— Да ты что? Скажи ещё, мы вас не пускали на базу и не позволяли жить там, где вам вздумается!
— Вы послали к нам этого мальчишку, Сэма, и сразу произошло нападение! — не унимался Негатив.
— Да, произошло. И заметь, никто не погиб. Зато из-за тебя, упёртого кретина, Марк был беззащитен, когда Сэм спасал его задницу! Вы все сейчас бесполезны в бою.
Негатив выпрямился.
— Не беззащитны. Совсем не беззащитны. Моей силы достаточно для отражения нападения.
— Смерть ты тоже отразишь, болван? — спросила Стигма.
Чарльз ответил ей мрачным молчанием. Вошёл Вектор.
— О, вижу, вы уже успели посраться. Новости будете слушать, или мне подождать? — спросил Вектор, также сняв шлем.
Герой прошёл до стола и окинул взглядом, прикидывая, чтобы съесть.
— Как ты можешь быть таким… — с ужасом смотрела на Вектора Трейси, — спокойным?
— А что не так? — не понял Вектор. — Мы победили, злодейку захватили, из нас никто не умер. Отделались, вон, — кивок на Марка, — лёгкими травмами.
— Но там же были жертвы! — возразила Трейси.
Герой вздохнул.
— Как бы цинично это ни прозвучало, я никого из них не знал, — ответил Вектор. — И мы сделали всё, что от нас зависело, чтобы жертв было как можно меньше. Винить себя нам не за что. А сейчас нам нужно отдыхать и набираться сил, потому что это было только начало.
Марк вздохнул.
— Плохо. Я надеялся, что всё кончилось.
— Кларк, — обратился к Вектору Чарльз. — Что вам разрешили нам рассказать?
Вектор сел за стол, поставив перед собой тарелку.
— Я пропущу мимо ушей намёк на то, что мы вам что-то не рассказываем и вообще используем втёмную.
— А я не пропущу, — вмешалась Стигма. — Директор Хёрт с самого начала вас предупреждал, что отсидеться в стороне не выйдет. Валькирия тебе прямым текстом сказала, что ты своим тупым упрямством подставляешь себя и остальных под удар. С вами нянькаются всю дорогу!
Вектор хмыкнул и приступил к еде.
— Мы были в безопасности, пока вокруг не начали ошиваться агенты MCS, — ответил Негатив.
— Которые вытащили вас в безопасное место, — продолжала упирать Стигма.
Трейси, понаблюдав за спором, повернулась к Вектору.
— Ты их не остановишь?
— Пока не доем — нет, — ответил герой.
— Эй! — попытался привлечь внимание спорщиков Марк. — Давайте сначала узнаем, что произошло, а потом можете спорить.
Стигма сложила руки в замок, замолчав. Чарльз вздохнул, повернувшись к Вектору.
— Мы слушаем.
Вектор не без сожалений отодвинул тарелку.
— Напала девушка, Эшли Бриг, возраст — девятнадцать лет. Инициировалась два месяца назад.
— Два месяца? — удивился Марк. — Она такое творила через два месяца после обретения сил?
— К ней вообще много вопросов, — подтвердил Вектор. — Важно другое. Мисс Бриг не одна, за ней команда. И там точно есть ещё металюди.
Трейси сжалась, а Марк серьёзно посмотрел на Чарльза.
— Ты должен вернуть нам силы, — твёрдо заявил он.
— Нет! — нахмурился Негатив. — Успокойся, не позволяй эмоциям влиять на твои решения. Ты не солдат, а это не наша война!
Марк сосредоточенно покачал головой.
— Нет, Чарльз. Я стоял в стороне, потому что злодеев не было. Теперь такие, как мы, убивают людей. И это уже нас касается!
— Это дело MCS! — повысил тон Негатив.
Марк вскочил.
— Тебя не было там! — крикнул Марк. — Ты не видел, как они умирали. Верни мне воспоминания.
— Марк…
— Сейчас же!
Повисло молчание. Чарльз и Марк смотрели друг другу в глаза, остальные переводили взгляд с одного на другого.
— Это мои воспоминания. Ты закрыл только потому, что я попросил. Теперь я хочу, чтобы ты всё вернул.
Чарльз вздохнул.
— Хорошо.
Он подошёл к парню и ткнул тремя пальцами в лоб. Марк вздрогнул. Глаза его расширились, на лице появилось ошеломление. А затем пришли слёзы. Марк зажмурился, отвернулся, вытираясь рукавом. Затем посмотрел на Вектора, не глядя на Негатива и Трейси.
— Я пойду с вами.
Лицо Вектора не показало какой-то особой радости, но парень кивнул.
— Добро пожаловать в MCS. Транспорт доставит тебя на базу.
— Когда мы сможем покинуть это место? — спросил Негатив.
— Когда директор даст разрешение, — ответила Стигма.
— Завтра? Послезавтра? В следующий понедельник? — нахмурился Чарльз. — Мы не под арестом. Вы не имеете права…
— Имеем, Негатив, — перебил его Вектор. — И ты это, опять же, знаешь. Поэтому просто не мешай нам вас защищать.
— Нам не требовалась ваша защита раньше, не требуется она и сейчас, — отозвался Чарльз.
— Упёртый идиот, — прокомментировала Стигма и, взяв за руку Марка, повела его к выходу. — Идём.
— Не делай глупостей, Чарльз, — попросил Вектор. — На любые твои фокусы у них найдутся свои, ещё более изощрённые.
— Отвали, Кларк, — отмахнулся Негатив.
Патриоты покинули ангар. Трейси с опаской смотрела на Чарльза, а тому требовалось несколько минут, чтобы справиться собой. Наконец, он ободряюще улыбнулся девушке.
