– А потом на вас напали и агрегат выкрали, – предположил я.
Паша досадливо крякнул:
– Не умеешь ты, Алгоритм, слушать.
– Молчу. – Я виновато сложил ладони.
– Действительно напали. Положили нескольких наших, успели обшмонать. Выкрали только часть документации, необходимой для монтажа. Ну и еще кое-что по мелочи.
– Это была случайность или спланированная операция? В смысле – нападавшие знали, что брать, или им просто так повезло?
– Ну, ты видел парней из этой группировки. Похожи они на местных мародеров или обычных бандюков?
– Ясно.
Паша открутил крышку пластиковой бутылки, сделал пару глотков.
– В общем, началась игра в кошки-мышки. Или в казаки-разбойники, если угодно. Мы же, отбиваясь, тоже их покоцали маленько, и, похоже, они остались без проводника. Заплутали, запаниковали, кто-то в аномалию влетел… Короче, мы оставили двоих парней охранять оставшиеся блоки, к тому времени к ним уже выдвинулись тутошние представители клиента, так что поддержка в дальнейшей транспортировке груза была обеспечена. А я и еще четверка ребят пустились вдогонку похитителям. То мы их щипнем, то они нас. В итоге те укрылись в высотном здании на окраине, завязалась перестрелка. По тому, как они закрепились, стало понятно, что вот-вот подмога к ним подоспеет. То есть как бы без вариантов – надо идти и штурмовать башню, пока численность противника не шибко перевешивает. И вот только мы сунулись на нижние этажи, раздался подземный гул, все заколыхалось, и здание стало крениться. Двадцать четыре этажа в нем – думаю, ну кирдык, высоченный могильный холмик у меня будет! А угол наклона уже таким стал, что я покатился через всю комнату к стене, которая практически стала полом. Не поверишь – выпал в окно. Как не переломался – это отдельную свечку Богу Зоны надо ставить. В общем, отбежал я подальше, дождался, когда подземные толчки утихнут, и решил проверить – вдруг кто-то выжил внутри? Высотка накренилась под углом чуть ли не сорок градусов, но уперлась верхними этажами в фасад такого же близнеца и устояла. В кои-то веки порадовался, что у нас в Подмосковье лепят эти человейники вне всяких норм, чуть ли не вплотную друг к другу.
Он помолчал, явно борясь с нехорошими воспоминаниями, затем глухо продолжил:
– Внутри жуть что творилось. Межкомнатные перегородки, панельные плиты, куски бетона, стекло, арматура, мебель – все одной большой непролазной кучей. Парней своих нашел – им я уже ничем не мог помочь, разве что потом тела вытащить наружу и по-человечески захоронить….
– Еда давно уже разогрелась, – видя состояние приятеля, переключил я его внимание и предложил: – Давай перекусим, а потом дорасскажешь.
Паша быстро покончил с пищей, вытер губы куском бинта и глянул через пыльное стекло на улицу.
– Никого, вроде… И тихо, да? – Он повозился, устраиваясь, невесть для чего покопался в рюкзаке. Затем возобновил рассказ: – Моя задача – провести отряд по Зоне без потерь. Ну, ты понимаешь: выглядит так, что со своей миссией я оба раза не справился – ни во время нападения на наш караван, ни во время штурма башни. И пусть я вообще-то по другой части и в схватке был на вторых ролях, потому и выжил…
– Понимаю, дружище. – Я дотянулся и сжал его плечо.
– Спасибо… Но все равно гложет вот тут! – Он стукнул себя кулаком в грудь. – Гложет, понимаешь?
– В случившемся точно нет твоей вины. Парней не в аномалию затянуло, их не псионик подчинил, не псы их сожрали, потому что ты был неосторожен. Вовсе нет! Пришли другие люди, хорошо обученные и прекрасно сознающие, чего хотят…
Он отмахнулся.
– Это все слова. Я мог бы настоять, чтобы мы все вместе остались дожидаться подкрепления. Вместо этого сам предложил организовать преследование по горячим следам, пока грабители за Периметр не выбрались.
– И правильно! Я бы тоже так поступил!
– Короче. – Паша мотнул немытыми лохмами. – Я чувствовал себя в долгу перед ребятами. И единственное, чем мог компенсировать их гибель, это закончить то, что мы начали вместе. Поперся на следующий этаж, где должны были находиться похитители.
– А если бы они выжили?! К чему такой риск?!
– Может, кто-то и выжил. Я нашел лишь один труп. И при нем был вот этот блок. – Паша постучал ладонью по продолговатому предмету внутри рюкзака. – Совсем небольшой, хотя и увесистый. Больше я ничего не успел, потому что явились те, которых похитители вызвали на подмогу. И вот практически двое суток без передыха они гоняли меня по всему городку… Ну, дальше ты знаешь.
Он замолчал. Я тоже пока не комментировал, переваривая услышанное.
– В итоге – что мы имеем сейчас? – задал я наконец вопрос. – Почему ты до сих пор шляешься тут, почему не сдал блок своему клиенту?
– Потому что хотел и остальное из-под обломков вытащить, – пожал Паша плечами.
– Чувак, ну это уж совсем идиотизм! – растерялся я. – За тобой гонялись двое суток – неужели ты думаешь, что их было всего четверо, и все дружно решили, что ты важнее того, что погребено в башне? Да там наверняка целый батальон все прочесал, пока эта четверка тебя оттесняла подальше от высотки.
