Держись, Никос, я устрою тебе худшее свидание в жизни.
Пообещав рыжему легату быстро собраться, я схватила Айлин и потащила её в нашу комнату, а по пути рассказала ей свой план. И если сначала подруга скривилась, то потом расплылась в хищном оскале. Так что мы со злым энтузиазмом принялись приводить меня в порядок.
Волосы я мыла только сегодня после занятий, так что оставалось лишь их выпрямить, что огненным магам давалось проще всего. Айлин вытянула из чемодана набор косметики, который заставила её взять с собой мама в надежде, что та встретит достойного мужчину, способного преодолеть её неприязнь. Подруга на противоположный пол смотрела с обычным для неё омерзением, но не хотела расстраивать родного человека и послушалась. Кто же мог подумать, что косметичка всё же пригодится?
– Ага, добавим немного настойки скротника, – захихикала Айлин.
Тот входит в минимальный аптечный набор, ведь используется при лихорадках. Но нас интересовало другое его свойство: алый пигмент, который дал весьма яркий эффект помаде. Оставалось распылить блёстки, вытянуть ресницы тушью и нанести немного румян. Краситься я умела, вообще, знала много женских хитростей, благодаря маме. Она пыталась воспитать меня не только сильной, но и леди. С этим при нашем образе жизни всегда возникали трудности. Юбкам приходилось предпочитать штаны и сапоги – каблукам. Да и волосы я отрастила только в академии, долгое время по совету доброй Вилаи стриглась под мальчика, чтобы не привлекать лишнее внимание. Но мудрость мамы помнила.
– Да ты просто бомба! – воскликнула Айлин, когда я облачилась в подаренное Тиросом платье.
Своих у меня не было. В вещах путешествовало лишь одно из любимых платьев мамы, как память о ней. Если бы и рискнула надеть его, то только на действительно важное событие.
– Согласна, – хмыкнула, оглядывая себя в зеркале.
Красные губы, длинные ресницы, блеск на веках и скулах. Макияж был чрезмерно ярким на мой вкус, но того мы и добивались. Ещё бы платье развязнее, чтобы больше походить на шлюху, да только где такое найти? Впрочем, идеально прямые пепельные с алым отливом волосы и красные губы и так создавали эффект стервозности. А в Альвиане при их боевых нравах ценилось целомудрие девушки.
– Ну, удачи! – Айлин в знак поддержки ударила себя кулаком по груди.
– Она мне понадобится, – встряхнувшись, я покинула комнату, а потом и территорию академии.
Повезло хоть: в это время дня встретилось мало адептов, и никто не показывал на меня пальцем.
Никос ожидал в карете, скучающе разглядывал совершенно обычное на вид дерево, пока его рука с зажатым между пальцев грифелем носилась по листку альбома. В серо-белом отображении, с бутонами цветов и притаившемся в ветвях зверьком заурядный на вид пейзаж становился волшебным. Но желание восхититься талантом художника пришлось зарубить в зачатке.
– Что за каракули? – я плюхнулась на соседнее с Никосом кресло, вырвала из его рук альбом и присмотрелась к рисунку. – Слушай, ты же грозный воин короля, грифель в руках тебя… как бы это сказать… делает смешным. Да и можно запачкаться, одежда небось дорогущая. С белого не так легко отстирать, если не знал.
– Мнение окружающих по поводу моих увлечений меня не тревожит, я занимаюсь тем, к чему лежит душа, а одежду не жалко, я могу позволить себе растрату, – высокомерно заявил он и забрал у меня альбом. – Но твои слова радуют меня, жена должна задумываться о репутации мужа и экономии семейного бюджета. Я явно не ошибся в тебе.
Удержать рот закрытым и не распахнуть его в выражении шока удалось с трудом. Один легат наглый до зубовного скрежета, другой ненормальный! Женихи как на подбор…
Столкнувшись с первой ошибкой, я решила не сдаваться и потребовала показать мне самый дорогой ресторан города.
– Это лучшее место столицы, у тебя отличный вкус, – выдал этот ненормальный и перечислил мне названия лучших блюд заведения, из которых я не поняла ни слова, несмотря на языковое заклинание.
Тогда он пояснил, что означает каждое. Ухватившись за редкий сорт рыбы, я принялась вещать глупости про схожесть крыльев и плавников. Никос кивал и смотрел на меня чуть ли не с умилением.
– Как и фениксы, рыбы парят в воде. Очень интересная метафора, Кассия, – похвалил он, и тут я несколько впала в уныние.
Похоже, придётся менять тактику. Если моя «глупость» его не напугала, попробую играть охотницу за богатыми мужчинами. В ресторане я просканировала всех взглядом, выдала несколько некрасивых оценок местным женщинам, после чего заказала самые дорогие блюда. Вела себя настолько ужасно, что самой было противно, а Никос будто ничего не замечал, проводил меня до нашей кабинки, проконсультировал по блюдам.
Само собой, я выбрала самое дорогое, а потом грустно ковыряла чёрную субстанцию, оказавшуюся икрой, и давилась белёсой склизкой массой. Последняя была мозговым соком какого-то древнего горного буйвола. На этом организм меня подвёл. Так что, извинившись, я убежала в уборную, где благополучно опустошила желудок.
