Вернувшийся в свою естественную форму здоровяк не был измазан в крови и не порвал одежду, зато довольно ухмылялся.
— Видали, как надо сражаться против антимагии⁈ — возбуждённо махнул он рукой в сторону мертвеца.
— Забери у него амулет, — сказал я, — а потом уходим.
Подобные артефакты слишком ценны, чтобы оставлять их за спиной.
— Поспешим, — Костон посмотрел на небо, — я обращусь и посмотрю, что там, возле порта. Идите по второй Грязной улице, — маг покосился на Вивиан, — там вас и отыщу.
Рыжая кивнула, показывая, что поняла его. И мы побежали, хотя на миг возникла мысль порыться в вещах мародёров. Не пригодилось им — пригодится нам. Жаль, что времени и правда не было.
Ещё на подходе нос ощутил запах гари. Нагнавший нас Костон подтвердил дерьмовые перспективы: порт горел.
Глава 3
— Даже если я выживу, никто не поверит мне, когда я вернусь.
— Тогда мы должны быть уверены, что ты умрёшь.
Принц Феогар Мантеррийский и Мэглис Изгнанник, «Диалоги Великой войны».
Сайнадское царство, столица Каржах, дворец Велеса II по прозвищу «Отступник»
Широкая комната с высоким потолком, казалось, целиком состояла из белоснежного мрамора, изысканного чёрного дерева и золота, которого здесь было так много, что переплавь его на металл, можно было бы одеть в золотые доспехи всю гвардию царя.
Помещение было очень светлым, причём освещение являлось естественным, а не артефактным или, тем паче, свечным. Расписанные мозаичные окна позволяли солнцу проникать внутрь, освещая диваны, мягкие подушки, бассейн и множество девушек-рабынь самых разных цветов и форм, которые сияли красотой и обнажённой кожей, чью наготу прикрывало лишь статусное страусиное перо между бёдер.
То был царский гарем, где величественные колонны поддерживали потолок, а само помещение выходило на нагретые и ухоженные сады, полные плодоносных деревьев и прекрасных цветов.
«Дворец перьев» — его неофициальное название. Именно здесь Велес принимал посетителя.
— Передай Кальпуру, — царь сидел, подперев подбородок кулаком, — что если этот сукин сын Челефи добьётся в Морбо успеха, то Сайнадское царство во всём поддержит притязания Кашмира на независимость. Мы включимся в войну с Империей и поможем колониям восстать! Пусть прольётся кровь! Где мы — там и остальные. Дэсарандес не выстоит, рухнув, как колосс на глиняных ногах.
— Будет сделано, великий царь, — глубоко поклонился Гердей, первый посол.
Едва он покинул помещение, как Велес закрыл ладонями вначале глаза, а потом и всё лицо. Нервное напряжение правитель могучего царства мог показать лишь здесь. Плечи мужчины тут же начали разминать и успокаивающе ворковать. Изящные силуэты начали мягко оглаживать его мышцы, расслабляя и даруя покой уставшим чреслам. Велес убрал руки с лица и даже едва уловимо улыбнулся. Ровно до момента, как не вспомнил об ожидаемой встрече с посланниками императора, которые уже дожидались его подле тронного зала.
Вот уже несколько дней, как Велес думал, стоит ли ему рискнуть? Бросить игральные кости, надеясь, что повезёт? Раз за разом царь второй по размеру (после Империи Пяти Солнц) страны южной части континента гонял в голове одни и те же мысли, находя как причины «за», так и «против». Сомнения одолели стройный ум владыки, заставляя вспоминать старые пророчества и молить о мудрости предков. Ну или хотя бы богов.
Дэсарандеса, Велес, до поры до времени, не воспринимал всерьёз, считая всего лишь ещё одним человеком, создавшим религию самого себя. Мало ли было таких как он? Одарённых шарлатанов, которые возвеличивали собственное имя?
Конечно же он не верил, что император живёт столь долго, что застал ещё Великую войну, находя это забавной байкой для плебса. Конечно же не считал, что он обладал способностями, выходящими за пределы обычного сиона. Конечно же находил себя выше этого выскочки, который сумел объединить огромный остров Фусанг под своей властью.
«И я бы объединил, если бы проживал на ограниченной земле, окружённой водой», — думал Велес.
Однако, донесения шпионов, успешные войны, расширение территории, распространение религии, влияние на политику всего региона и прочие факторы, заставили царя перестать столь несерьёзно воспринимать этого человека.
Дэсарандес был больше, чем красноречивым оратором, больше, чем умелым главнокомандующим, больше, чем сионом или владельцем уникальных артефактов — куда как больше!
«Кто он такой?» — всё чаще задумывался Велес, из года в год наблюдая, как территория Империи всё растёт, а «руки» Дэсарандеса становятся длиннее.
Наконец, царь сайнадов собрал совет, где поручил своему племяннику, Билгану, разобраться с ситуацией. Спустя два месяца, ему был предоставлен подробный отчёт, в конце которого его родич ответил:
— Мы разузнали всё, что смогли и всё, что представляло бы хоть толику интереса для нашего царства, — докладывал он. — По большей части Дэсарандес не представлял из себя чего-то запредельно необычного, действуя как удачливый правитель, всеми силами расширяющий свою территорию, вот только… кое-что странное мы всё-таки раскопали.
