Послышались шаги. К нашей компании решили присоединиться Дорос и Айлин. Они не стали ничего говорить, лишь кивнули и расположились за моей спиной, видимо, чтобы видеть рисунок. Надо отдать им должное, оба сдержались и не расхохотались.
– О каких ещё твоих талантах мы не знаем, Кассия? – весело поддел меня Дорос.
– Я вообще способная, – захотелось показать ему язык, но при Айлин пришлось сдержаться.
– Кассия отлично вышивает и умеет шить одежду, – зачем-то сказала она.
– Когда не в состоянии позволить себе купить новую, учишься штопать и оживлять старую, – пробурчала я. – Ничего особенного.
– Полезный навык, – отметил Никос. – На передовой нет портных, потому каждый сам себе штопает одежду, хоть новобранец, хоть легат, хоть король.
– Как-то видел Тироса с иголкой, незабываемое зрелище, – прыснул Дорос. – О… но если кому-то расскажете, вас придётся убить.
– Будем молчать, – заверила его Айлин и рассмеялась, как и я, пытаясь представить короля за починкой вещей.
Так в ничего не значащих разговорах мы завершили с трапезой, и настала пора показывать Никосу его портрет. Поднявшись с травы, я торжественно вручила ему альбом. К смене выражений лица рыжего легата присматривался каждый из нас троих. За удивлением и ошеломлением последовала ирония.
– Кассия, а что это за волнистые линии сбоку?
– Это… озеро. Я так изобразила воду.
– А эти волнистые линии, так предполагаю, мои волосы?
– Да, – гордо подтвердила я.
– А зачем ты изобразила солнечные лучи? Они ведь невидимы.
– Солнце жаркое, – пояснила, шикнув на усмехнувшуюся Айлин.
– Ладно, последний вопрос, что это за кривая линия на моём лице?
– Это перевёрнутая улыбка.
– Перевёрнутая?
– Да, ты вечно не улыбаешься, – выдерживать дольше не было сил, я согнулась и расхохоталась.
Ко мне тут же присоединились Дорос и Айлин. А через пару секунд рассмеялся и Никос.
– Кассия оказалась лучшим художником, чем ты, брат, – Дорос перекинул руку через его плечи, вынуждая его нагнуться.
– В этом нет сомнений, – продолжая смеяться, ответил Никос.
– Надо показать остальным, – брюнет выхватил у него альбом и направился к лагерю, где вокруг костра собрались легаты и новобранцы.
– Что? Нет! – опешила я и сразу рванула за ним.
Дорос сорвался на бег. И мне удалось его нагнать лишь в пяти метрах от костра.
– Отдай, – возмутилась я, повиснув на его плече.
– Ладно-ладно, – к счастью, он только расхохотался и вернул мне альбом.
Под любопытствующими взглядами нашего небольшого отряда я побежала обратно, отдала рисунок Никосу и велела хранить вдали от посторонних глаз.
– Буду любоваться им на ночь. Женщины ещё не дарили мне моих портретов, – рыжий продолжал смеяться.
Впервые видела его таким… живым. Умеет же, когда хочет.
Но время отдыха приблизилось к концу, мы завершили с трапезой и вернулись на полигоны, чтобы продолжить тренировку. Там хоть в процессе и подшучивали, но работали с полной выкладкой. Мы с Айлин старательно выполняли роли принцесс, легаты нас спасали, пытаясь добиться лучших результатов.
А вечером наконец наступило время для отдыха. Я валилась с ног от усталости и при этом, по сути, даже не тренировалась. Не представляю, как себя чувствовали воины, учитывая, что весь день летали, колдовали и дрались. Действительно хотелось просто свалиться на спальник и проспать до утра, но следовало позаботиться об ужине. А раз легаты нас пригласили и позволили участвовать в тренировке, мы с Айлин решили порадовать всех вкусной едой. Ну… насколько получится.
К счастью, с ужином мы справились. Благо овощей и специй было достаточно. Имелось и мясо, часть которого мы ещё и пожарили. Вышел настоящий пир. Кто-то достал музыкальный артефакт. Так что учения как-то внезапно перетекли в пикник.
Остаток дня прошёл за вкусной едой и приятной беседой. Не знаю, как сложится дальше, но легаты больше не казались врагами. Никто не смотрел на нас свысока, не провоцировал, не угрожал. Конечно, не все относились к нам как к друзьям, больше как старшие родственники или преподаватели, но мне всё равно было комфортно, даже уютно.
– Ты слишком любезна с ними, – упрекнула меня Айлин, когда перед сном мы решили пройтись по берегу озера.
Стемнело, небо усыпали звёзды, среди белёсых облаков плыл полумесяц. Слышался стрекот цикад. Царил невероятно умиротворяющий вечер.
– Не грубить же им.
– Ты рисовала Никоса, любезничала с ним, обнимала Дороса.
– Я отбирала альбом, за плечо его удержала.
– Ты общаешься с ними, словно с друзьями.
– Но ведь и они так с нами общаются. Мне что, им грубить? – огрызнулась я.
