— А мы-то как рады тебя видеть, Доппельгангер, — хмыкнул майор.
— Тела метачеловека не было? — спросил «Ральф».
— Нет, — отрицательно покачал головой майор. — Надеялись, ты нам скажешь, куда они попрятались.
Ральф задумался, замерев на несколько секунд, а затем поморщился.
— Спугнули вы Хёрта. План побега, подземные тоннели, шесть штук точно рабочие. Сколько времени прошло?
Майор задумался.
— Два часа примерно. Максимум — три.
Ральф сокрушённо покачал головой.
— Не, поздно, уже ушли. Даже если пешком идти, уже скрылись. Хотя проверить стоит. Только адреса этот кретин на память не учил.
Ральф вскочил с койки, потянулся и начал снимать с тела одежду, надевая на себя.
— Надо побыстрее найти хоть одного этого патриота. Тело обычного человека меня не вставляет. Без сил как без рук. А этот… Как его… Борей?
Дельтавец отрицательно покачал головой.
— Нет. Казнили.
Доппельгангер, закончив с одеждой, вновь выругался и пошёл к выходу.
Глава 24
20 марта 2016 года
Придорожный мотель, окрестности Бейкер Сити, Орегон
— Всё, закончили разговоры, — чуть повысил голос мужчина двадцати пяти лет, окидывая взглядом комнату.
Трое подростков под его требовательным взглядом со вздохами убрали телефоны и легли по кроватям.
— Спокойной ночи.
Получив нестройный ответ, мужчина вышел из комнаты и закрыл дверь. Сосредоточился на замке и провёл перед ним ладонью. Замок видоизменился, на секунду засветившись. Удовлетворённый, мужчина прошёл к соседней комнате. Оттуда выглянула девушка лет двадцати.
— Мы ложимся.
— Спокойной ночи, — пожелал мужчина.
— И тебе.
Девушка закрыла дверь изнутри, а мужчина провёл такую же манипуляцию с замком. И только после этого направился в третью комнату, где никого не было. Подошёл к столу, где лежала недоеденная пицца, и тусклая лампа светила на недочитанную книгу. Взяв надкусанный кусок, мужчина прошёл к креслу и устроился в нём, включив телевизор. Пару минут он просто жевал и смотрел телевизор, включив новостной канал.
Внезапно замок громко щёлкнул, дверь резко открылась, ударившись в стену. Мужчина вскочил, но, увидев гостя, опустил плечи, шумно выдохнув.
— Не пугай их…
В дверь влетела, паря над самым полом, Валькирия в обычной гражданской одежде. Мешковатые брюки, куртка, кроссовки, кепка на голове, Элис сейчас олицетворяла собой неприметность.
— Они спят и не проснутся, даже если все машины на парковке взорвутся, — ответила девушка.
Негатив, убавив громкость телевизора, вернул себе настоящий облик и кивнул на выход.
— Позволь мне закрыть дверь.
Валькирия отлетела в сторону, и парень, не глядя на неё, вернул створку на место, применив свою силу и воссоздав новый замок.
— Единственная причина, по которой я ещё не завязала тебе конечности в морской узел и не доставила в таком виде на базу…
— Базы у вас больше нет, — кивнул Негатив. — И прежде, чем ты начнёшь меня в чём-либо обвинять, Элис, я никогда в верности Хёрту не клялся.
Он вернулся на своё место.
— Как ты так быстро нас нашла?
Валькирия повисела немного в молчании, но всё же ответила.
— Ванкувер. Я видела документы на покупку недвижимости. А также фотографии и путевые заметки, ты выбирал, каким путём туда добраться. Мне оставалось сопоставить время и темп, с которым вы бы смогли двигаться.
Негатив хмыкнул, всё так же избегая смотреть Валькирии в глаза.
— Это был не единственный маршрут, не единственная купленная недвижимость.
— В Мексику ты с ними, — девушка кивнула на стену, — ни за что бы не отправился. Слишком опасно даже с твоей силой. А Квебек выглядел так, будто ты хотел, чтобы я обратила на это внимание.
— Впечатляет, — признал Негатив. — Правда впечатляет. Хотя я удивлён, что ты не передала свои наблюдения директору.
— Хотела сначала сама с тобой поговорить, — ответила Элис. — А теперь хочу ещё больше. Я нашла тех, кому ты менял личности. И не говори, что ты не знал, как они будут поддельным обликом пользоваться.
Чарльз пожал плечами.
— Я действительно не знал. Не интересовался, для меня это не играло никакой роли. Хотя ты права, я отлично понимал, что они не бойскауты, но какое это имело значение? Если бы им не помог я, это сделал бы кто-то другой.
— Плохое оправдание, — оценила Валькирия.
Парень лишь хмыкнул.
— Разве? То странное покушение ни к чему не привело. MCS закрыли сверху, ведь так?
Валькирия опустилась на пол.
— Посмотри мне в глаза, Чарли.
Парень повернул голову, и взгляды встретились. Однако Чарльз не выдержал, первым прервав зрительный контакт.
— Прости. Я знаю, что, по сути, предал тебя. Но Элис, я оказался прав. Тебе не позволят встать у руля организации. Да что там, Элис. Даже Хёрта терпели ровно до момента, пока не появилась возможность его снять.
Валькирия хмыкнула.
— Их ждёт неприятный сюрприз.
Чарльз кивнул.
— Компромат? Понимаю. Ты помогла его собрать?