— Не тяни, — грозно нахмурился Велес, сжимая кулаки на своём троне.
— Все его враги умирают, — ответил племянник.
Когда Империя объявила войну кочевникам бескрайней пустыни Сизиан, то Велес лишь радостно потирал руки. Сайнадское царство несколько раз пыталось расширить свои владения, заполучив себе эту территорию. По большей части она была бесплодна, но оазисы, на которых пустынники возвели поселения, представляли интерес. Да и границы были бы более защищены. Никто не стал бы нападать на сайнадов, если для этого необходимо было преодолеть несколько сотен километров раскалённого песка!
У Велеса ни разу не получалось дойти до Агвана, столицы пустынников. Каждый раз его армия, — даже после самой тщательной подготовки: с рунными накидками, обеспечивающими прохладу, с магами, которые создавали воду, со специально выращенными, выносливыми верблюдами, — просто раздёргивалась на куски. Сотня тут, сотня здесь, постоянные налёты, засады кочевников, ночные нападения, уничтожение логистических путей и обоза, проклятое солнце, голод и жажда, проникающий всюду песок, и прочее-прочее… По итогу, доходя до потерь в треть всего войска, даже без единого, крупномасштабного столкновения с противником, Велес отступал.
Однако, там, где у него не получилось, Дэсарандес сумел завоевать Сизиан за три месяца. За три!
Фактически, это равнялось скорости продвижения его конницы, которая прошла пустыню насквозь, захватывая всё на своём пути.
— Превратности судьбы, — задумчиво хмыкал царь, изучая карты. Он находил это везением или сговором, только и всего. — Враги объединяются, — шептал Велес, проводя пальцами по изукрашенному пергаменту.
Проблемой было то, что теперь их границы оказались плотными, как кирпичи в одной стенке, а значит, что рано или поздно Империя вступит за порог уже из государства. Ворота для этого у Дэсарандеса есть.
Всего пять лет назад Велесу доложили, что в Сизиане перестраивают поселения, превращая зачуханные деревни в крепкие хозяйства, возводят форты и амбары, копают новые колодцы, на что направлены тысячи магов со всей страны. Шпионы сообщили, что планах было даже создать реку, которая пройдёт вдоль всей пустыни. Что это значило для Сайнадского царства? Враг укрепляет границы — то есть, готовится воевать. И пусть эти начинания не были выполнены в полном объёме и до сих пор медленно, будто бы лениво приводятся в исполнение (очень мешают наполнившие пустыню лафтетары), но ситуация всё равно крайне не нравилась царю, особенно когда он заметил, что ещё один его сосед — расколотый на части Нанв, подвергся нападению.
«С этой стороны границы остался лишь я и Истла, — Велес поджал губы. Итог казался очевидным. — Ещё и эти миссионеры!..» — раздражённо подумал он.
Царь прекрасно понимал, что война им уже объявлена, но ведётся иными, тайными путями: торговлей, религией, дипломатией и культурой.
— Дэсарандес сражается скорее булавками, чем мечами! — воскликнул Велес, а потом, стряхнув объятия рабынь, направился в тронный зал. Пора было принять очередное посольство Империи.
«Впрочем, — хмыкнул он, по пути кивая гаремным евнухам, которые как обслуживали все нужды „дворца перьев“, так и вели здесь охрану — царь не желал рисковать, что кто-то посмеет посягнуть на его собственность, — теперь я тоже её веду».
Велес вспомнил про Челефи и ухмылка появилась на его губах сама по себе. Вот она, фигура, которая сломит Империю изнутри!
«А если слухи про культ Амма окажутся верными, то я и вовсе в замечательном положении! Пусть Империя больше моего царства почти в три раза, пусть их армия сильнее, многочисленнее и опаснее, но у меня нет внутренних проблем, а у них есть. И пока Дэсарандес играется в солдатиков, его трон падёт! Колонии освободятся и хаос затопит всю Империю!»
Едва не рассмеявшись, мужчина зашёл в тронный зал, ощущая отличное настроение. Конечно, где-то глубоко в душе у него скребли кошки, ведь Велес не был дураком и понимал, что Челефи, как бы силён не был, является лишь одним человеком, которого очень легко убить. К тому же, делать ставки на внутренние проблемы врага, надеясь, что они помешают вести войну — весьма самонадеянно. И всё же, по сравнению с тем, какой груз проблем Велес ощущал на своём хребте ещё год назад, это были хорошие новости.
«Особенно, если Морбо будет захвачен», — мелькнула у него мысль, когда царь уселся на величественный трон. Ему доложили, что в данный момент идут кровопролитные бои на улицах, а также попытки захватить дворец наместника. Пока, увы, провальные. Но Кальпур считал, что город не выстоит, а потому Велес имел осторожную надежду на успех как этого «укола» Дэсарандесу, так и остальных своих планов.
— Запустите их, — махнул он рукой, отчего слуги тут же открыли массивные и тяжёлые ворота, а стража приняла ещё более помпезный вид. — Посмотрим, что император хочет мне сказать.