Собаки угрожающе зарычали, оголили клыки, с которых закапала слюна, и стали наступать на нас, медленно приближаясь. Колба, который лишь бросил короткий взгляд на обрушившееся здание, их еще не заметил. Все его внимание занимала расширяющаяся трещина. Тогда я ощутимо толкнул его под ребро локтем, а когда он с возмущенным видом обернулся, я молча кивнул в сторону приближающейся стаи.
– Мать моя женщина, – потрясенно выдохнул мой напарник. – Эти-то откуда взялись?
Вот он, вожак, – крупный, из породы бойцовских псов, который, наверное, еще несколько месяцев назад послушно и с удовольствием выполнял команды хозяина. Сейчас, отъевшись на мертвечине и став людоедом, он превратился в полноценного дикого зверя. Хоть собаки и надвигались на нас однородной массой, все же чувствовалось, что они сообразовывали свое поведение с его действиями.
– Беру лидера, – уняв инстинктивный страх, хладнокровно скомандовал я.
Короткая очередь в широкую грудь отбросила вожака назад. Колба, стремясь посеять в своре панику, дал длинную очередь в две трети магазина, зацепив нескольких из них. Подранки с визгом покатились по асфальту. Свора остановилась, морды повернулись в сторону безжизненного тела вожака, лежащего на асфальте. Только сейчас я с ужасом заметил, что на многих оскаленных мордах густо пузырилась темно-коричневая пена. Больные, что ли? Бешеные?
Собаки, не издав ни звука, бросились на нас. Не раздумывая, мы с Колбой кинулись в сторону расширившейся трещины. За несколько метров до трещины я вдруг понял, что прыгать через нее не стану.
– В сторону! – заорал я, крепко надеясь, что Колба поймет мой замысел.
Перед трещиной я резко свернул вправо, а Колба влево. Конечно, глупо было рассчитывать, что собаки, как в детском мультике, посыплются в пропасть, не сумев остановиться на краю. Тем не менее примерно это и произошло: несколько псов, не сумев погасить инерцию, совершили прыжок через разверзшуюся перед ними бездну, но только часть благополучно достигла другой стороны. Оставшиеся разделились примерно поровну: половина рванула за мной, половина – за Колбой.
С собаками в скорости не поспоришь. Времени катастрофически не хватало, чтобы оглянуться и открыть огонь. Самый лучший вариант – это выстрелить из подствольного гранатомета, но кто мне даст время на его зарядку?
Позади, практически вплотную ко мне, раздалось клацанье зубов. Я скакнул в сторону. Оказавшись на проезжей части, я с разбега, оттолкнувшись от капота, запрыгнул на крышу минивэна и стал крутиться на месте, уклоняясь от острых зубов и отчаянно стреляя практически себе под ноги, стараясь отогнать собак. И пусть сейчас их вокруг меня было намного меньше, чем в начале преследования, даже двух-трех таких дикарей достаточно, чтобы прокомпостировать мою шкурку.
В них было очень трудно попасть. Патроны в магазине всегда в горячке боя имели свойство очень быстро и незаметно заканчиваться. Разряженный автомат я ухватил за горячий ствол на манер бейсбольной биты и приготовился задорого продать свою жизнь.
Неожиданно для меня, да и для мутантов тоже, в воздух взвилась массивная крышка канализационного люка. Из открывшегося отверстия мощным потоком хлынула мутно-зеленая жижа. Она пенилась, пузырилась, толчками выливаясь наружу, собираясь в желеобразную массу, и растекалась по сторонам. Оставшиеся в живых собаки в едином порыве снялись с места и умчались прочь.
Разгоряченный схваткой, я, учащенно дыша, торопливо заменил магазин в автомате и только после этого позволил себе немного расслабиться.
Глава 4
Прямо по курсу на проезжей части, вздыбив асфальт и разметав по сторонам машины, возвышалась небольшая рощица. Бледно-зеленые стволы вызывали отторжение, лианообразные ветви, лишенные листвы, тоже не внушали доверия. И воздух в этой рощице был словно бледный сгусток. Не дышалось в этой рощице свободно. Ну ее на фиг, пойду-ка я в обход.
Всюду та же безрадостная и пугающая картина – черные зевы открытых настежь подъездов, груды хлама возле них, мутные от слоя пыли окна, брошенные машины, часто даже с не закрытыми дверцами, и пустующие детские площадки. Над всем этим разором повсеместно распространилась пугающая тишина. Я зябко повел плечами. Колбу я так и не нашел, словно он под землю провалился. Как ни крути, а нужно прибиваться к какой-нибудь адекватной компании. Лучше всего мне бы подошла команда таких же бродяг, но где ж такую найти?
Я вдруг почувствовал беспокойство, резко обернулся назад, однако никого позади себя не обнаружил. Привыкнув доверять своему чутью, закрутил головой по сторонам, а сам уже, пригнувшись, засеменил вбок. Вот тут-то я неожиданно для самого себя и попался. В стороне, на расстоянии сорока метров, как черт из табакерки вынырнул из-за бетонного надолба мой друг-недруг Паша-Интернет. Он прижал приклад к плечу и крепко держал оружие в руках. В такой ситуации и слепой не промажет.
– Ложись, мать твою, – неожиданно зашипел он, ломая стереотипы.
