– Паш, уймись!
Внезапно я почуял, как, взбив мою челку, колыхнулся воздух: что-то толкало его гораздо ниже нас. Мое воображение сразу же нарисовало монстра из ночных кошмаров. Я напряг зрение: снизу к нам по стене шахты со скоростью современного лифта поднималось нечто. Вот в поле зрения появилась усатая голова со жвалами, затем темный, будто лакированный корпус гигантского насекомого. Жук-мутант. Вот кто страдал от голода, когда мы только-только начали свой подъем! Нам оставалось только с нарастающим напряжением наблюдать за его приближением.
Огромное, с годовалого бычка, серо-коричневое создание тихо гудело и, ловко цепляясь за бетон, мчалось к нам по вертикальной стене. Оно явно не годилось на роль спасателя. Не сговариваясь, мы положили пальцы на спусковые крючки болтающихся на шее автоматов и одновременно нажали на них. Тяжелые пули с легкостью пробили хитиновые пластины, но видимого вреда не нанесли. Более того – жук внезапно расправил крылья и взлетел. Задел надкрыльем трос лифта, его повело в сторону, и тут… И тут аномалия мигом среагировала на новую добычу. Меня качнуло из стороны в сторону, развернуло в горизонтальной плоскости, приложило ребрами о лестницу, и этого оказалось достаточно, чтобы ухватиться одной рукой за металлическую перекладину. И тут меня начало колотить о ступеньки не по-детски. Автомат пришлось выпустить, да и бог с ним, удержаться важнее.
– Хренасе, божья коровка… улети на небо, принеси нам хлеба…
Услышав голос приятеля, я взбодрился: шутит – значит жив. Я поднял голову и обнаружил над собой Пашу. Он, как и я, держался руками за лестницу, но его ноги свободно полоскались в воздухе. И тут в шахте полыхнуло. Гравитация скачком вернулась к норме, и я повис на руках, будто переспелая груша.
– Разрядилась! Ходу, ходу!
Паша бодро засеменил по ступеням. Я со всей возможной скоростью последовал за ним. Аномалия, схлопнувшаяся из-за жука, в любой момент могла восстановиться.
– А ведь там наверняка какой-нибудь артефакт образовался, – брякнул Паша на бегу. – Слазить, что ли, глянуть?
– Паш, а Паш! – запыхавшись, выдавил я.
– Чего? – откликнулся он.
– Ничего. Иди в жопу, Паш, вот чего.
Через некоторое время он юркнул в очередную нишу – следующий этаж.
– Как там? – шепотом спросил я, хватаясь за автомат, чтобы в случае чего прикрыть напарника.
– Обстановка вполне мирная, но, как всегда бывает в Зоне, не располагает к сантиментам, – незамедлительно откликнулся Паша-Интернет. – Вылезай, брат, хоть некоторое подобие солнышка наконец-то увидишь.
– Паш, я серьезно! – стараясь не думать ни о чем плохом, воскликнул я. – Мы выбрались или нет?
– Спешу тебя поздравить. Айда, оценим дислокацию.
Мы оказались в холле, только на этот раз вполне обычном, то есть не только с диванами и засохшими фикусами, но и с окнами.
И мы по-прежнему находились в городе, несмотря на наши долгие подземные скитания.
Глава 7
Через минуту мы, раскинув ноги, сидели на жесткой травке. Солнечный диск, едва видный за молочной хмарью, невероятно радовал после мрачного и откровенно задолбавшего подземелья.
– Выбраться из Зоны, примкнув к колонне мародеров, была прекрасная мысль, – меланхолично пропел Паша. – Но если еще раз предложишь мне добраться до их базы под землей – убью, на фиг!
Я молча продемонстрировал кулак, и Интернет угомонился.
Я с интересом огляделся по сторонам. Где-то вдалеке потрескивали ветвящиеся серебристые нити аномалии, но в целом все выглядело умиротворенно. Признаки осени были налицо. И листья вовсю желтели, и выдыхаемый пар был уже заметен.
– Жрать охота, – вздохнул я. – Это от нервов, не иначе.
– Мне всегда спокойней в Зоне, когда я забираюсь как можно выше, – проинформировал Паша. – Кафе возле парка было ошибкой, признаю`. Лучше бы мы на крышу высотки забрались. И вид оттуда куда интереснее.
Я не стал напоминать другу, что в плане высоток у нас тоже не самый позитивный опыт.
Мы без помех отошли на приличное расстояние и облюбовали девятиэтажку. Поднялись. Я с осторожностью открыл люк и оглядел пыльный чердак. Пусто. Мы вышли на самый верх, сели на плоскую крышу и прислонились спинами к воздуховодам. Пока уплетали сухари (больше ничего не осталось), Паша прокомментировал открывшийся вид:
– Красивый городок был, ничего не скажешь. А если закрыть глаза на рухнувшие дома и на эти шрамы в виде оврагов, то и сейчас есть чем полюбоваться. Короче, жить можно. Нет, я серьезно: может, мне все-таки остаться тут? Я имею в виду – на постоянной основе. Хорош уже шастать туда-сюда. Открою магазин, а лучше бар, буду торговать экипировкой, продуктами и алкоголем. А ты мне будешь все необходимое поставлять из-за Периметра. М-м-м, что скажешь?
– Скажу, что к нам кто-то поднимается. Трое… нет, четверо. Но я почему-то не чувствую опасного напряжения.
– Это женщина, и она в сопровождении нескольких мужчин, – подтвердил Паша. Он повернулся ко мне и сообщил: – Я очень четко вижу ее картинки. Она думает о тебе.
