сов и всех личных вещей.
– Еще одного бродягу поймали, – не скрывая удовлетворения, прогудел бородатый мужик, каменной скалой вздымаясь над моим поверженным телом. – Ходят тут поганцы, только матушку-землю тревожат.
– А чем они землю тревожат? – ехидно поинтересовался менее фактурный мужик. – Топочут сильно али как?
– А ты что, не знаешь, что ли? – изумился громила и ощерился. – Они же артефакты из Зоны выносят, а она потом через них на новые территории заходит.
Я даже и не трепыхался, себе дороже. Надо мной возвышался тот мужик, до кого я не успел дотянуться, пока еще был в силе и не связан. А и дотянулся бы – не факт, что свалил бы. Был этот мужик громадного роста и ну о-очень широк в плечах. Таких людей что бить, что не бить, а им все в радость, только еще больше от азарта раззадориваются. Разве что оглоблей можно остановить такого молодца.
Плюгавенький мужичок (уж не тот ли, кого я свалил вторым ударом?) отставил в сторону автомат и хотел было плотно отработать ногами по моим ребрам. Гигант, даже не напрягаясь, оттеснил его своей громадной ладонью в сторону и, не скрывая раздражения, сказал:
– Пошел на фиг, мозгля. Нефиг товар портить: этот парень будет на ринге биться.
Ну приехали, блин! Это еще что за новости?! Какой, к чертям собачьим, ринг?! Великан протянул ко мне свою громадную ладонь, и я испытал трепет в ожидании неприятностей, но побоев не последовало. Он просто безо всяких усилий оторвал меня от земли одной рукой, словно куль, и поставил на ноги.
– Мне такие прыткие парни нравятся. Если еще и на ринге покажешь себя хорошо, то, так и быть, отпущу, – благодушно пообещал великан. Он заметил в руках одного из бандитов мою флягу с коньяком и незамедлительно забрал ее. В два счета опорожнив содержимое, он небрежно отбросил ее в сторону, закатил глаза к небу и добродушным тоном констатировал: – Хорошо, но мало. – Великан опустил свой взор долу и вновь снизошел до разговора со мной, упрекнув: – Что такую маленькую посудину с собой таскаешь?
– Мне хватало, – дипломатично ответил я.
Вот незадача, в лапы к бандитам попал. Я присмотрелся к их красным лицам и разом определил, что все они были навеселе. Господи, как я пал в своих же глазах! Попав под воздействие коньяка, я даже не сканировал пространство в поисках мозговой активности, иначе заранее определил бы местоположение бандитов и благополучно избежал позорного пленения. Да я даже без каких-то сверхспособностей просто обязан был за сотню метров учуять пьяную толпу без каких-либо зачатков военной дисциплины! Вот же позорище…
Главарь, нисколько не сомневаясь, что вся группа последует за ним, широким шагом направился в сторону домов. И действительно – все потянулись за ним. Я шагал в середине. Последним хромал бандит, которого я пнул под колено. Я чувствовал, как он со злостью сверлит мою спину взглядом, но приказ великана-главаря не позволял ему распускать руки.
Один из мужиков, крепкий малый с толстой золотой цепью на оголенной груди, догнал великана и поравнялся с ним. Теперь они шагали бок о бок. Бандит тихим голосам спросил:
– Груз к границе завтра транспортировать будем?
– Завтра, Тереха, – вздохнул великан. – Все завтра.
– Тогда нужно будет сегодня проследить, чтобы народ не перебрал, – озабоченно сказал Тереха.
– Ты мой заместитель, вот и старайся, а я помогу, чем смогу, – хмыкнул великан. Он вдруг скривился, как от зубной боли. – Фляжку давай свою сюда, видишь, главнокомандующему водный баланс организма поправить нужно.
Тереха тоже отчего-то скривился, снял с поясного ремня флягу, протянул ее главарю и пробурчал:
– Ты, главное, не перепей, как вчера, иначе опять личный состав по стенкам размажешь, а нам завтра товар нужно сбагрить.
Главарь присосался к горлышку и, совершенно не глядя, решительным движением ладони отмахнулся от своего заместителя.
Тихо пропищал звуковой сигнал. Я узнал зуммер своего планшета. Один из бандитов, не сбавляя шага, на ходу полез в мой рюкзак. Засветился экран.
– Слышь, дядя, тебе тут сообщение пришло, – издевательским тоном обратился он ко мне. – Тут какой-то Паша-Интернет встретиться предлагает.
– Если хочешь, мы тебе встречу с ним организуем, – громоподобно рассмеялся главарь. – Коли он такой же славный боец, как и ты, то вам обоим на ринге самое место.
– Можете передать ему, что я пока занят, – как ни в чем не бывало посоветовал я. – Как только освобожусь, непременно с ним встречусь.
Бандиты захохотали, оценив мой юмор.
– Ага, освободится он, – выразил один из них общее мнение.
– Встретятся и придут к консенсусу, – подвел итог еще один бандит.
– Цыц! – гаркнул на них великан-главарь. – Забыли, что ли, где находитесь? – Он грозным взглядом окинул своих подчиненных. – Оружие на плечо не вешать, из рук не выпускать, по сторонам глядеть. Расслабились мне тут, бездельники.
Все разом прикусили языки и как-то разом посерьезнели.
Я же подумал, что Паша не зря сообщение мне прислал. Похоже, он видел, что я попал в беду. Только что он хотел сказать своим сообщением, я не знал. Все же ситуация с ним до конца не была мне понятна. Во всяком случае, былого стопроцентного доверия я к нему уже не испытывал. Зато имело смысл воспользоваться шансом и порасспрашивать своих пленителей.