Наработанные в Зоне инстинкты все сделали сами. Он еще только сказал первое слово, а я уже полетел на асфальт, догадываясь, что за моей спиной не все так гладко, как хотелось бы. Я перекатился и онемел от ужаса, обнаружив позади себя огромную, полную зубов голову. Грохот длинной очереди из автомата разорвал тишину города, и, словно Паша сорвал некий невидимый крючок, по всему городу поднялась оголтелая стрельба. Я откатился еще дальше и уставился на бьющееся в судорогах тело мутанта. Темно-эбеновое тело без признаков шерсти. Не то бывшая крыса, не то будущий динозавр.
– Это кто? – пробурчал я в пространство.
– Конь в пальто, – мрачно пошутил Паша, подходя и меняя магазин. Он озабоченно осмотрел меня с ног до головы и с обидной интонацией в голосе спросил: – Алгоритм, мать твою, что с тобой происходит? Эта зараза последние две минуты кралась за тобой по пятам, а ты даже не чухнул, – сообщил он. – Ты же раньше был одним из лучших сталкеров.
– Моя сноровка – мои проблемы, – огрызнулся я. – Я не понял, ты что, следил за мной?
– Ой, да больно ты мне нужен! – Паша-Интернет скривился, как от зубной боли. – В оптику я тебя случайно засек. Из любопытства стал наблюдать, куда ты путь держишь.
Я бросил взгляд на его автомат и поинтересовался:
– Ты же раньше с «Валом» ходил?
– «Вал», конечно, классное оружие, еще и с оптикой, да только с боеприпасами к нему полная маета, – пояснил Паша. Он легонько пнул распростертую на асфальте мертвую «крысу», рядом с которой уже натекла порядочная лужа черной крови. – Чтобы гарантированно свалить эту зверюгу, я почти полный магазин патронов выпустил.
Мы пару минут помолчали, задумчиво разглядывая омерзительное тело мутанта, а потом в Паше, видно, проснулась предпринимательская жилка.
– Получается, за тобой должок, – ничуть не стесняясь, выдал он.
– С чего бы это? – удивился я. – Если ты имеешь в виду, что сейчас мне жизнь спас, то это лишь повод сказать, что мы квиты.
– Разве? – укоризненно спросил Паша-Интернет.
– Это же я вчера тебя от маргиналов спас, обогрел, накормил! – напомнил я, все же подозревая, что у Паши имелся в рукаве какой-то козырь, который он пока не стал использовать.
Паша расхохотался. Я, сообразив, отчего он так развеселился, конфузливо отвернулся в сторону. Паша же незамедлительно воспользовался моей оплошностью.
– И это говорит тип, который вчера чуть не продырявил мою шкуру, – сказал он, изображая возмущение. – У тебя так глаза побелели от бешенства, я подумал, мне хана. Еще хорошо, что меня реакция не подвела.
Паша нервно хохотнул, обнял меня за плечи и повлек за собой.
– Пойдем, охотник за безвредными мутантами, найдем укрытие, там позавтракаем, заодно и поговорим.
Не прошли мы и ста шагов, как Паша указал на двухэтажное здание.
– Я только что отсюда свалил, когда бросился тебя выручать, – доверительно сообщил он. – Надежное место, Минздравом проверено.
– Между прочим, на двери знак какой-то намалеван.
– Вход в здание уже был взломан до меня. Как пить дать, мародеры постарались, и знак они же намалевали, обозначая, что все имущество отныне и вовеки принадлежит этой группировке.
Весь первый этаж был занят мебельным магазином.
– То есть сам торговый зал, заполненный мебелью, и склад теперь они с легкостью отнесли к своей собственности? – уточнил я.
– Получается так, – легко согласился мой приятель. – Вывезут потом за Периметр. Представляешь, какая прибыль получается? Погрузка, доставка, сбыт. Затраты на производство и хранение они исключили из уравнения, так что маржа сногсшибательная.
Паша-Интернет потащил меня на второй этаж, на котором разместилось несколько бутиков. На ручках входной двери Паша установил растяжку с гранатой. На мой вопросительный взгляд пояснил:
– А нефиг тут всяким разным шляться. Каждый ходит и свои порядки навязывает.
Тоже верно. Я и сам так поступаю, если нет уверенности в безопасности.
Что характерно, ни один бутик не был заперт, но полон товара. Похоже, эвакуация в городе проводилась в пожарном режиме. Может быть, торговцы еще надеялись вернуться, а потому не запирали двери, опасаясь, что мародеры исковеркают их при взломе. По пути я подхватил упаковку носков и другие предметы гигиены.
Паша на правах хозяина в одном из углов зала установил на полу таганок, поджег сухой спирт и стал разогревать еду. Я тем временем быстро скинул берцы, взял кусок мыла и стал с наслаждением мыть ноги, поливая на них водой из пластиковой бутылки, а потом вытянул из упаковки чистые носки. Потом, была не была, я еще оголился по пояс и помыл торс.
Паша, с интересом наблюдавший за моими действиями, направился в ближайший бутик. Вернувшись, он держал в руках несколько брендовых рубашек и футболок.
– Выбирай на любой вкус, – хмыкнул он, протягивая их мне. – Я чуть позже тоже приведу себя в порядок.
– Как-то не хочется со временем в свинью превратиться. Отсутствие цивилизации очень быстро отучает человека умываться и чистить зубы, но куда хуже, когда человек оскотинивается настолько, что считает возможным брать чужое добро. – Я в упор смотрел на Пашу.