– А вдруг? – с надеждой протянул Интернет. – Вдруг все-таки они не нашли? Понимаешь, я вроде как поклялся над телами погибших, что в память о них все закончу, все верну…
– Ты был в шоке! Ты сам не понимал, какую клятву даешь!
– И все же… Вчера, сбежав от тебя, я снова туда направился. А эти гады все еще там крутятся. Ведь это что-то значит, верно? Если бы они прочесали развалины и все нашли, у них не было бы причин там оставаться!
– Значит, они целой толпой не раскопали, а ты, такой герой, один все отыщешь! Ну-ну…
Покусывая губы, Паша с напряжением смотрел на меня. И вдруг воодушевился:
– Мы с тобой в связке станем прекрасной командой! Я буду прокладывать путь, а ты со своей способностью чуять всплески мозговой активности сможешь вовремя обнаруживать засады. Если все выгорит, денег заработаешь, репутацию восстановишь.
Я поморщился: репутация меня волновала в последнюю очередь.
– Ну да, если те, кто послал грабителей, где-нибудь поблизости меня не прикопают, – ответил я Паше. – Или если та башня окончательно не рухнет.
Словно в подтверждение моих слов где-то глубоко под нашим зданием раздался подземный гул. Интернет подхватил автомат, рюкзак, резво вскочил на ноги и прислонился спиной к капитальной стене. Я присоединился к нему. С потолка посыпалась пыль. Мы в унисон закашляли и натянули на лица респираторы. Паша ошарашенно смотрел на меня.
– Об этом я и рассказывал, – прогудел он из-под респиратора.
– А ведь это происходит не в первый раз, – нахмурив брови, констатировал я, вспомнив, на чем мы расстались с Колбой. – Такими темпами от города через пару недель останутся одни развалины.
– Может, и к лучшему… – непонятно выразился приятель.
Где-то неподалеку раздался страшный скрежет. Мы с волнением обернулись к панорамному окну в полстены. Девятиэтажное здание-свечка в соседнем квартале стало медленно заваливаться набок.
– Пошли, – скомандовал Паша. – Кто бы мог подумать, что в Зоне может быть безопаснее снаружи, а не в убежище. Растяжку только сниму.
Мы выскочили на улицу. Стая ворон (то ли та же, то ли уже другая) кружила и встревоженно каркала в небесах. Зная способность животных и птиц предчувствовать катаклизмы, я не удивлялся.
Гул и сотрясение земли постепенно сходили на нет, а вместе с ними стала угасать и наша тревога. Вдруг раздался тяжкий гул, словно стон гигантского монстра, и девятиэтажка окончательно рассыпалась на кучу обломков.
– Ого! – только таким способом и смог выразить свои эмоции Паша. – Кстати, мне как раз в ту сторону. – Он вопросительно посмотрел на меня. – Или все-таки нам?
У меня не было ни малейшего желания ввязываться в чужую авантюру. По сути, утеря документов и частей агрегата не было даже Пашиной проблемой, не то что моей. Я ни на что не подписывался, у меня нет ни перед кем обязательств, зато имеется цель – пусть призрачная, но все-таки цель, которую я сам перед собой поставил. Согласившись помогать Интернету, я лишь сам у себя украду время. А я не планировал зависать в Зоне бесконечно долго.
С другой стороны – это же Паша. Не посторонний человек. Да и про деньги он что-то такое сказал… А Вера – ну, у меня все равно нет четких ориентиров, где ее искать, нет четкого плана. Возможно, она как раз там, в том направлении. Или там найдется кто-то, кто сможет мне про нее рассказать.
– Ничего, обойдем как-нибудь, – вздохнув, пробормотал я.
Паша на радостях жахнул меня ладонью по спине и скорчил такую рожу, что я невольно рассмеялся.
Мы направились в сторону рухнувшего здания, забирая правее высоченной груды обломков. Левее сунуться не рискнули – там на остатках асфальта посверкивали характерные вспышки серебристых нитей. И я, честно говоря, даже обрадовался знакомой аномалии. А то все какие-то лужи, желе и прочие непотребные субстанции.
Над местом обрушения по-прежнему в воздухе висела густая пыль. Хотели срезать путь через один из дворов, но жители еще до катастрофы поставили высокую чугунную ограду с кодовыми замками на воротах и калитке. За оградой густо разрослись кусты сирени – наверняка по весне тут было красиво.
– Понаставили тут заборов, ищи теперь дорогу в обход, – вполголоса ворчал Паша-Интернет. Он нервно и коротко сплюнул: – Еще месяц хождения по Зоне, и я точно неврастеником стану.
– Ну, хочешь – перелезем, да и дело с концом, – предложил я. В былые времена приятель таким ворчливым не был. Я протянул ему упаковку жевательной резинки со вкусом арбуза. – Бери, дружище, она поможет тебе успокоить нервы.
– Мы не на полосе препятствий, – возразил Паша, но упаковку взял. – Нам еще предстоит сегодня полазать, так что лучше поберечь силы. – Он остервенело почесал макушку. – Елки-палки, как же я хочу домой, в цивилизацию, где есть нормальная горячая вода, ванна или хотя бы душ!
– Ты здесь по своей воле, – решил напомнить я Паше.