Нью-Йорк был охвачен огнем. Многие разрушенные небоскребы то и дело срывались с небес, обрушиваясь с невиданным грохотом на и без того истерзанные кварталы «серой зоны». Правительственный комплекс пустовал. Коридоры были залиты кровью и останками тех, кто не пополнил ряды Айков. На одном из верхних этажей перед огромными панорамными окнами едва различимо лежал окровавленный деси-хелпер с разбитым стеклом и зациклившимся зеленым светом. Тело верховного легата Калеба Хейза, точнее, то, что от него осталось, можно было различить разве что по оборванным фрагментам одежды. За сотню миль в сторону океана Генри Бейкер молча сидел у окна судна «Республика». Прямо перед ним на огромных голографических экранах отображались показатели текущих потерь. Эти числа давно уже перевалили за миллионы, и Генри теперь уже попросту отводил взгляд, чувствуя бремя личной ответственности за всё происходящее. В Пекине дела обстояли ничем не лучше. На северных окраинах ещё продолжались бои, в то время как юг уже полностью перешел под контроль Айков. Остатки элитных бойцов у северных транспортных путей удерживали коридор для прохода последнего поезда. Окровавленный Сато Хино с пробитой грудью, поднятый на полметра вверх огромным кровожадным чудовищем Конором Смитом, собирался с силами для последнего действа.
— Я сильнее тебя, — пробормотал монстр, упиваясь собственным могуществом. И тут же добавил: — Во всём!
Сато Хино, превозмогая боль, из последних сил наклонил голову в сторону чудовища и произнес в ответ:
— Это было очевидно, — с последним словом он едва заметно усмехнулся. На его поясе висела закрепленная граната, на которой в этот самый миг сменилась очередная цифра с единицы на ноль. Последовал взрыв. Сато Хино и Конор Смит погибли в мгновение ока. Взрыв был столь сильным, что разбросал в стороны практически всех: монстров, бойцов «Теней», стражей Каиша Яке. Огромный стальной поезд в этот самый миг проносился мимо них. Один из стражей, пытаясь оправиться от взрыва, едва понимая происходящее, зажал кулон Холла в своей руке. Время замерло, и он бросился в сторону поезда в бескорыстном порыве исполнить данное ему поручение — передать позолоченный ключ легату Су Джао. Превозмогая боль, практически не чувствуя ног и едва различая дорогу к поезду, он двигался в сторону своей цели. Почти минута в таком состоянии — и кровь уже начинала идти из глаз. Приблизившись вплотную к огромному механическому составу, он что есть силы швырнул ключ в одного из автоматчиков, отстреливающегося в тамбуре последнего вагона. Ключ попал прямиком в него. Миссия была выполнена. Страж замертво упал, так и не успев разжать кулак с кулоном, и всё окружающее вновь вернулось к привычному ритму жизни. Поезд на огромной скорости промчался мимо поля боя. Боец в тамбуре с удивлением обнаружил у своих ног странный ключ с республиканской символикой, а Су Джао с сожалением опрокинулся назад подальше от окна, с горечью понимая, что больше никогда не увидит своего верного друга.
На крыше небоскреба ЭДЖИ в охваченном сражениями Нью-Йорке Виктор Росс судорожно перелистывал фотографии на панели ручного передатчика в надежде в последний раз увидеть изображение своей возлюбленной. Но было слишком поздно. Два гигантских создания возникли за его спиной, оголив свои окровавленные костяные когти. Казалось, всё кончено, и Виктор слегка наклонился вперед — в сторону бесконечной бездны. Огромные порывы ветра на такой высоте едва позволяли ему держать равновесие, но что-то внутри всё же не позволяло сделать решающий шаг. В этот самый миг две череды выстрелов, словно громыхающие удары отбойным молоком, пронеслись прямо за спиной Виктора в сторону центра крыши. Сотни крупнокалиберных снарядов буквально разрывали монстров на куски, накрывая непрекращающимся огнем практически всё пространство за его спиной. Виктор поднял голову вверх, глядя на источник этой внезапной подмоги, и прямо перед его глазами предстал парящий боевой космолет. Стальной корабль, обвешенный боевыми установками, величественно парил прямо над ним. Со всех сторон тут же появились другие, менее крупные и более маневренные суда, которые без промедления бросились врассыпную зачищать от монстров близлежащую округу. Виктор продолжал пристально смотреть на головной корабль, вглядываясь в затемненное стекло кабины пилотов. Зеркальная поверхность не позволяла разглядеть тех, кто находится внутри, но ему это было и не нужно. Он определённо знал, кто стоит за его спасением. Помимо двух пилотов в навороченных креслах управления, прямо за их спинами стояла молодая брюнетка. На вид не больше тридцати. Строгое черное платье и изысканная прическа пучком подчеркивала её явную обеспеченность и статусность. Она была красива и ухожена. Несмотря на показное спокойствие, её растерянный блуждающий взгляд выдавал явное волнение и встревоженность. Левая рука девушки крепко вцепилась в плечо одного из пилотов. Её взгляд судорожно искал Виктора и наконец нашел. Он был цел и невредим. Один, на краю крыши небоскреба. Девушка расплылась в искренней улыбке, и её глаза заблестели от слез счастья.