— Всё будет хорошо. Ничего не бойся. Я всегда смогу вас защитить. Они просто не понимают моей силы.
— Они хотят помочь, — ответила Трейси.
Негатив кивнул.
— Да, хотят. Только не могут. Они обязаны драться, а драться не надо, понимаешь? Эта девушка, Эшли. Думаешь, она ради себя и своих интересов в это ввязалась? Нет. Ей запудрили мозги, внушили какие-то идеи. Как и им, — Негатив кивнул на дверь. — Герои. Помощь ближним, защита слабых. Ты слышала Сэма. Клоуны они в цирке, а не защитники слабых. Нам стоит держаться от всего этого подальше.
— Но что делать? — вздохнула девушка, окидывая взглядом ангар. — Нас отсюда не выпустят. А затем заставят присоединиться к патриотам.
— Всё будет хорошо, — уверенно ответил Негатив. — Собери остальных. Мне надо с ними поговорить.
Трейси сорвалась с места, побежав к ближайшей комнате. Чарльз обвёл взглядом камеры, затем посмотрел на дверь.
— Что случилось? — спросил вышедший в общую комнату Билли, полноватый парень.
— Мне надо вам кое-что рассказать, — ответил Чарльз, улыбнувшись.
Постепенно все шесть человек собрались у стола.
— А где Марк? — спросила Кейт, темнокожая девушка.
— Марк решил пойти по своему пути, оставив нас, — ответил Негатив и протянул вперёд ладонь. — Так, положите ладонь поверх моей.
Подростки, больше восемнадцати здесь было только самому Чарльзу, Трейси и Кейт, послушно выполнили просьбу Негатива.
— Нас ждёт маленькое приключение, — улыбнулся Чарльз.
— Нет! — испугалась Трейси. — Нас слишком много!
— Всё в порядке, — настоял Негатив. — У меня было много практики в последнее время. Подождите.
Он вышел из круга и быстро подошёл к двери. Приложил ладонь и пустил свою силу. Стальная перегородка, больше напоминавшая шлюз, исчезла, оставив только стену из бронированной стали.
— Это их немного задержит.
Чарльз быстро вернулся к остальным. Левую ладонь приложил под руки остальных, правой накрыл сверху.
— Все делаем глубокий вдох.
Стальная преграда на месте двери заскрипела под действием сил металюдей.
И, стоило подросткам начать делать вдох, как мир перевернулся. Исчезла мебель. Исчезли стены, дома, техника, люди. Осталась только бесконечная равнина и горизонт, уходящий вверх, выгибающийся в обратную сторону. Сначала всем показалось, что цвета исчезли, но затем глаза привыкли к тусклым оттенкам и странной цветовой палитре. Различимы были лишь три цвета: голубой, красный и жёлтый, с чёткой дифференциацией, без переходных оттенков. Никаких фиолетового, зелёного или оранжевого.
Негатив стал чёрной фигурой с белыми глазами. Он начал оглядываться, пока не нашёл самый тёмный участок горизонта. Негатив направил детей в противоположную сторону, подталкивая в спины. Они шли по сухой земле, сыпучей, как песок, не оставляя за собой следов. От тёмного участка горизонта потянулись тени. Тьма преследовала их, но видел это только Негатив. И, когда тьма почти подобралась к непрошенным гостям, мир вновь перевернулся.
Они оказались на чьём-то заднем дворе. Негатив тяжело дышал, остальные озирались, преодолевая дезориентацию. Чарльз снова сосредоточился и поочерёдно коснулся всех. Внешность он менять не мог, но мог изменить одежду.
— Как ты? — спросила Трейси.
— Всё в порядке, я в норме, — кивнул Чарльз. — Поспешим. Им не потребуется много времени, чтобы сесть нам на хвост.
Глава 14
15 марта 2016 года
База «Diamond Heart», Небраска
В большом зале Оперативного Центра кипела работа. Сюда стекалась информация из всех доступных источников: полиция и прочие государственные службы, данные с камер, спутников и других наблюдательных систем и тому подобное. Три десятка человек обрабатывали поступающий вал данных, чтобы передать выжимку двум начальникам отдела. Точнее, начальнику отдела, Ральфу Честеру и его заместительнице, Натали Честер. Бывшие частные детективы как пришли восемь лет назад в только зарождающуюся MCS, так и прописались здесь, поднявшись до самой высокой, из доступных им, должности.
Через смотровое стекло, заменяющее стену кабинета, за залом наблюдал Хёрт. Заложив руки в карманы брюк, директор блуждал расфокусированным взглядом по рабочим столам, компьютерам и подчинённым, размышляя о чём-то. За спиной стояла бессменная помощница, Чихару. Вообще этот кабинет назывался залом совещаний, достаточно большой, чтобы вместить за столом два десятка человек. Если требовалось собрать весь руководящий состав службы, Хёрт выбирал именно это место. Свой кабинет Хёрт использовал для личных встреч, или когда требовалось устроить разнос подчинённому.
Джек повернулся к Чихару.
— Как твоя личная жизнь?
За восемь лет работы взаимоотношения между Хёртом и Мисаси обрели некоторую форму дружбы. Они достаточно хорошо друг друга знали просто потому, что были вынуждены проводить вместе очень много времени. Оба понимали, насколько зыбка эта грань «дружбы», отдавая себе отчёт в возможности нарушить тонкую, как стенка мыльного пузыря, границу. И оба, в силу привычки, держались в установленных рамках. Эдди Спенсер, восемь лет назад нашедший Мисаси в помощники Хёрту, подобрал директору максимально удобную и комфо