- Я могу помочь ему! – осенила меня мысль. – Дома я часто помогала нашей кухарке готовить.
- Иледа, это совсем не обязательно, - начал отговаривать меня «жених». – Вы же из благородной семьи…
- И что?! – перебила я собеседника. – Сейчас не стандартная ситуация, коку нужна помощь. И вообще вы есть хотите?
- Хочу, - обескуражено ответил Нэшел.
- Вот, и лучше не спорьте со мной! – строго произнесла я. -Пожалуйста, проводите меня на камбуз. Только подождите за дверью пару минут, мне нужно переодеться.
- Хорошо, - пожал плечами мужчина и вышел за порог каюты.
В два счета я надела платье, не самое лучшее и новое, чтобы не жалко было, если запачкаю его. Волосы пришлось затянуть в тугой пучок, чтобы не мешались.
- Я готова, - оповестила я «жениха», когда вышла из каюты.
- Замечательно, - улыбнулся он и подал мне руку. – И я рад, что от качки у вас не разыгралась морская болезнь.
- Да, это приятная неожиданность, - улыбнулась я, следуя за мужчиной.
Когда мы вошли на кухню корабля, я была поражена беспорядку, царившему там. Кок, полный, коренастый мужчина средних лет хлопотал вокруг плиты, раздувая огонь в печи.
- Нэр Вадлок, я привел вам помощницу, - сообщил громко Нэшэл.
Кок удивленно повернул голову и уставился на нас, не понимая, кого привел дэрл.
- Доброе утро, эрлина Соунг, - наконец-то поздоровался повар, поняв, что помощник – это я и есть.
- Доброе утро, - склонила я голову.
- Да, нэр Вадлок, моя невеста изъявила желание помочь вам на кухне. Уверен, она хорошая хозяйка и ее помощь будет кстати, - улыбнулся Нэшел, проведя меня мимо пылающей печи.
- О, эрлина, я буду только рад вашей помощи, - засуетился кок, раскланиваясь передо мной.
- Нэр Вадлок, пожалуйста, скажите, с чего начать? - приветливо улыбнулась я, обращаясь к мужчине.
- Нужно собрать посуду, и ополоснуть ее, шкафы открылись и всю ночь кухонная утварь валялась на полу, - воодушевленно произнес мужчина. – А я тогда займусь завтраком для офицеров.
- Я пойду, может, моя помощь нужна на палубе, - Нэшел опустил мою ладонь и, откланявшись, удалился из камбуза.
Я принялась за уборку, поднимая металлические тарелки, кружки, изделий из керамики было мало, но их пришлось выбросить, собрав осколки. Через некоторое время кок привык к моему присутствию и увидел в моем лице благодарного слушателя. Из его кладовой историй посыпались морские байки. Это были занимательные нереальные истории, слишком захватывающие, чтобы быть правдой. Я, конечно, и смеялась, где было смешно, и поохала и поахала, где было страшно. Это было лучшим развлечением для кока - слушать его.
- О, эрлина Соунг, как же хорошо, что вы мне помогаете, - вздохнул с облегчением нэр, заваривая чай. – А то офицеры заждались бы завтрак. Спасибо, никак не ожидал, что благородная девушка будет у меня помощницей на камбузе.
- Рада была вам помочь, нэр Вадлок, - улыбнулась я, нарезая хлеб. – Я все равно без дела столько времени сижу то в своей каюте, то в кают-компании. Но надеюсь, что бурь больше не будет на нашем пути.
- О да, эрлина, сильный шторм пережили этой ночью, просто чудо какое-то, что дэрл Нэшэл предупредил капитана о надвигающейся буре. Матросы успели во время свернуть паруса, и капитаны бригантин были предупреждены.
- Что?! – я так и замерла на месте, уставившись на кока. – Дэрл Нэшел предупредил о шторме?
- Да, а вы не знали? – удивился теперь мужчина. – Ведь ваш жених из семьи основателей Горбурга.
- И что это значит? – не поняла я связи.
- А то и значит, что огненный дракон является покровителем города и может предупреждать об опасности членов семей основателей, - с умным лицом произнес повар. – Эрлу Нэшелу во сне приснился огненный дракон, который и предупредил его о надвигающейся буре.
- Во сне? Нэшелу? – не верила я своим ушам. – Этого не может быть?
- Не верите?! Спросите у вашего жениха, - обиделся нэр, - а я не вру!
Подобрав юбки, бросив нож на доску, я тут же отправилась на поиски Нэшела. Нашла я его в кают-компании вместе с капитаном и несколькими офицерами, которые склонились над картой и громко что-то обсуждали. При моем появлении мужчины замолчали и выпрямили спины.
- Доброе утро, дэрлы, - поздоровалась я, найдя глазами Нэшела. – Разрешите мне поговорить с моим женихом наедине?
- Доброе утро, эрлина Соунг, - ответили хором мужчины.
- Конечно, дэрл Нэшел может выйти, - улыбнулся капитан Шолтон.
«Жених», стиснув зубы и недовольный, что его отвлекли от дебатов, отошел от стола.
- Только не долго, дорогая, - с нажимом выговорил он, выводя меня из помещения.
- Надеюсь, у вас серьезные причины для разговора, - недовольно произнес Нэшел.
- Да, серьезные, поговорим в моей каюте, - я повернулась и зашагала по узкому коридору.