— Он жив, — едва слышно произнесла она, пытаясь совладать с переполняющими её чувствами.
— Да, мэм, — тут же отреагировал один из пилотов. — Эм, мэм, моё плечо.
Пилот постарался максимально тактично указать на то, что девушка в порыве эмоций вцепилась в плечо бедолаги ещё сильнее. Она тут же отдернула руку и, словно опомнившись, вновь перешла на командный тон:
— Заберите моего мужа с крыши. Сейчас же. Сажай нас!
Пилот без промедления выполнил приказ, и огромный парящий космолет стал медленно спускаться на крышу. Розалин Росс, супруга Виктора и его верная соратница, несмотря ни на что. Виктор, вне всякого сомнения, понимал, что лишь ей было под силу привезти боевые корабли в самое пекло сражения ради него, и в этот самый миг на его ручном передатчике красовалась их свадебная фотография. Он смотрел на неё, и, казалось, в его глазах также можно было разглядеть легкий блеск подступающих слез. Для него эта битва была окончена, но не всем повезло так же. Основные силы Айков буквально смели правительственные кварталы и уже заканчивали с последними очагами сопротивления на северных окраинах верхнего и нижнего городов. Большая часть их истребителей разлетелась по округе, уничтожая приближающиеся военные подкрепления, и это позволило нескольким кораблям Республики пробиться к городу, чтобы эвакуировать уцелевших и раненых. В числе таких судов были и космолеты изодитов. Во главе с Карлосом Торресом несколько крупных десантных кораблей приземлились прямо у залива Бэттери-парка. Раненых полицейских и военных эвакуировали на подоспевший черный боевой корабль под управлением сержанта Ромаса. Плотным огнем силы подмоги оттеснили монстров и бросились вытаскивать выживших. В окружении верных бойцов Леди Грей, несмотря на ранение, всё ещё была полна решимости продолжать бой. Но в этом уже не было никакого смысла. Последний шанс спасти хоть кого-то упускать было попросту нельзя, и остатки «серых» жителей вместе с Бородачом Максом бросились к кораблям изодитов. Сержант полиции Эллис Уорен вместе со здоровяком Квином несли на плечах раненого Луиса в направлении корабля Ромаса. Их битва также была окончена, и оставалось лишь выбраться из этого ада как можно скорее.
Глава 57. Сибирь
Владимир Рогов, брат легата от Восточной Европы и Сибири Алексея Рогова, стоял в самом центре небольшого помещения, обшитого стальными листами и усеянного едва различимыми датчиками. Монотонный шум от систем вентиляции и раскаты служебных сирен заглушали практически все звуки извне. Облаченный в черные технологичные доспехи, он был похож на героя античных легенд. Его седая борода ярким контрастом оттеняла золотистые узоры брони. На голове красовался черный рифлёный шлем, а на столе покорно ожидало излюбленное орудие боя — огромный пневматический молот. Прямо напротив во весь рост располагалось внушительное зеркало, глядя в которое, Владимир заканчивал последние приготовления. Чуть поодаль на самом краю стола выделялась небольшая деревянная шкатулка. Несмотря на невзрачный вид, она то и дело привлекала к себе встревоженный блуждающий взгляд Владимира. Наконец, словно не выдержав, он сделал стремительное движение вперед и, раскрыв шкатулку, достал из неё небольшое золотое украшение в форме кулона. На изделии в виде сердца красовалась фотография молодых родителей, исполненных счастья безмятежной молодости. Владимир на секунду замер. Его мысли окутала густая пелена воспоминаний прошлого, давно забытых и, казалось, безнадежно утерянных. Перед глазами проносились образы той роковой ночи, когда он в последний раз видел своего отца. Дождливый вечер. Совсем ещё юный Владимир, увлеченно играющий в своей комнате маленькими оловянными солдатиками, и шум… Шум, который то и дело доносился из дальнего конца коридора. Голоса были едва различимы, но он определенно их знал — голос брата и… отца. С волнением и боязнью ошибиться мальчик замер в ожидании появления незнакомца, и мгновение спустя в проходе комнаты появился его отец. В промокшем насквозь плаще он неспешно прошел в комнату сына и подозвал мальчика к себе. Опустившись перед ним на колени, мужчина что есть силы прижал его к себе, словно растворяясь в этих крепких мужских объятиях.
— Папочка! — с радостью и едва не плача, повторял ребенок.
— Малыш мой… — с трудом сдерживая слезы, реагировал мужчина. Секунду спустя, собравшись с мыслями, он наконец перешел к делу: — Малыш, послушай… Прошу, я… Я должен уйти.
— Но зачем? Пап, не надо! — мальчик бурно реагировал на слова родителя.
— Я, я вернусь, правда, но… Но мне нужна твоя помощь, сынок. Ты мне поможешь?
— Конечно! — молниеносно реагировал сын.
Отец улыбнулся и с чувством удовлетворения продолжил:
— Твой братик, Леша, он… Он не такой, как ты. Он будет взрослеть медленнее. Будет лишен твоего опыта и мудрости. А мир будет против него, и одному ему не справиться. Ему нужна помощь. Нужна защита, но… Кто, кто защитит его?