратно, за стены Кремля. Добраться до северного гарнизона им так и не удалось, и зажатый в руке Рогова окровавленный шеврон генерала Попова служил об этом печальным напоминанием. Выстрел за выстрелом Рогов неустанно выкрикивал очередной номер убитой им жертвы: «Сорок шесть!». В ответ из уст уцелевших солдат доносились их личные показатели: «Пятьдесят три», «Шестьдесят четыре», «Тридцать два». Но эти числа неумолимо меркли перед количеством наступающих со всех сторон кровожадных тварей. Дальше на восток Пекин на полной скорости покидал последний уцелевший поезд с раненым Су Джао на борту, который едва мог дотянуться до окна в надежде увидеть силуэт своего верного друга Сато Хино. Но этой надежде было не суждено сбыться, ведь в тот самый миг Сато Хино собирался с последними силами, истекая кровью на руках беспощадного убийцы.
Глава 54. Лаборатория «М-1. Скала»Немного ранее
Холмистые рваные вершины гор Гуадалупе величественно возвышались посреди безжизненной глади пустыни. Из-за активности солнца последних десятилетий земля в округе была почти полностью выжжена. Из животных здесь оставались лишь несколько видов пустынных рептилий и неприхотливых подземных тварей. В расщелине между двумя наиболее заметными пиками металлическим отблеском заявляла о себе одна из наиболее секретных лабораторий Республики — «М-1. Скала». Уходящая на десятки километров вглубь гор, она являла собой источник бесконечных слухов и домыслов о происходящих в её стенах опытах и экспериментах. Центральный ангар был единственной точкой входа в объект. Несколько сторожевых КПП на подлете и внутри комплекса обеспечивали здесь беспрецедентный уровень охраны. По крайней мере, так было до сегодняшнего дня. Теперь же в свете последних событий лаборатория спешно эвакуировалась, а руководящий состав заканчивал подготовку к консервации объекта. Из тысячного персонала комплекса здесь оставалось лишь два десятка человек. Остальные же ещё с рассветом вылетели в направлении распределительного центра на Марсе. Среди оставшихся был и руководитель объекта доктор Карим Азар, который в этот самый момент заканчивал раздавать последние указания подчиненным:
— Итак, коллеги, шаттл заправлен и готов к взлету. Прошу весь персонал направиться к ангару и ожидать моего прибытия. Никаких опозданий. Никаких поблажек. Я сейчас проведу небольшую экскурсию для наших гостей, и мы все вместе покинем объект ориентировочно через тридцать минут, — Карим уверенным шагом двигался вдоль длинного белого коридора, надиктовывая приказы парящей прямо перед ним сферообразной камере. Будучи доктором технических наук, Карим необычайно любил все новшества и технические изюминки. Оттого никогда не упускал возможности продемонстрировать очередное ноу-хау, пусть даже во вполне привычной обстановке. Высокий мужчина с темными волосами и небольшой бородкой, в белом наглаженном кристально чистом халате, он был образцом выдержки и опрятности. Честный, справедливый. Весьма требовательный, но в целом понимающий. Все эти качества в сочетании с неординарным умом и смекалкой позволили ему сделать достаточно быструю и успешную карьеру в корпорации ЭДЖИ. Теперь же, когда обстоятельства вынуждали его покинуть объект, сделав шаг в неизвестность, в его привычном спокойствии и выдержке можно было заметить едва уловимые признаки беспокойства и, возможно, даже страха. Карим быстрым движением приложил руку к п