– Она этого и не скрывает.
– И как быть? Думаешь, ей можно доверять?
– Можно доверять, нельзя доверять – какая разница? – пробурчал я. – Пароли для того и придумывают, чтобы идентифицировать друг друга по принципу «свой – чужой». Раз она назвала верный пароль – значит, априори относится к «своим». Отдай ей то, что просит, и попробуй жить дальше обычной жизнью, – со всей рассудительностью порекомендовал я.
Такой совет дался мне с трудом. В любом случае Паша сильно рисковал. Он кивнул мне в ответ, нервно облизнул губы и жестом подозвал девушку. Вера подошла, вновь присела рядом с нами и внимательно посмотрела на Пашу долгим взглядом, заставив того отвести глаза в сторону. Я едва не присвистнул. Раньше я такой нерешительности за своим товарищем не замечал. Паша всегда был твердым орешком. Да и пофигистом знатным. Задача, которую ему подкинула судьба в этот раз, была не из легких и решалась непросто, и все-таки я не понимал его колебаний. Да, конечно, он помнил Веру как беззащитную и напуганную девчонку, которая искала способ попасть к отцу, в воинскую часть, оказавшуюся после расширения Зоны едва ли не в самом ее эпицентре. Но это было несколько месяцев назад! С тех пор утекло много воды… Даже не знай я об агентурном прошлом Веры, я бы не усомнился, что за это время она могла прижиться и занять высокий пост в одной из группировок – неважно, государственных, военных или полулегальных. Разве что Интернет снова видит картинки из головы девушки, и что-то в них кажется ему подозрительным. А сказать вслух он об этом не смеет, потому как с мутантом у ребят будет совсем другой разговор, и весьма короткий.
– Слушай, сталкер, я же вижу, что ты колеблешься. Прежде чем выдвигаться тебе навстречу, я внимательно изучила твое досье. Ты упертый парень, и если решишь оставить документацию у себя, то тебя будет очень трудно убедить в обратном.
– Верно, я еще не принял решение, – напряженно ответил Паша. – Допустим, вы получите искомое. Что помешает потом меня устранить?
– Будь добр, объясни: зачем? Корпорация занимается развитием технологий и имеет весьма солидную репутацию. Ей проще заплатить за услугу мизерные для ее бюджета деньги, чем заработать головную боль в виде объяснений, почему на месте живого Паши-Интернета она имеет его свеженький труп, – пояснила Вера. – Если же ты имеешь в виду, что я – лично я – избавлюсь от тебя, чтобы наложить лапу на причитающийся тебе гонорар, то и тут аргумент тот же самый: мне проще и выгоднее безукоризненно выполнить свою работу, чем кого-либо устранять. За твое убийство мне точно никто не заплатит, а репутацию я себе подмочу по самое не балуйся. К тому же, как известно, сталкеры сумасшедшие на всю голову, и в случае твоей ликвидации наверняка найдется пара-тройка человек, которые решат во что бы то ни стало отомстить. – Вера многозначительно покосилась в мою сторону.
– Верно сказано, – весьма довольный ее последними словами, ухмыльнулся Паша. – Да и слухи пойдут… Кто же понесет артефакты туда, где могут пустить в расход?
Больше он не колебался. Вытащил из рюкзака пакет и блок от установки в холщовом мешочке, положил рядом с собой.
– Это все, что я нашел, – пояснил Интернет и встал. – Теперь мы можем уйти?
Вера взяла вещи, оставленные Пашей, взвесила их в руках, покачала головой и задумчиво произнесла:
– Весу всего ничего, а такие проблемы свалились на мою голову.
– Каждому свое, – пробормотал я и поднялся на ноги.
Потоптался на месте. Ну? Скажет она мне хоть что-нибудь? Отзовет в сторонку, позовет с собой? Нет. Ничего подобного. Девушка увлеченно набирала сообщение на планшете – видимо, оповещала клиента об удачно завершенной миссии. Ну, что ж… Стало быть, нам пора.
– Сталкер, – внезапно окликнула она неизвестно кого из нас.
Мы одновременно обернулись. Паша с угрюмым видом (дескать, так и знал, что так просто нас не отпустят!), а я с ожиданием от Веры каких-то важных слов. Можно бесконечно запудривать головы окружающим, а собственное сердце не обманешь. Я уверял себя, что мне будет достаточно увидеть Веру, убедиться, что она жива-здорова. Вот, увидел. Убедился. Чего ж еще-то? Радоваться надо! Ликовать! Но, оказалось, неимоверно трудно вновь расставаться с человеком, которого искренне любишь. А в том, что я влюбился или придумал эту влюбленность и поверил в нее за время лечения вне Зоны, я уже не сомневался.
– Мне только что пришло уведомление, что деньги переведены тебе на счет. Сумма гораздо больше той, что в договоре на услуги проводника. Считай, это премиальные за сговорчивость.
– Благодарю, – сказал Паша и, не оборачиваясь, зашагал к спуску на чердак. Когда услышал, как я топаю следом, бросил через плечо: – Десять штук баксов – это было в договоре. Интересно, что в ее понимании «гораздо больше»?
– Неплохо, – хмыкнул я. – Теперь главное – выбраться из Зоны и освоить прибыль.