- Дэрл Нэшел, - начала я разговор, когда мы вошли в каюту, - по кораблю ходят слухи, что вы предупредили капитана о надвигающимся шторме, и якобы вам об этом сообщил огненный дракон во сне. Это правда?
- Правда, Иледа, - не стал отпираться мужчина, прямо смотря мне в глаза. – Не мог же я сказать капитану, что моей невесте приснился сон, он бы мне не поверил.
- А вашему сну, значит, поверил? – возмущалась я все сильнее.
- Да, потому что я потомок основателей Горбурга, - вздохнул он, отворачиваясь к окну.
- И что это значит? Хватит говорить загадками, Бреннан!
- Вы же знаете историю, как триста лет назад объединялась Империя ради победы над общим врагом? – Нэшел снова повернулся ко мне, заложив руки за спину.
- Помню, пять стран объединились, чтобы победить империю шатолов, которые хотели захватить всё восточное побережье Великого Моря, - ответила я, вспоминая курс истории в лицее.
- Вот, тогда основатели Горбурга и не только этого города решили призвать на помощь огненных драконов, чтобы те помогли в битве против шатолов, - голос мужчины почему-то стал скрипучим, как будто ему трудно говорить.
- Этого не было в истории!! – воскликнула я.
- Правильно, в лицеях Валезии этому не учат, - устало произнес Нэшел. – Валезия вступила в войну самой последней, когда правитель понял, что шатолов скоро разобьют и победа достанется Империи. Драконы помогли Горбургу и Миладии, правительство предоставило им право проживать в Империи и дало полную свободу передвижения по всей территории.
- Вы хотите сказать, что драконы на законных основаниях бесчинствуют по всей Империи?! – у меня горло сдавило от этой новости.
- Ну почему же бесчинствуют? – приподнял бровь собеседник. – Два раза в год им разрешено искать себе партнершу среди молодых девушек. Это традиция драконов. Раньше до объединения Империи драконы могли в любой момент появиться в любом городе или селе, чтобы взять женщину силой. Теперь их ограничили.
- То есть вы считаете, что это нормально? – повысила я голос, не сдержав эмоций.
- Я считаю, что это лучше, чем было триста лет назад, - так же повысил голос Нэшел, пристально смотря на меня.
- Ладно, тогда объясните мне, почему вам поверил капитан, когда вы рассказали о вещем сне? – вспомнила я основной вопрос, терзавший меня.
- По легенде драконы обещали охранять Горбург и Миладию и в случае грозящей опасности предупреждать глав семейств основателей о бедствии, - Нэшел опять зашагал медленно по комнате, его глаза избегали встречи со мной. – И предупреждали они с помощью вещих снов. Уж не знаю, как они это делали, но из истории Горбурга известны два таких случая. Первый раз дракон предупредил о пожаре, который грозил уничтожить половину города. Второй раз, это было лет сто назад, вещий сон приснился моему прадеду, который смог остановить приближающуюся эпидемию холеры, приняв соответствующие меры.
Нэшел остановился, замолчав. Я же стояла, открыв рот, никогда не думала, что такое возможно. Почему у нас в Валезии никогда об этом не говорили в обществе?
- Понимаю, Иледа, для вас это звучит, как выдумка, - понял мой красноречивый взгляд мужчина. – Но, однако, это - правда, в Империи основная масса людей знает эти необыкновенные связи Горбурга и Миладии с огненными драконами.
- Но почему сон приснился мне, а не вам? – назрел у меня новый вопрос.
- Сам не пойму, - пожал плечами собеседник, - может быть, вы тоже являетесь косвенным потомком основателей Горбурга или Миладии. Откуда ваши предки родом?
- Я знаю только, что пра-прадед моего отца приехал в Валезию с севера, а откуда именно не известно, - задумчиво произнесла я.
- Понятно, может быть, я прав, и вы являетесь потомком одного из основателей, - снова пожал плечами собеседник.
- Бреннан, кто вам сообщил, что мой отец ищет инвестора? – вдруг встрепенулась я, заподозрив неладное.
- Никто, я прочел об этом в «Коммерческих ведомостях», в колонке объявлений, - спокойно ответил мужчина. – Иледа, вы в чем-то меня подозреваете?
- Нет, - кратко ответила я. – Наш разговор закончен. Думаю, вам пора вернуться в кают-компанию.
- Да, вы правы, - мужчина откланялся. – Завтрак, наверное, уже подали.
- Я попозже поем, - уклонилась я от возможности появиться в обществе офицеров. Мне хотелось побыть одной и привести мысли в порядок.
- Иледа, у меня есть с собой книга по истории Горбурга, если хотите, я дам вам ее почитать, - предложил Нэшел, стоя уже на пороге каюты.
- Обязательно, - ответила я. – Надо разобраться мне с неизвестными фактами из истории Империи.
Мой «жених» улыбнулся и исчез за дверью.
Я присела на кровать, обхватив голову руками. Мне всегда казалось, что в истории Империи нет темных пятен, все давно изучено и находится в открытом доступе. Факт о том, что огненные драконы помогли разбить шатолов, очень потряс меня. В обществе прочно установилось мнение, что драконы – это зло и бедствие для людей. И еще вещий сон, в котором дракон предупредил меня о надвигающемся шторме, тоже ломает мои стереотипы о мире.