– Привет, Кассия! – весело воскликнула Аркадия, вскинув руку.
Она предстала в необычном образе: пришла в серебристом доспехе. За спиной виднелись лук и стрелы.
– Привет, – опешила я. – Ты как… и это…
– Я служу в городской страже, только перевелась с передовой, – пояснила она. – Смена завершилась, и я сразу к тебе. Будем учиться выглядеть красиво и вести себя воспитанно, пока соревнование приостановлено.
– Ничего оно не приостановлено, – я отступила от неё, когда она продемонстрировала мне туфли.
– Конечно же, приостановлено, Никос и Дорос же на задании, а остальным за ними не угнаться. Поэтому у нас есть время для занятий, – она широко улыбнулась. – Впустишь уже меня? И кто твоя подруга? Почему ты нас до сих пор не представила?
– Д-да, заходи, – я положила ладонь Аркадии на ручку двери, чтобы система безопасности запомнила её ауру.
В комнату новобранцев могут свободно входить только преподаватели и близкие, кому дано разрешение. Может, легаты и король тоже имеют свои пропуски, но я не уточняла. Хотя, наверное, стоило бы, учитывая наглость некоторых личностей.
– Имеют, конечно, – заявила Аркадия на мой прямой вопрос. – Но не станут врываться в комнаты девушек без причин, не переживай. Какая ты невежливая, Кассия, должна была представить нас сразу, – уколола, направляясь к Айлин, что с интересом наблюдала за моим разговором с бойкой сестрой Никоса и Дороса.
– Ты появилась так внезапно, я ещё в шоке, – оправдалась, но тут же пошла в наступление. – Если бы ты предупредила о визите, то…
– Я предупредила, что буду приходить к тебе по вечерам, – парировала она, пожимая руку Айлин. – Меня зовут Аркадия. Я из рода Рэн. Легаты Дорос и Никос – мои кровные братья, потому мы с Кассией однажды можем стать сёстрами. Рада с тобой познакомиться.
– Айлин Брукс, моя лучшая подруга, – представила я ворчливо.
– И мне приятно познакомиться, – отозвалась та, явно с трудом сдерживая смех.
Бойкая Аркадия кого угодно смутит, даже огневика в моём лице.
– Что же, Кассия, надевай, начнём с опроса, – рыжая вручила мне туфли. – Хочу понять, с чем мне предстоит работать.
– Эй, я думала, ты просто будешь давать мне советы.
– Ты войдёшь в род Рэн, лучше начать осваивать этикет сейчас, чтобы не краснеть потом, – кивнула она важно.
– А если ни Дорос, ни Никос не одержат верх?
– Тогда ты станешь дочерью другого прославленного рода, – Аркадия не смутилась даже на миг. Теперь я не сомневалась, что она родственница Никоса и Дороса. Непробиваемая. – Давай же, начнём!
– Я не уверена, что мне это нужно.
– Как же не нужно? Ты не хочешь стать воспитанной, знающей себе цену девушкой, способной с достоинством выйти из любой ситуации?
– Ну… этого бы, без сомнений, хотелось, но при чём тут туфли?
– Ты женщина, Кассия, значит, обязана уметь не только искусно сражаться, но и привлекать взгляд. Твой мужчина должен восхищаться тобой.
«Женщина создаёт атмосферу в доме», – вспомнились слова мамы.
Она билась над моим воспитанием, старалась, но условия жизни не позволяли многого. Когда мне исполнилось четырнадцать, она начала таять на глазах, и там уже было не до обучения, меня интересовали вопросы нашего выживания. В возрасте шестнадцати лет я осталась одна. Вилая хоть и присматривала за мной, но учила житейским премудростям, а не этикету. Аркадия тоже хочет мне помочь. Наверное, не стоит отказываться. Особенно в свете того, что приходится общаться с высокопоставленными персонами. Но если задуматься, то причина всего одна: мама бы этого хотела. Значит, я с благодарностью приму помощь Аркадии и постараюсь добиться успехов.
– Спасибо за твоё желание заняться моим образованием, – я прошла к кровати, чтобы надеть туфли. – Лишь бы тебя не напугал фронт работ.
– Лишь бы он не напугал тебя, – на её губах обозначилась лучезарная улыбка. – А теперь изящно пройдись по комнате, – потребовала уже нейтральным тоном.
Уроки этикета начались, и я даже умудрилась дать согласие…
***
Дракон развернулся в небе бочкой и на огромной скорости понёсся вниз. От закатывания глаз меня удержало только присутствие Октавии. Девушка была в восторге, видимо, потому Эран выделывался как мог. Хотел произвести впечатление, хотя я предупредила его, что у него нет ни шанса.
Правда, за его полётом наблюдали не только мы, подтягивались и другие фениксы, всё же демонстрацию можно было устроить только на поле перед академией. К счастью, посещения были разрешены, и я с радостью пригласила Октавию, чтобы исполнить её маленькую мечту, а заодно отвлечь от дум о бросившем её мужчине. Тем более мне и самой хотелось развеяться. Разговор со жрецом произошёл два дня назад, но я ещё ходила под впечатлением.
– Это потрясающе, Кассия! Он огромный! И такой красивый! – воскликнула девушка, подняв руки. – Спасибо тебе! – она повисла на моих плечах и расхохоталась.
– Мне-то за что? Эрана благодари, что согласился, – расфыркалась я, хотя и сама ощущала душевный подъём.
