– Омг, ладно, покупай, – голос подвёл. Во мне проснулась совесть. Рыкнув на неё и в итоге не совладав, я указала на маленький браслет на соседней витрине. – Вот это.
– Хорошо, – он кашлянул, маскируя усмешку.
Из лавки я выходила голодной, злой, с шумом в голове, ощущением пошлого прикосновения на попе и бесполезной безделушкой на руке. Это действительно худшее свидание, но только в моей жизни! Как говорится, не рой яму другому…
– Я хочу скорее тебя запечатлеть, – заявил Никос, затаскивая меня в карету. – В мой особняк, – приказал извозчику.
– Эй, я к тебе не поеду, – возмутилась мгновенно, трепетно погладив осквернённую задницу. – Мне… надо вернуться до комендантского часа, – быстро нашлась.
– С тобой легат, Кассия, не переживай, – пренебрежительно взмахнул он рукой. – Ты же желаешь продлить наше знакомство? Обещаю сделать тебе ещё один подарок.
Меркантильная стерва, которой я притворяюсь, не могла отказаться, но настоящую меня хватило только на кивок. И потом мы как-то внезапно очутились в двухэтажном особняке Никоса, находящемся в квартале от центра города. Судя по соседним домам, здесь селились местные аристократы.
Внутри мне понравилось, Никос подошёл к обустройству жилища со вкусом. Пастельные тона пересекали яркие цветные акценты, хаотичные линии переходили в чёткую геометрию с такой точностью, что не возникало ощущения вычурности. Но, конечно, хвалить нельзя. Пока я оглядывалась, отмечая дороговизну оформления и жалуясь на скучный дизайн, Никос отвёл меня в мастерскую.
Под высоким потолком со стеклянной крышей вспыхнул свет, озаряя столы и стеллажи с красками, холстами и прочими художественными атрибутами. Между мебелью вырастали зелёные кусты с широкими листьями и невероятной красоты статуи. Стены украшали картины: пейзажи, портреты, просто смешение цветов. Никос творил в разных техниках и направлениях. И тут я всё-таки не смогла сдержать восторженных вздохов.
– Можешь раздеваться, – Никос подвёл меня к стоящей по центру этого художественного мирка софе.
– Раздеваться? – опешила я, отбегая от него, и развернулась.
– Конечно, – он сделал тягучий шаг в мою сторону. – Разве это не закономерный итог такого свидания?
– Н-не знаю, – я опасливо огляделась.
И почему решила, что Никос мне ничего не сделает? Он легат, неприкосновенен, и как раз может сделать что угодно, не боясь наказания.
– Я хотел тебя нарисовать, ню будет лучше всего, – он настиг меня, развернул к себе спиной, коснулся застёжки платья на шее.
– Что?! Мы только познакомились, считаешь правильным рисовать меня голой? – тело начинало потряхивать.
Я помнила рассказ Айлин и боялась, что и со мной случится такое несчастье. И ведь сама загнала себя в ловушку, почему-то после общения с Димитрой считала легата неспособным на гнусные поступки.
– Я сводил тебя в лучший ресторан, заказал всё, что ты хотела, приобрёл тебе подарок, – он перехватил меня за запястье, поддел браслет пальцем. – Продемонстрировал, что в состоянии выполнить твои запросы. Разве теперь ты не должна закрепить эффект удачной ночью, чтобы я больше не рассматривал другие варианты?
Вообще, с точки зрения той роли, которую играла, должна бы поступить именно так, но я рассчитывала на завершение свидания уже в ресторане и не думала, что Никос выдержит до конца. И как теперь поступить? «Закреплять эффект» точно не стану. Вот только спрашивает ли он на самом деле? Может, уже всё для себя решил, а я так, могу посопротивляться.
– Пока что это я рассматриваю варианты, если ты не забыл. Легаты соревнуются за меня и…
– Кассия, – он рассмеялся, чуть издевательски, с придыханием, – ты весь вечер продавала себя, а теперь заявляешь, что лишь приглядывалась?
– Я не продавала!
– А как это назвать? Когда девушка ведёт себя так, как ты, у мужчины возникают совершенно очевидные ассоциации. Я купил твоё время и могу воспользоваться, правда ведь?
– Нет, неправда, – процедила я, плюнув на свою игру. – Ещё раз меня тронешь, врежу!
– Нападёшь на легата? – уточнил он внезапно задорным голосом. – Которому весь вечер продавала себя?
– А знаешь, нападу, но не дамся, – я развернулась и прямо посмотрела в его глаза.
Он задумчиво склонил голову к плечу, а потом заявил:
– Я выиграл, Кассия.
– Что? – уверена, моё лицо вытянулось от недоумения.
А он чуть нагнулся вперёд и начал смеяться, причём очень весело, от души. Я же чувствовала себя ужасно глупо. И почти уверилась в том, что мой сегодняшний кавалер действительно сумасшедший, пока он не заговорил.
– Ты ужаснейшая актриса из всех, кого я встречал. Твои попытки… отвадить жениха, как вы обсуждали с подругой, как бы их назвать? – он в напускной задумчивости скрестил руки на груди. – Бездарны. Но было любопытно наблюдать за тем, как ты натягиваешь на себя совершенно омерзительную для себя роль.
– Ты… ты сразу всё понял? Поэтому молча терпел?! Не мог сразу сказать, до того как я начала давиться этой гадостью?!
