– Ну-уу, – протянул я, – говорят, настоящий мудрец по одной капле воды сможет сделать вывод, что в мире существуют океаны. А я почему-то уверен, что целью грабежа было не банальное желание завладеть готовым агрегатом, а перспектива использовать саму технологию. Разобравшись, что к чему в блоках, которые им достались, они смогут понять принцип работы всего устройства. Но в чем-то ты прав. У разработчиков из НИИ очевидное преимущество: они-то будут понимать, чего не хватает, и попросту заменят блоки готовыми дубликатами, а у похитителей на разработку недостающего уйдет некоторое время. Как минимум, ты спас право первенства. И я не понимаю, почему у тебя во взгляде такой пессимизм.
– Теперь у меня появилась другая проблема. Придется вернуться со всем этим добром через Периметр, потому что я понятия не имею, где та база внутри Зоны, на которой собирались монтировать устройство. Я должен был довести группу до определенного места, где нас встретил бы другой сталкер. На этом моя миссия была бы окончена. Куда их отряд повели бы дальше – большой секрет даже для меня. В означенной точке встречи с проводником мы и оставили двоих парней с уцелевшими блоками, когда наша группа разделилась. Но самая засада в том, что и на Большой земле у меня нет непосредственного выхода на нанимателей. И связи с представителями нанявшей меня организации нет. И выбираться из Зоны придется на свой страх и риск, не надеясь на их помощь.
Я оценил положение и вынужден был признать:
– Хреново.
– Ученые с базы, которым мы доставляли установку, наверняка доложили на Большую землю о проблемах. Вопрос в том, знает ли наниматель, что почти все из нашего отряда, преследовавшего похитителей, погибли? Допускает ли он, что кто-то остался в живых? Выслали ли группу для перехвата налетчиков? Или предпочли нанять местных сталкеров? Или взяли под контроль блокпосты на выходе из Зоны? – Паша схватился за голову, запустил обе пятерни в волосы и ожесточенно потер затылок. – Алгоритм, я реально не могу врубиться, что мне в этой ситуации предпринять!
Я его прекрасно понимал. Блокпосты могут взять под контроль не только представители НИИ, но и те, что двое суток гоняли Пашу по Зоне.
– Нам бы сейчас помощь сталкеров совсем не помешала, да только где ж их найти? – сказал Паша, почесав щетину. – Когда нужно, хрен кого отыщешь.
– Познакомился я вчера случайно с одним мародером, – осторожно начал я, предчувствуя, что напарник не одобрит мои намерения. – Сам по себе парень простой, хотя и с причудами. Их клан занимается тем, что за вознаграждение возвращает хозяевам продукцию и имущество, которые оказались внутри Периметра после очередного скачка. Можно хорошенько попросить и выбраться из Зоны в составе их каравана. Клан, если верить его словам, по численности весьма приличный, у них и техника имеется, и с вооружением все в порядке, так что сопровождение будет что надо. Да, конечно, это не вольные бродяги, которым можно доверять на все сто. Но в нашей ситуации даже такими харчами разбрасываться грех.
Паша вопреки моим опасениям к плану отнесся позитивно.
– А что, отлично! – воодушевился он.
– Вот только есть один нюанс, – задумчиво произнес я. – Мне лишь приблизительно известно, где дислоцируется их клан. И это место точно на другом конце города.
Интернет поник, представив себе долгий путь в противоположном направлении. Одно дело, когда преследуешь ты сам, другое – когда есть все подозрения, что преследовать будут тебя.
– Чувак, не раскисай! – Я потрепал Пашу за плечо. – Есть еще один вариант. Как говорится, место встречи изменить нельзя, а это значит, что мы можем вернуться в ту точку, до которой ты должен был довести группу. Если на базе не дураки сидят, они оставят там дежурного или какую-то подсказку.
– Типа, «если вы потеряли друг друга в нашем универмаге, встречайтесь у главного входа»? Алгоритм, ну какой дежурный через трое суток посте инцидента? Может, в первый день там действительно ждали, что кто-нибудь из нас вернется. Может, даже во второй день проверяли точку. Но теперь – все, дружище, этот канал связи наверняка обрублен.
– Ну, тогда пошли искать Колбу.
Через полчаса я вдруг почувствовал беспокойство и закрутил во все стороны головой.
Паша сразу среагировал, отскочил в укрытие и вскинул автомат. Я молчал, сосредоточившись, и, прислушиваясь к внутренним ощущениям, пытался сканировать окружающий мир в поисках всплесков нейронной активности. Кроме вялотекущих процессов, которые происходили в опустошенном аномальной энергией сером веществе зомби, гуляющих по соседнему пустому зданию, я ничего не ощущал. Быть может, только Паша со своими способностями мог разглядеть в их мозгах какие-то картинки.
Между тем Интернет, осторожно переступая через завалы, добрался до ближайшего угла, выглянул. Его лицо осталось спокойным. Тогда он развернулся и стал пробираться к пролому к стене. Потом вернулся, остановился рядом со мной и стал терпеливо ждать объяснений.
– У нас, кажется, гости, – неуверенным голосом проговорил я. – Нет, не здесь, не в здании, а где-то неподалеку, и они приближаются. Торопятся и очень волнуются.
