Президент покачал головой.
— Лучше бы носили дурацкие костюмы и играли в борьбу героев и злодеев. Оплачивать нанесённый ущерб намного проще. Да ещё ловили бы бандитов.
Остальные промолчали в знак солидарности. Блэк вернулся в своё кресло.
— Объясни мне, Джек. Как в свете происходящего ты допускаешь существование у нас здесь, в Америке, группы отступников, не подчиняющихся правительству?
Хёрт легко выдержал требовательный взгляд президента.
— Они прошли регистрацию, не скрывают от нас своего местоположения, уведомляют обо всех действиях. И именно общая ситуация подталкивает меня быть аккуратным. Они должны присоединиться к программе «Патриот» добровольно. Сейчас мы ведём мягкую вербовку, дающую результаты.
— Что конкретно мешает этим отступникам присоединиться к программе прямо сейчас? — спросил вице-президент.
— К сожалению, сама философия программы, — ответил Хёрт.
— Поясни. — удивился Блэк.
— Программа «Патриот» позиционируются как отряд бойцов, защищающих граждан Америки. Но это слишком общее значение, лишённое конкретики. Сейчас патриоты действуют скорее, как отряд SWAT. Силовая группа. Операции, проведённые Валькирией, вам известны. Обезвреживание террористов, освобождение заложников, поимка преступников.
— Это плохо? — спросил Хьюз.
— Это то, что на поверхности. Те металюди, что временят присоединяться к патриотам, как раз не хотят становиться солдатами, — пояснил Хёрт.
— Их способности, так или иначе, требуют определённой подготовки, ты сам настаивал на этом, — напомнил Блэк. — Что боевые тренировки лучше всего учат контролировать атакующие и разрушительные силы.
Директор кивнул.
— Всё так, и опыт операций, проведённых патриотами, это подтверждает. Однако в контексте ситуации имеет негативное влияние. Но не беспокойтесь, вербовка — вопрос времени. Взаимопонимание с лидером отступников уже найдено, нас не воспринимают как врагов, и необходимость присоединения признают. Дайте время, и вопрос отступников будет разрешён.
Кевин опёрся локтями на стол и надвинулся на Хёрта.
— Джек. Восемь лет назад ты вручил мне этого педика Аутфаутера в готовом виде, перевязанного подарочной ленточкой. Я этого не забывал. Когда мы встретились здесь с тобой сразу после инаугурации, ты захотел независимости. И ты её получил, насколько это возможно. Мы не лезли в Службу Контроля Металюдей, не совали к тебе агентов, предоставляли ресурсы, позволяли забирать лучшие кадры. Ты сказал, что несколько лет у тебя уйдёт на подготовку металюдей, и тебя не торопили. Программа «Патриот» заработала не после моего переизбрания, как настаивал конгресс, а два года назад. Джек, пришло время отрабатывать вложенные ресурсы.
Блэк откинулся на спинку кресла.
— До начала предвыборной кампании ты должен решить вопрос отступников. И предоставить хоть что-то по Крысолову. Если не план нападения, то хотя бы надёжную защиту. И заметь, это не я тебе ставлю условия. Нет, я-то просто уйду с поста. Вопрос в том, кто придёт мне на смену? Республиканец Гербер спит и видит металюдей в армейской форме. Страхи твоих отступников станут суровой реальностью в два счёта. И Гербер, поверь, прикажет доставить голову Крысолова, отделённую от тела, прямо на этот стол.
— Демократ Донован ещё хуже, Хёрт, — вставил Хьюз. — Если его популистские лозунги останутся только лозунгами, то тебе просто достанется куда более умная, чуть более адекватная, значительно более мстительная и чертовски злопамятная версия Аутфайтера. А если он свои лозунги попытается воплотить в жизнь, я не берусь оценить последствия.
— За Донованом стоят оружейные лоббисты, — пояснил Блэк. — А значит — Вашингтон. Я пытался понять, чего добиваются Ястребы, но они молчат. Молчат и ждут. Очевидно, что действовать они начнут после выборов. Поэтому, Джек, ты первый, кто должен быть заинтересован в подбивании всех хвостов.
— Я понял, — ответил директор MSC, — Учту.
Когда Хёрт поднялся, Блэк спросил:
— Джек, у тебя нет среди твоих подопечных целителя?
Хёрт отрицательно качнул головой.
— Нет. Я предоставил личные дела всех зарегистрированных металюдей.
Когда директор со своей помощницей ушли, Хьюз скривился.
— Ублюдок. Надо было напрямую спросить, как ему удаётся с убитым организмом в пятидесятилетнем возрасте выглядеть здоровым тридцатилетним мужчиной.
— Спросим. Сейчас мы на виду, и, если резко поменяемся, возникнут преждевременные вопросы. А вот потом, когда до таких мелочей никому не будет дела, можно и поправить здоровье, — ответил Кевин.
— Жаль, нам нечем будет его прижать, — напомнил Джеральд. — Компромата на эту скользкую тварь ещё меньше, чем на ублюдка Лонрока. А директор ЦРУ подчищать за собой умеет, как никто.
Блэк улыбнулся.
— Потерпи, врачи гарантировали тебе три года, время ещё есть.