– Ты очень забавно давилась, – он прихватил пальцами мой подбородок, взгляд его за миг сделался жёстким, буквально припечатывая к месту: – Будет тебе уроком. Я ведь мог воспользоваться. Своим поведением ты дала мне разрешение на всё. Впредь веди себя сдержаннее, Кассия, ты не в Кириусе, – и отпустил.
Почти минуту я стояла на месте, ошеломлённая эффектом его взгляда и слов, следом в груди загорелось пламя, которое приходилось сдерживать весь вечер.
– Если ты хотел мне понравиться, у тебя не получилось.
– Зато я заинтригован, – на его лице появилась ироничная улыбка. – Победа будет за мной, Кассия. Чтобы избежать лишних душевных терзаний, придётся изменить своё мнение обо мне.
Нет, он всё же непробиваемый.
– Как у вас всё просто, – сняв с руки браслет, я протянула его Никосу.
– Это подарок, – он лишь отрицательно качнул головой. – О чём ты говоришь? У кого, у нас?
– Дорос заявил примерно то же. Просто влюбись, в чём проблема? – выдала, пародируя его голос. – А проблема в том, что я не хочу влюбляться, и замуж тоже не хочу.
Бросив браслет на софу, я сердито зашагала прочь.
– Скажи своему водителю, чтобы отвёз меня в академию. Не хочу гулять одна, вдруг меня снова арестуют за отсутствие крыльев.
– Снова? – переспросил он, но я не ответила и просто покинула мастерскую.
Ужасное свидание, Никос тоже ужасный, решил преподать мне урок. Хочу обратно в понятный Кириус.
– Мой, как ты его назвала, водитель уже уехал, – Никос последовал за мной, я же резко остановилась, зло сжимая руки в кулаки.
– Значит, пойду на своих двоих… – и тут же замолчала, оглядывая своё платье.
Даже в знакомом Кириусе ночная прогулка в таком виде в незнакомом месте могла закончиться плачевно, что уж говорить про Альвиан, в котором бескрылых девушек сразу записывают в шлюхи?
– Я отнесу тебя обратно в академию, но сначала мы сделаем то, ради чего и пришли в мой дом, – заговорил он уверенно, а я приготовилась бежать. – Хочу запечатлеть твой образ на бумаге. Само собой, не ню, мне нужно лишь твоё лицо.
– То есть либо я, рискуя жизнью, иду в академию одна, либо разрешаю себя нарисовать? – развернувшись к мужчине, постаралась взглядом передать всё, что о нём думаю.
– Именно так, Кассия. Идём, – приблизившись, он взял меня за руку. – Вижу, я напугал тебя. Этого и добивался, чтобы ты поняла, чем чреваты такие игры. Но твои страхи не оправданны, тебе нечего опасаться, я тебя не трону.
– Вообще-вообще? – я склонила голову к одному плечу, потом к другому, рассматривая его под разными ракурсами.
– Я рассчитываю на победу, Кассия, – ответил он самоуверенно, но вопреки словам довольно мягко потянул меня за собой.
Захотелось взбрыкнуть, я могла связаться с Димитрой, но пришлось поумерить свой характер. Такими темпами успею надоесть не тем легатам, которым хотела. Злоупотреблять расположением тоже не стоит.
Мы вернулись в мастерскую, Никос посадил меня на злосчастную софу и вновь пристегнул к моей руке подаренный браслет.
– Когда я начну, старайся не двигаться, – наказал, а сам принялся обустраивать своё рабочее место.
Перенёс магией кресло и столик, подхватил большой альбом, набор грифелей и удобно разместился. После чего присмотрелся ко мне и попросил повернуть голову. Решил рисовать в полуанфас.
– Ты всё равно странный, – сообщила ему я.
– А ты капризная и своенравная.
– Вот именно, ужасная невеста, – закивала я.
– Не шевелись, – напомнил он, глянув на меня строго. – Я бы хотел узнать тебя настоящую, Кассия, такой, какой увидел в день нашего знакомства. Та девушка хотела предпочесть дорогому платью и украшениям военную форму. Она не обращала внимания на роскошь вокруг, хотя явно не была к ней привычна. И она настолько честна, что не способна притвориться даже для устройства своего будущего.
– Я просто ужасная актриса, как ты и сказал, – пробурчала, ощущая, как щёки вновь трогает румянец.
– Потому что не способна на притворство, – парировал он, чуть улыбнувшись. – Мы с тобой воспитывались в разной среде, меня с детства учили держать свои чувства внутри себя, не показывать страхов, вводить противника в заблуждение.
– Мама тоже пыталась научить меня хитрости, вышло с переменным успехом.
– Её прах ты пронесла в храм? – голос его наполнился вкрадчивостью.
– Да. Она погибла из-за того, что не имела доступа к Свету.
– Мне жаль. Я понимаю, как это тяжело, наша с Аркадией мать тоже ушла рано.
– Сочувствую. Значит, у тебя есть сестра?
Похоже, Дорос сказал правду, и Никос работает над крыльями не в одиночку.
– Да, она замечательная, уверен, вы бы могли стать друзьями, – на губах легата появилась нежная улыбка.
– Она помогает тебе с крыльями? – прямо спросила я.
– Запрета на постороннюю помощь нет. Моя победа очевидна, Кассия. Поэтому…
– Что? Полюбить тебя? – перебила его я, всем своим видом выражая скепсис.