— Не только я, — пожала плечами Элис. — Способности Кассандры можно применять очень интересным способом, если проявить фантазию.
— Только это ничего не изменит, — вздохнул Негатив. — И ты это понимаешь.
— Там очень много, — возразила Элис.
— Да какая разница? Ну, сбросите вы тех, кто занимает должности сейчас, что дальше? Ты думаешь, они начали сейчас, а не дождались, пока сменится президент и администрация, потому что вожжа под хвост попала?
Валькирия чуть нахмурилась.
— Да они сменят всю администрацию, — продолжил Негатив, — а грязь, которую успеют поднять и сотворить сейчас, сбросят на предшественников. Всю историю так делали, сделают ещё раз, — хмыкнул он.
— Не всё так просто, — покачала головой Элис. — Мы тоже не идиоты. Компромат далеко не только на исполнителей и занимающие кресла фигуры. Скорее даже наоборот, политики нас интересовали в последнюю очередь. Большая мухобойка заготовлена на тех, кто оплачивает лоббистов.
Чарльз пожал плечами.
— Может, и так. Что это меняет?
— Им придётся принять наши правила игры. Система сдержек и противовесов. Она работала раньше, она будет работать и впредь, — уверенно ответила Элис.
Однако Чарльз лишь постучал пальцами по столу, а затем заглянул Элис в глаза.
— А вы им в этой системе нужны, как думаешь?
— Какой у них выбор?
Негатив указал на телевизор.
— Этот парень, Сэмюэль или Тайфун. Он возмущался, что патриоты игнорировали вызовы, когда могли оказать помощь. Но мы-то с тобой знаем, почему Хёрт отказывался, верно?
Чарльз вновь заглянул в глаза Элис, и теперь настал черёд девушки отворачиваться.
— Люди в правительстве желают контролировать нас. Посадить на короткий поводок, подчинить. Но они не идиоты и понимают, что на цепи разумное существо сидеть не будет. Им требовалось нечто, громоотвод, способ направить энергию металюдей на какое-нибудь неопасное русло. Неопасное для власти. И как притягательно выглядят комиксы, в которых костюмированные герои бьют друг другу морды. А главное, костюмированные герои не задают вопросы. Откуда берутся преступники? Откуда преступники берут оружие? Откуда у них деньги?
Негатив протянул руку и взял с пола бутылку с водой. Отпил.
— Не знаю, как Хёрт понимал, в каких именно случаях патриотов ждали специально подготовленные злодеи. Кассандра, вероятно, подсказывала. Да и информаторы у вас, я уверен, были. А теперь вас разогнали. И мы оба, Элис, знаем, что произойдёт дальше. Герои, — Чарльз поднял одну открытую ладонь, — и злодеи, — он поднял вторую.
А затем хлопнул ими друг об друга.
— Ничего подобного, — качнула головой Валькирия. — Мы пробовали. Поединки между металюдьми заканчиваются за минуту.
— Это если оба пытаются убить друг друга, — кивнул Негатив. — А если герои не убивают, а пытаются взять злодея живьём? Чтобы предать «правосудию»? — Чарльз пальцами изобразил кавычки. — А злодеи, зная, что их не осудят на смертную казнь, если они будут играть по правилам, также начнут сдерживаться? Впрочем…
Негатив отмахнулся.
— Ты права, не будет никакой игры в героев и злодеев. Верно? Мы же не идиоты, чтобы быть цирковыми актёрами.
Валькирия вздохнула и заглянула в глаза Чарльзу.
— С твоей помощью я могу всё это закончить. Самой мне не справиться, Чарли. Одну меня они к себе не подпустят, а мои навыки позволяют скрыться, уйти от преследования, но не попасть в защищённое место.
Негатив глубоко вздохнул.
— Ты всё же хочешь впутать нас в эту игру, да?
— Не вас. Мне нужна только твоя помощь.
Чарльз кивнул на стену.
— А с ними, что предлагаешь делать? Особенно сейчас? Это раньше у всяких инициативных подонков руки были связаны из-за MCS и Хёрта. А сейчас я только успеваю хвосты срезать. А ведь настоящих топтунов мне не вычислить, ваши люди мне это отлично продемонстрировали. А сил каждый раз уходить через смещение моей способности… — он поморщился.
Валькирия кивнула.
— Я понимаю. Тогда как насчёт обмена услугами? Хёрт, помимо прочего, подготовил и пути отхода. После Ванкувера отправимся дальше, к нашему связному. Там нам помогут их, — кивок на стену, — спрятать. В безопасном месте. Тех, кто вас выслеживает, я возьму на себя.
Чарльз поморщился ещё на словах об обмене услугами, а под конец предложения девушки встал.
— Элис, давай не будем сводить наше… общение к циничному обмену услугами. Я готов тебе помочь. С самого начал готов был.
На это заявление Валькирия сложила руки в замок.
— Тогда почему я тебя здесь уламываю?
— Потому что дело не в моём нежелании тебе помогать, Элис, — Негатив приблизился к девушке почти вплотную. — Я боюсь, что тебя попросту убьют. Мне было бы спокойнее, если бы ты ушла вместе с нами.
— Я не могу уйти, — ответила Элис.
На это Негатив грустно улыбнулся.
— Знаю. Твоё чувство долга делает тебя одновременно прекрасной и невыносимо упрямой. Элис, даже если у тебя получится, во что я готов поверить, удержать должность ты не сможешь. Тебя физически устранят, если не сейчас, то потом, через какое-то время.