– Слушай, земляк, – обратился я к ближайшему конвоиру, – я так понимаю, вы тут давно заправляете?
Парню явно понравилось мое предположение, будто их шайка и впрямь чем-то тут может заправлять.
– Ну! – тряхнул он головой.
– Наверняка всех вокруг знаете – и с кем дружите, и с кем воюете. М-м-м?
– Ну!
– А вот скажи-ка мне, дружище, не встречалась ли тебе девушка – темноволосая, крепкая, спортивная? Так-то ее Верой звать, но я с ней виделся давно, так что, может быть, у нее теперь какое-нибудь прозвище, сталкерский позывной… И еще у нее на левой стороне лица, скорее всего, есть старый ожог от «электры».
– Не, дядя, девкам в Зоне не место! У нас на этот счет твердая позиция! – Парень задорно шмыгнул носом. – Так-то мы тут все до женского пола охочи, но предпочитаем ради романтических рандеву за Периметр выходить. Тут ведь что? Антисанитария сплошная! К тому же бывали случаи: только пристроишься к залетной красотке под бочок – а к ней уже очередь из братвы выстроилась, чтобы по кругу пустить. Не, я такого не люблю! Я люблю, чтобы тет-а-тет. И ты знаешь, что я заметил? Так-то любая шлюшка тоже предпочитает один на один с любовничком общаться! Все эти групповухи, «субботники» – это, говорят они, работа. А ежели для души, то им подавай уединение и никаких лишних глаз. Прикинь?
Я терпеливо выслушал откровения конвоира и попытался вновь вернуть разговор в интересующее русло:
– А если забыть про шлюх – точно никаких девушек в округе не видел? Может, в каком-нибудь клане состоит похожая?
Парень прикинул так и эдак и наконец протянул:
– Не, с ожогом я бы запомнил. Да и кому в Зоне нужна баба с ожогом на морде? Тут и так куда ни плюнь – обязательно в какую-нибудь страхолюдину попадешь. Это я на мутантов намекаю, хе-хе! А баба со шрамом в пол-лица так-то мало от мутов отличается. Разве что на ринг ее запихнуть, раз она, как ты говоришь, крепкая да спортивная. Бойцам в ринге непременно нужна какая-нибудь примета – ухо откушенное, или нос, набок свернутый, или наколка цветная во всю спину, или ожог на морде. А то по кликухам-то всех не упомнишь, хе-хе! Вот взять тебя. Ну какой ты боец? Ты ж безликий, дядя! Я тебя назавтра и забуду, небось, такой ты непрезентабельный. А хочешь, я тебе нос набок сверну? Или ухо откушу? Сразу знак отличия появится, сразу тебя все запомнят! Не хочешь? Эх, не понимаешь ты своего счастья, дядя!
Из моей головы уже пропали иллюзии – мол, можно временно примкнуть к какой-нибудь группировке. Понятия и интересы у бандформирований в Зоне были, мягко говоря, приземленными, методы выживания – паршивыми. И с такими я никак не мог себя ассоциировать ни на Большой земле, ни на запретной территории.
Тут я заметил сбоку знакомое строение и заозирался. Мы проходили мимо того старого блочного трехэтажного дома, на крыше которого прежде бесновались лысые твари. Интересно, как это мы вернулись к месту моей ночевки, не перебираясь через овраг? Кружным путем, что ли? Я напрягся, уловил легкую мозговую активность и как бы несвязное чужое бормотание в голове. Адские создания нас явно заметили, но пока не торопились нападать. У меня появился шанс улизнуть из плена, если лысые нападут. На внутренней стороне высокого верха моих ботинок был прикреплен чехол с миниатюрным, но чрезвычайно острым лезвием без ручки. Главное, вырваться из цепких лап мародеров, а путы у меня есть чем перерезать.
По приближению сигналов мозговой активности я понял, что мутанты спустились на первый этаж и там затаились, бесшумно поджидая нас. Они были совсем рядом. Что предпринять? Предупредить бандитов об опасности, надеясь, что они оценят услугу? Нет, не буду я никого предупреждать, бесполезно. На моих висках появилась испарина. Пан или пропал, при нападении лысые не пощадят никого, а у меня руки связаны и отсутствует хоть какое-нибудь серьезное оружие. Я лишь прибавил шаг и переместился подальше от подъезда опасного дома. Мой взгляд уже выискивал возможное укрытие, куда я смогу при случае нырнуть.
Великан, широкими шагами вырвавшийся немного вперед, вдруг резко остановился.
– Воняет здесь чем-то, – тихо пробасил он, настороженно осматриваясь по сторонам сквозь густые кусты и частые деревца.
В этот раз лысые совершенно молча, однородной массой вылетели из подъезда, сминая своими телами зеленые насаждения. Члены отряда встрепенулись, сняли автоматы с предохранителей, загремели одиночные выстрелы и длинные очереди. Двух отморозков, находившихся ближе всех к подъезду, твари быстро подмяли и искромсали когтями. Тела полетели на землю, струи крови оросили и без того багряную листву кустов и бурую пожухлую траву. Остальные бандиты, дико крича от страха и адреналина в крови, медленно отступали, непрерывно ведя огонь и стараясь не накрыть своих. Только попасть по лысым было очень трудно. Теперь они поменяли тактику. Твари окружили отряд и стали с огромной скоростью перемещаться вокруг него. Они часто делали резкие выпады, стараясь попасть страшными когтями в глаза или в оголенную шею.