– Лучше бы заказала самый дешёвый мясной суп… – провыла под нос, охлаждая лоб и щёки холодной водой у раковины. – Так, Кассия, не сдавайся, – подбодрила себя, улыбнувшись своему отражению в зеркале, поправила макияж и рванула на второй тур отваживания жениха.
Никос на поверку оказался таким же непробиваемым, как Дорос. Молча платил, улыбался, хвалил меня за глупость и предлагал сотворить ещё большие глупости. В итоге самый дорогой ресторан города я покидала с пустым желудком и с шумом в голове, потому что ещё решила показать, насколько не умерена в выпивке.
Здесь я тоже проштрафилась. Мне хватило половины бокала невероятно кислого на вкус вина. Пить больше не смогла, да и в голову ударило сразу же. В конце концов, в последний раз мы с Айлин пробовали алкоголь полгода назад в честь завершения третьего курса. Нам обеим как-то не понравилось, потому не стоило повторять. Особенно после мозга буйвола на ужин!
– Кста-а-а-ти, почему ты без подарка? – тоскливо полюбопытствовала я, когда мы загрузились в карету.
– Потому что боялся не угадать твоих предпочтений, – Никос заправил прядь моих волос за ухо, скользнул ладонью по шее и совершенно неожиданно провёл большим пальцем по моим губам. – Мы можем выбрать тебе подарок. Всё зависит от того, насколько ты будешь благодарна.
Вроде бы должно передёргивать его, а внутренняя яростная трясучка досталась мне. Наверное, потому что меня никогда не домогались. Короткая стрижка, мешковатая одежда и наглое поведение спасали от мужского интереса в подростковом возрасте. В академии, когда отрастила волосы и перешла к военной форме, за мной пытались ухаживать, но довольно деликатно, с уважением. А тут мне пошло предлагали оплатить траты телом…
Как шлюхе!
Ещё бы немного, я бы точно вспыхнула, но быстро вспомнила, что и играла невоспитанную девушку лёгких нравов.
– Вроде бы это ты меня завоёвываешь, – притворно надулась я, выпрямляя спину. Надо бы бить по больному. – Какой-то ты жмот, а вот Дорос бы мне купил… ожерелье, – и указала на окно, заметив вывеску ювелирной лавки.
Вот теперь лицо Никоса на миг окаменело, но он быстро справился с собой, вновь улыбнулся.
– Ты права, Кассия, украшение будет идеальным подарком, – согласился он и, прежде чем я мысленно обрадовалась, добавил: – знаменующим переход наших отношений к более близкому уровню, – а потом подался ко мне и коснулся моей щеки губами в коротком поцелуе.
То ли я дура, то ли он псих…
Глава 7
/Кассия/
– Ты слишком спешишь, – стараясь сохранить на губах улыбку, я надавила рукой на грудь Никоса, вынуждая его отстраниться.
– Да, мы только узнаём друг друга, – покладисто ответил он, перехватил мою ладонь и запечатлел на костяшках пальцев поцелуй, томно заглядывая в мои глаза.
В сапфировой радужке загорелись огненные искры, завораживая и пугая одновременно. Кажется, я начала краснеть. Совершенно не привыкла к мужскому вниманию, никогда не ходила на свидания, не целовалась и не решилась на близость ради инициации. Хотя последнее больше из-за шрамов.
Зато я была подкована в теории. За два года до смерти мамы мы поселились недалеко от квартала утех, за мной присматривала очень добрая, несмотря на свою профессию, женщина по имени Вилая. Она рассказывала мне всякое, в частности, о похотливой мужской природе и способах её усмирения. Она же поработала с моей внешностью, чтобы избежать лишнего внимания. И потом уже после смерти мамы отправила меня в академию. К счастью, Вилая оставила ужасную работу, вышла замуж за влюбившегося в неё клиента. Я иногда навещала её, а теперь не уверена, увидимся ли мы вновь.
– Вот именно, ты только пытаешься мне понравиться, – подтвердила я, важно кивнув. – Ты на верном пути, молодец.
Никос снова лишь улыбнулся, а меня одолело недоумение. Веду себя настолько противно, что саму подташнивает, а от него никакой логичной реакции. Или он так показывает мне своё безграничное терпение? Тогда в целом он на верном пути. Если его победы не избежать, меня устроит, если он будет терпеть моё постоянное отсутствие в нашем браке.
Карета по приказу Никоса остановилась у ювелирной лавки. Приближалось время закрытия, потому других посетителей не наблюдалось, но, судя по улыбке владельца, он забыл бы обо всех них ради легата. Нам принялись показывать товары, я рванула к витрине с самым дорогим.
– А вот на это у тебя денег хватит?
Я ткнула пальцем в ожерелье, представляющее собой нить полупрозрачных бусин длиной в метр, не меньше. Видимо, её предстояло наматывать вокруг шеи.
– Если тебе нравится, – невозмутимо отозвался Никос, и взгляд его как-то странно зажёгся.
Легат приблизился и вдруг приобнял меня за талию.
– Я бы хотел нарисовать тебя в этом, – зашептал мне на ухо, а его рука опустилась мне на ягодицу. – Уверен, получится прекрасная картина.
В груди зашипели яростные искры, готовые воспламениться в настоящий пожар, пришлось их потушить и просто сделать шаг вперёд, чтобы прервать прикосновение.