Вспомнила, как кричала и показывала пальцем в небо, когда впервые увидела летящего дракона. Мама улыбалась, гладила меня по голове и тоже любовалась необычным для фениксов зрелищем. Как давно это было…
– Но ведь ты его уговорила, – возразила Октавия. – Я обязательно должна тебя отблагодарить.
– Не стоит, ты что? – смутилась я, глянув виновато на Айлин.
Подруга явно ревновала.
– Обязательно отблагодарю, – заявила красотка и унеслась к приземлившемуся Эрану, чтобы потрепать его по морде.
Парень с радостью принял на себя роль плюшевого зверя ради прекрасной девушки. Правда, контакт она свой не дала, как он ни уговаривал.
– Ты слишком маленький для меня, – произнесла она мягко. – Зачем тебе старая жена?
– Жена? – опешил Эран.
– Конечно, ты же не собирался встретиться лишь раз? Я уже не новобранец, мне нужен муж, я мечтаю о детях, – хитро прищурила она голубые глазки, и парень унёсся играть плюшевого дракона для девчонок помладше.
– Как ты его, – расхохоталась Айлин. – Аж хвост поджал.
– Он действительно слишком молод для меня, – улыбнулась Октавия.
Я впервые задумалась о её возрасте. Маги – долгожители, выглядят молодо и подтянуто и в сорок, и в пятьдесят. Внешне ей можно было дать двадцать семь, но раз она работала в лавке родителей, видимо, уже прошла обязательные шесть лет службы в армии. А учитывая, как в Альвиане относятся к семье и детям, девушки здесь явно стараются пораньше отыскать мужчину своей мечты.
– Идёмте, я придумала, как отблагодарю тебя, – Октавия взяла меня за руку и потянула за собой. – Ты идёшь? – подмигнула опешившей Айлин.
– Кассии лучше не покидать академию, в прошлый раз нас арестовали, – строго выговорила она.
– Я же с вами, и всё объясню, – отмахнулась Октавия.
– Но мне ещё надо работать, – возразила уже я.
– Обещаю, это займёт не больше получаса, – нежно улыбнулась она, потеревшись щекой о моё плечо. – Ты так меня порадовала, что я обязана тебя отблагодарить.
Октавия привела нас в свою квартиру, находящуюся в десяти минутах от академии. Небольшую, но уютную. И здесь вручила мне серёжку, очень милый гвоздик с прозрачным камнем.
– Она новая, как-то купила на ярмарке, да так и не носила. И это артефакт, там щит, самый простой, конечно.
– Артефакт, наверное, дорогой, – сразу воспротивилась я.
– Нет, – рассмеялась она. – Как раз такие не особо дорогие. Давай наденем.
Она потянулась ко мне, но тут столкнулась с новой проблемой.
– У тебя уши не проколоты? Надо же.
– У меня в детстве не было украшений, – пояснила, пожав плечами.
– А в Альвиане уши прокалывают в детстве, даже мужчины. Это же дополнительное место для защитного артефакта.
– Я думала, это мода такая.
– Вошло в моду, конечно, – закивала она. – Но изначально прокалывали из практических соображений. Сейчас и тебе проколем, если хочешь.
– Ну… давай, – протянула я, приглядываясь к серёжке.
Артефакты действительно не бывают лишними.
Октавия отыскала у себя иглу для рукоделия, а я уже обеззаразила её огнём, после чего мы прокололи мне ухо, заживили рану и вдели новую серьгу. Айлин она подарила новый шарфик, и та немного оттаяла к моей новой подруге.
– Альвианки либо враждебные, либо слишком дружелюбные, – отметила она, когда мы попрощались с Октавией у главных ворот академии. – А золотая середина бывает?
– Так же я думаю о мужчинах, – прыснула, и мы с подругой расхохотались.
Из-за прокалывания ушей задержались дольше, чем на тридцать минут, но я всё равно сразу рванула в астрал, пообещав себе поработать до поздней ночи. Может, и потратила время, но помогла отвлечься от душевных терзаний хорошей девушке и заодно немного развеялась.
Стоило перейти в астрал, как я замерла в изумлении. Дорос сидел на берегу лавового озера и работал над шаблоном.
– Ты… почему не предупредил, что сегодня вернёшься?
Дорос связывался со мной каждый вечер лишь минут на десять, интересовался моими успехами, показывал места, где находится, просто болтал ни о чём. Но вчера он даже не намекал на скорое возвращение.
– О, Касси, привет, – он взглянул на меня через плечо. На губах мужчины появилась задорная улыбка. – Хотел сделать сюрприз, и он удался. Я тоже соскучился.
– Ничего я не скучала, – мотнула головой, пытаясь отогнать подступающее смущение.
Застыла тут статуей, отчёта у него требую, готова разулыбаться в ответ, совсем забылась после общения с подругами.
– Конечно, я так и подумал, – Дорос привычно не смутился. – А я смотрю, ты продолжаешь лениться.
– Я не ленюсь, немного задержалась, – пробурчала, подзывая к себе шаблон от берега озера. – Вон сколько сделала.
– Совсем мало, – покачал он головой, поднимаясь с земли, и направился ко мне.
– Очень много, я ночами не спала и работала. Ты можешь хоть раз меня похвалить? – прорычала, не понимая, то ли злюсь, то ли обижаюсь.