Мы вышли на середину улицы и оглядели ее в северном и южном направлениях.
Открывшаяся картина совсем не порадовала. По довольно широкой проезжей части, раскинувшись веером, очень быстро продвигалась группа бойцов из восьми человек. Примерное расстояние до них было не менее сотни метров. Паша раздосадовано чертыхнулся.
– Сейчас мы попробуем фейерверк небольшой устроить в честь их прибытия, – пробормотал он и через плечо бросил: – Ты, главное, за нашим тылом смотри.
– Я и смотрю, – хмыкнул я. – Чувак, а ты уверен, что это враги?
– Уж поверь мне.
Мой товарищ попытался вести прицельную стрельбу, но на таком расстоянии это оказалось нереальным. Бойцы укрылись за машинами, хотя могли бы этого не делать, поскольку кучность стрельбы в Пашином исполнении напрочь отсутствовала: пули летели выше или чиркали по сохранившимся кускам асфальта, не добираясь до целей. Вот когда пригодилась бы СВД или любимый Пашин «Вал» с оптикой! А еще лучше, если бы появился откуда ни возьмись тот неведомый снайпер, что уже выручал меня.
Я участия в бое не принимал, просто изредка бросал короткие взгляды в ту сторону, не забывая контролировать противоположное направление. Бойцы затаились, никак не реагируя в ответ на автоматный огонь.
– Позицию меняй! – крикнул я Паше.
Впрочем, позицию следовало поменять нам обоим. Пусть «фейерверк» в исполнении Интернета дал нам пару лишних минут и показал противнику, что мы начеку и огрызаться умеем, на самом деле это ничего не решало: их тупо больше, и если конкретно эти ребята столь же натасканы, как те четверо, что загоняли Пашу в день нашей с ним встречи, то я нам не завидовал. Наверняка часть бойцов уже отправилась параллельно улице под прикрытием домов, деревьев и еще черт знает чего. Возьмут в клещи, лишат маневра и перещелкают, как баранов в загоне.
– Уходим, уходим! – внезапно крикнул Паша, который наверняка думал о том же самом.
Мы ринулись в переулок, заросший двухметровой крапивой и еще чем-то гибким и скользким. Если там и были аномалии, нам несказанно повезло проскочить мимо.
Рывок во двор. Перебежками до соседнего дома. Рывок на параллельную улицу.
Мы ни на минуту не позволяли себе расслабиться, лишь между делом тихо обменивались короткими репликами и жестами и постоянно бросали по сторонам настороженные взгляды. Я не терял бдительности, и какая-то часть моего подсознания напряженно искала поблизости любые всплески мозговой активности. Наше ближайшее будущее и так-то не виделось мне безупречным, а тут еще за нашими спинами рыскал в окрестных дворах целый взвод наемников.
Впрочем, один плюс был: противник себя обнаружил. Как он нас разыскал – другой вопрос. Но главное, мы теперь точно знали, что погоня реально существует. Хотя в этот раз мы оторвались.
Я с грустью окинул взглядом опустевший город. Что-то ненормальное чудилось мне в установившейся тишине.
– Не мешало бы перекусить, – предложил Паша деловым тоном, кивком указав на стеклянную пристройку к кирпичному зданию – кафе. Он взглянул на наручные механические часы и проинформировал: – Шестнадцать ноль-ноль, самое время для полдника.
– А ты эстет! Кафе ему подавай. Поди, и официанта начнешь звать?
Пусть я шутил, но Интернет был прав: с нашими физическими и нервными перегрузками организм постоянно требует нового топлива.
Стеклянная «вертушка» со страшным скрипом впустила нас внутрь небольшого помещения. Там царил полумрак, хотя для осмотра было достаточно светло. Два коротких ряда круглых столиков, по паре пропыленных насквозь мягких полукресел у каждого, барная стойка с кассовым аппаратом – или, скорее, стойка выдачи заказов. Все выглядело абсолютно нетронутым, и я бы не удивился, если бы в кассе лежали какие-нибудь купюры. Что ж, остались и такие места, куда после эвакуации никто ни разу не заглянул.
За стойкой обнаружилась дверь в кухню и подсобку. В дальнем конце подсобки была еще одна дверь – наверняка черный ход, через который владельцы кафе принимали доставки продуктов и алкоголя. Из подсобки несло тухлятиной – все съестные припасы безнадежно испортились.
Именно тут Паша и установил растяжку, натянув леску между двумя стеллажами. Нежданных гостей со стороны главного входа мы не опасались: даже если зазеваемся или заснем, скрипучая «вертушка» сработает не хуже сигнализации.
Мы расположились за столиком с видом на парк, и это была удачная позиция, поскольку снаружи нас в полумраке кафе были сложно заметить, зато с нашей позиции просматривались сразу три направления. Высыпали снедь из рюкзаков и принялись за еду. Тут обнаружилась весьма неприятная вещь: мой планшет, хранившийся в укрепленном отделении рюкзака, оказался разбит вдребезги. А я даже и не заметил, в какой момент это произошло. Хотя, наверное, стоило бы удивиться, если бы он остался цел после стольких моих кульбитов, падений, перестрелок и прочей беготни.