– Вера, что ли? – изумился я и после паузы задумчиво поинтересовался: – Оружие на изготовку?
– Решать тебе, ты ее лучше знаешь, – рассудительно ответил Паша. – Опять же – совершенно неизвестно, как поведут себя ее спутники.
Пока мы рассуждали о мерах безопасности, на крыше появилась Вера, с улыбкой помахала белым носовым платочком. Вот ведь женщины! Комбез на ней изгвазданный, а платочек – чистенький. У меня екнуло сердце. Наконец-то! Наконец-то я ее нашел! Или, если точнее, она нашла меня! Черт, как же здорово! Я жадно вглядывался в лицо, едва не ставшее родным тогда, полгода назад, и уж точно превратившееся в навязчивый образ за месяцы разлуки. И шрам слева действительно был, но совсем не такой страшный, какой рисовало мое воображение. И улыбка не вымученная. Жива! Черт возьми, жива и здорова!
Следом за ней с чердака поднялись вооруженные мужчины, но автоматы висели у них за спинами стволами вниз. Вера мановением руки отослала своих сопровождающих. Она, похоже, была старшей в группе, и мне это понравилось. Хоть какая-то гарантия, что встреча обойдется без перестрелки.
Девушка неторопливо приблизилась. Я вскочил было, хотел обнять, но… она просто села рядом с Пашей.
– Привет, мальчики. Давайте сразу разберемся с незаданными вопросами. Нет, я здесь не случайно. Да, я шла непосредственно к вам.
– Тебе кто-то сообщил, что я тебя везде ищу? – немножко оторопев от прохлады, с какой она восприняла нашу встречу, спросил я.
– Не без этого. Но твое желание во что бы то ни стало повидаться, Алгоритм, никак не могло указать на эту точку. К слову, я действительно рада тебя видеть. Но об этом как-нибудь потом. – Она развернулась лицом к Интернету. – В твоей экипировке, сталкер, замаскирован маячок. Поэтому я сейчас здесь, а не шарахаюсь по городу, как те горе-мстители, которые вас упустили.
– Она вообще-то кто? – повернулся ко мне Паша.
– При первой встрече, если помнишь, она представилась нам дочерью военного, – дипломатично ответил я. Ну в самом-то деле, не рассказывать же о том, что я узнал за время приключений в районе Старой Рузы? Спецагент есть спецагент, и если будет необходимо – она сама Пашке представится по всей форме. А если необходимости не возникнет, так и не нужно никому знать о ее спецзаданиях. Например, мне подобное знание ни разу не помогло. – Кем она является сейчас и чьи интересы представляет, даже боюсь предположить.
– Маячки были прикреплены к экипировке всех членов вашей группы, – сообщила Вера Паше. – Они считывали биение сердца носителя и исправно подавали сигналы в центр. Ты единственный, чей маячок все еще работает. Нетрудно догадаться, почему единственный. – Вера дождалась, когда Интернет кивнет, тем самым подтверждая гибель остальных членов отряда. – Мы перехватили тех, кто выкрал части установки, и побывали на месте вашего последнего боя. Документацию и еще кое-что не обнаружили. Получается, искомое предположительно находится при тебе.
– Допустим, – нахмурился Паша. – Не понимаю, какое тебе до этого дело.
– Те люди, на которых ты работаешь, попросили мое руководство по возможности разыскать тебя в городе, сами они пока не могут добраться до тебя, – пояснила Вера. – «Здания по утрам качаются».
– «Только во время бури», – несколько удивленно откликнулся Паша.
На лице Веры отобразилось удовлетворение, но она промолчала.
Интернет едва смог побороть замешательство и выдавил из себя:
– Этого не может быть. Неужели ты моя связная?
– Мне сообщили пароль по закрытому каналу связи. Вообще это не мой профиль, просто я единственная, кто находился достаточно близко, чтобы тебя нагнать. Павел, твои наниматели, фигурально выражаясь, с ног сбились, разыскивая тебя. Слишком важны те вещи, которые находятся у тебя. Несмотря на закрытость темы, заказчику даже пришлось обратиться к нам, к сторонней организации, за помощью. Я должна забрать у тебя документацию и все, что связано с этим делом.
– С равным успехом я могу и сам доставить все это по назначению, – огрызнулся явно растерявшийся Паша.
– Вперед! – с улыбкой развела руками девушка. – Свяжись со своим нанимателем и доложи ему об этом. Если мне дадут отбой, я не расстроюсь, мне и без того есть чем заняться в Зоне. – Паша помрачнел, и это не укрылось от Веры. – Что, какие-то проблемы? Неужто нет связи с заказчиком? Ни номера телефона, ни других координат, ни имени? Вот безобразие! Не представляю, как же тебе теперь быть без связи-то. Ах, о чем это я?! Ведь я и есть связная, присланная заказчиком!
– Вот что, связная, мне нужно посоветоваться с напарником. Проведай пока своих друзей, – после паузы сквозь зубы процедил Паша.
Вера с невозмутимым видом встала и отошла к сопровождающим. Они курили в сторонке, не спуская с нас глаз. Смуглый парень смотрел на меня с вызовом, и я незамедлительно отметил его повышенное внимание.
– Она назвала пароль, и я должен подчиниться ее указаниям, – понизив голос до минимума, сказал Паша. – Такой вариант был заранее оговорен. Все верно, но что-то меня смущает… Я же вижу, что она посторонний человек, она не принадлежит к той организации, что нас наняла. И на ученых с базы они уж тем более не тянут.