– Половина твоя, как и обещал, – сказал Паша, да я и не сомневался, что он так скажет. И в благодарность за его щедрость я не стал его пока расстраивать, что после встречи с Верой – встречи, которая ничем хорошим для меня не закончилась, – мне на обещанную половину было начхать.
– Сталкер, – вновь насмешливо окликнула Пашу девушка. – Так и будешь с «жучком» ходить?
Паша чертыхнулся и повернул назад. Выглядел он от своей оплошности совсем удрученным.
– Забыл, – пробормотал он.
Через пару десятков секунд Вера нараспев произнесла:
– Теперь ты чист, как свежий лист, и словно невидимка. Можешь свободно ходить по Зоне.
Едва уловимая грусть в ее голосе обдала теплом мое сердце. Мне хотелось верить, что именно я был причиной этой грусти. И коль она тоже тосковала обо мне…
Паша сделал несколько неуверенных шагов и вдруг остановился.
– Не пойму, зачем ты освободила меня от «жучка»?
– Можешь считать, что этот подарок я тебе сделала ради твоего товарища, – тихо ответила Вера.
После ее слов я уже не мог сдерживаться, приблизился к ней и очень тихо спросил:
– Если эту часть своего задания ты выполнила, может, найдется пара минут?
– Для чего? – Она удивленно приподняла брови.
– Для общения.
– Ох… – Вера коротко оглянулась на курящих. – Боюсь, кое-кому наше общение не понравится. А мне нет резону расстраивать своих спутников.
– Теперь ты девушка этого смуглого?
– Так нужно, – дрогнувшим голосом ответила она. – Ты же знаешь, я принадлежу своей организации.
– Что, с потрохами?
– Так бывает.
– И без шансов?
– Без шансов, Андрюш. Ступай. И береги себя, пожалуйста.
Я скривился, повернулся и торопливо зашагал за Пашей. Краем глаза я заметил, как смуглый амбал, обогнав своих товарищей, быстрым шагом подошел к Вере. Моя рука напряглась, я едва сумел заставить себя не тянуться за оружием.
– «Мне надоел этот последний русский, и предпоследний тоже!» – резким голосом процитировал парень крылатую фразу из популярного в прошлом фильма. – Я надеюсь, мы их больше не увидим? Иначе… Руки так и чешутся с ними разобраться!
– Не нужно ни с кем разбираться, – успокаивающе сказала ему Вера. – Пускай идут с миром.
Я обернулся. Вера смотрела на меня, и ее лицо вновь было бесстрастным. Потрясающие выдержка и самообладание. Хорошо готовят в спецслужбе своих агентов, ничего не скажешь. Переформатирование психики на новый лад там всегда было отточено до предела. Оставалось только мысленно похлопать в ладоши, а заодно и прокусить губу из-за своего бессилия.
Простого парня из начинающих сталкеров так никто не готовил. Из нашего брата Зона сама себе предпочитала выбирать интересующие ее элементы.
Глава 8
Уже на улице я ощутимо напрягся, хотя даже не мог понять причину своего беспокойства.
– Новые картинки пошли, – между тем напряженным голосом произнес Паша.
– Теперь я тоже ощущаю множество всплесков мозговой активности, – задумчиво произнес я. – Словно все вокруг затаились, а теперь, получив приказ, активизировались.
– Как бы нас все-таки не зачистили напоследок, – беззаботно прокомментировал Паша. – А я так молод, хо-хо!
– Не хочется умирать, когда в кармане зазвенели деньги? – горько рассмеялся я.
– Да мне и раньше как-то не особо хотелось сдохнуть, тем более здесь. Вот кабы на берегу теплого моря, в шезлонге и с коктейлем в руке…
– Это из какого фильма эпизод?
– Да из любого.
– Сразу убивать не станут, – успокоил я приятеля спустя несколько минут. – Те же бандиты, что разыскивают нас, возможно, не в курсе, что мы передали Вере твой груз.
– Спасибо, утешил, – хмыкнул Паша. – Если мы сейчас схлестнемся с бандитами, как, по-твоему, поступят Вера и ее амбалы?
– Вера не шевельнет пальцем, пока не получит указание от своего руководства. А ее руководству, как ты наверняка догадываешься, на нас с тобой плевать.
Несмотря на твердое ощущение, что нас плотно ведут, визуально преследователей мы пока обнаружить не могли. Выйдя из переулка, мы попали на довольно широкий проспект. Не сговариваясь, стали продвигаться по нему, обходя легковушки и фургоны. Через некоторое время я со злой иронией предупредил Пашу:
– Нас уже ведут внаглую и даже не скрывают своих намерений. Можешь обернуться и убедиться.
Паша глянул через плечо.
– Шесть вооруженных человек рассыпались позади нас цепью. Не нападают, не делают никаких предложений. Стало быть, какая у них цель?
– Загнать нас в западню, – утвердительно сказал я.
– Эй, сталкеры, побазарим? – хрипло предложил один из преследователей.
– Давай, братан, – немедленно бодрым голосом отозвался Паша. – Обожаю разговаривать! Как жизнь? А Лигу чемпионов вчера никто случайно не смотрел? Как там «Спартак» сыграл – не в курсе?
Мы продолжали движение. Останавливаться для переговоров мы не собирались. Преследователи окружат нас и вмиг сомнут, воспользовавшись численным преимуществом.
– Скиньте то, что вам не принадлежит, и катитесь колбаской, никто вас не тронет, – поступило новое предложение от обладателя хриплого голоса.