Глава 4
5 марта 2016 года
База «Diamond Heart», Небраска
Наручные смарт-часы завибрировали, отображая напоминание. Сэм отложил игровой джойстик на чайный столик перед диваном и взял телефон. Посмотрев на экран, чернокожий парень поджал губы и, глянув на настенные часы, показавшие без десяти минут час дня, отложил телефон, вновь взявшись за джойстик. Тайфун сидел в общей комнате и играл в бейсбол на огромном экране. Заняв большой диван, прихватив пакет чипсов и запивая содовой, Тайфун продолжил игру, бубня себе под нос комментарии по поводу происходящего на экране.
Открылась входная дверь, и в комнату вошёл ещё один парень, темноволосый мексиканец с абсолютно зелёными глазами. Вошедший сосредоточил взгляд на телевизоре, и уже через секунду рядом с кнопкой выключения появилась зелёная дымка. Собравшись в узел, дымка вдавила кнопку, и экран погас.
— Эй! — возмутился Сэм оборачиваясь. — Андреас, чтоб тебя!
— У тебя встреча с психом, — напомнил зеленоглазый. — И скажи спасибо, что за твоей ленивой задницей не пришла Валькирия. Мне просто лень вытирать тебе сопли, а она…
— Заткнись! — Сэм отбросил джойстик поднимаясь. — Иду! Видишь? Иду!
— И не забудь убрать за собой, свинтус, — сказал Андреас и вышел.
Сэм беззвучно выругался, подхватывая чипсы и содовую.
Створки лифта открылись, и Сэм зашёл в кабинку, где два инженера что-то обсуждали, глядя в планшет.
— Привет, парни, — Сэм протянул им кулак.
Старший из инженеров растерялся, не понимая, что значит этот жест, а младший ударил кулаком в кулак.
— Привет, бро.
Старший инженер несколько заторможено повторил действия младшего. Когда лифт остановился, и Сэм вышел, старший инженер спросил у своего коллеги:
— Парни?
Тот развёл руками.
— Я ничему не удивляюсь.
Кабинет штатного психолога имел стеклянные стены, за которыми висели экраны с картинками летнего леса, плюс колонки транслировали соответствующие звуки, а ароматизаторы дополняли атмосферу. Некоторым удавалось достаточно отрешиться от реальности, чтобы поверить, что находится этот кабинет не в глубине огромной базы из металла и бетона, а в уединённом лесном коттедже. Мужчина, сидевший в кресле рядом с кушеткой и рисовавший на листе бумаги птицу, улыбнулся вошедшему молодому человеку.
— Привет, Сэм. Рад тебя видеть. Проходи, присаживайся.
— Привет, док, — Тайфун в своей манере подошёл и протянул кулак.
Психолог не удивился и отзеркалил жест. Пока Сэм усаживался на кушетке, мужчина убрал листок с рисованием и достал блокнот.
— Как твои дела, Сэм?
— Уверен, тебе уже всё рассказали, — вздохнул Тайфун.
Психолог поправил рубашку, на которой висел бейдж с именем: «Салазар Тиховски».
— Мы говорим о твоих действиях, а не о том, как их видят и воспринимают другие, — ответил мужчина.
Метачеловек оценил формулировку и признался:
— Я провалился на операции. Пропустил одного из бандитов. Придурок подошёл ко мне со спины, и в этот момент вмешалась Валькирия. Я бы сам справился!
— Почему это случилось? — спросил Салазар.
— Да потому что Элис меня ненавидит!
Салазар чуть приподнял бровь, может быть, в вопросительном жесте, а может быть, выражая скепсис.
— Что привело тебя к таким выводам? — невозмутимо спросил психолог.
— Она сказала, что ненавидит бейсбол! Какой нормальный человек будет ненавидеть бейсбол?
Салазар сделал запись в блокноте: «перекладывание ответственности?»
— Почему она вспомнила о бейсболе? — спросил Тиховски.
— Да потому что… — Сэм осёкся. Вздохнул. — Потому что я говорил с самим собой, а оказалось — транслирую в эфир.
Психолог сделал ещё одну запись: «самоуспокоение, подавление волнения».
— Элис вмешалась только для того, чтобы тебя уязвить?
Тайфун вздохнул.
— Да не. Она же правильная до тошноты. Ну ты знаешь: никаких ошибок, всегда чёткое следование инструкциям. Просто…
Парень замолчал, подбирая слова. Салазар не торопил.
— Это как ездить на трёхколёсном велосипеде. Ты не можешь упасть, если ты не полный кретин, конечно. Вот и я. Я не могу полностью сосредоточиться, потому что знаю — всегда где-то рядом будет Валькирия. И мы всё время как на полигоне! Нет настоящей угрозы!
Салазар сделал новую запись: «возможна склонность к риску».
— Ты понимаешь, почему она так делает? — спросил психолог.
Сэм хмыкнул.
— Все знают о её пунктике по поводу потерь, только мне-то от этого не проще.
Тиховски сделал ещё запись: «надуманная причина, перекладывание ответственности».
— Это единственная причина? — спросил Салазар.
— Причина? — переспросил Сэм. — Причина чего?
— Может быть, ты проваливаешь операции по каким-то ещё причинам?
Сэм нахмурился, сложив руки в замок и промолчав.
— Ты знаешь, почему к патриотам выставляют определённые требования?
— Знаю. Тысячу раз это слышал, — проворчал Сэм.
— И ты хочешь помогать людям, — напомнил Салазар.
— Я хочу действовать, а не зубрить тонны бессмысленных правил!