Если подумать, так и делала, грубила на ровном месте, бурчала, обижалась, избегала разговоров. Но сложно хамить в ответ на дружелюбие.
– Разве не понимаешь? Нас пригласили на полигон, показали, какие они сильные воины, добились твоего восхищения. Ты и поплыла.
– Я просто вежлива. Грубость привела меня в комнату наказаний.
– Касс, я волнуюсь за тебя.
– А смысл? Ну буду я им всем грубить, что дальше? Это как-то отменит состязание? Я не в восторге от него, но теперь легаты хоть не незнакомцы, – выговорив это всё в лицо подруги, спешным шагом зашагала обратно к кострам. – Пойдём спать.
– Кассия, не надо на меня… – она замолчала, заметив, что мы уже не одни.
К нам приближался кто-то из легатов, судя по развитой фигуре. Света не хватало, чтобы рассмотреть лица, но мне казалось, это Дорос.
– Я вас искал, девчонки.
Ощущения меня не обманули, к нам подошёл именно он.
– Идёмте, кое-что покажу.
Он вдруг взял меня за руку и потянул в сторону деревьев. От контраста жара его ладони и прохлады вечера по телу побежали мурашки.
– Это далеко? – забеспокоилась Айлин, равняясь со мной в шаге.
– Нет, но вам понравится.
– А остальных почему не взяли? – не унималась она.
И мне почему-то стало стыдно за её придирки.
– Потому что им будет не так интересно. Фениксы видят это с рождения.
Доросу удалось заинтриговать даже мою подозрительную подругу, больше она не спорила. Мы углубились в лес, а здесь, как ни удивительно, стало становиться светлее. Теперь можно было рассмотреть лицо Дороса, с притаившейся в уголках твёрдых губ доброй улыбкой. Впереди виднелось золотистое свечение. Очень знакомое… Мы миновали густые кусты, и тут легат нас удержал, указав нам под ноги. Оказалось, мы приблизились к оврагу. Свечение исходило от маленьких огоньков.
– Светлячки? – предположила Айлин.
– Это Свет, – ответила я приглушённо и протянула руку, позволяя нескольким светящимся частичкам опуститься на мою ладонь.
Стало так тепло и хорошо. Свет мелкими огоньками и шариками побольше клубился в воздухе, медленно опускаясь в глубину оврага. Только почему-то не мог развеять мрак его глубины. И вскоре стало ясно почему. Снизу начали подниматься другие частички, чёрные, испускающие серебристо-сероватое сияние.
– А это Тьма, – шепнул Дорос. – Овраг глубокий. При перепадах температур то, что считается противоположностями, поднимается из его недр и встречается… в танце.
Свет и Тьма действительно будто танцевали, кружили в вальсе. Белые и чёрные частички даже распределялись по парам. То сближались, соединяя сияние, то разлетались, разворачиваясь в прекрасных па. Мы с Айлин заворожённо наблюдали этот чёрно-белый бал с застывшим на лицах восторгом.
– Раньше приверженцы Света и Тьмы враждовали, пока не поняли, что Свет и Тьма – продолжение единого целого, – так же шёпотом произнёс Дорос.
Вдруг стало тепло и немного щекотно, я не сразу осознала, что меня обняло его крыло. Украдкой коснулась перьев. Не думала, что они такие мягкие и нежные.
Вскоре Свет и Тьма опустились в овраг, стало темно и будто холоднее. Дорос зажёг магический огонь и повёл нас обратно к лагерю. Мы с Айлин молчали, всё ещё пребывая под впечатлением от увиденного. Опомнились только у палатки.
– Спасибо, легат Дорос, это было удивительно, – искренне поблагодарила Айлин.
Она открыла вход в нашу с ней палатку, глянула на меня с вопросом. Я дёрнулась было за ней, но Дорос меня удержал.
– Хотел тебе кое-что сказать, – он потянул меня за собой.
С момента встречи у озера он так и не выпускал мою руку, хотя я периодически пыталась освободиться. Но ругаться не стала.
– Спокойной ночи, – Айлин с сомнением посмотрела на меня и залезла в палатку.
Дорос не стал далеко отходить, отдалился буквально на пять метров.
– Если ты не знала, то в Альвиане не запрещены браки между светлыми и тёмными, – сообщил он самую неожиданную вещь.
Об этом мне как раз было известно, но говорил он о другом. О нас.
– Спокойной ночи, Касси, – подавшись ко мне, Дорос оставил на моей скуле лёгкий поцелуй и отстранился раньше, чем сердце бухнуло о грудную клетку от неожиданности.
И пока я размышляла, наорать на него, тихо выговорить недовольство или промолчать, он махнул мне рукой и двинулся прочь. В итоге просто тихо пробурчала ему вслед пожелания дурных снов а, услышав его смешок, опустила голову и коснулась горящей от поцелуя скулы. Надеюсь, Айлин этого не видела.
***
На следующий день мы хоть и не встали в несусветную рань, но и долго спать не вышло. Впрочем, за три года в академии у нас с Айлин выработался режим, да и легаты вряд ли подолгу дрыхнут по утрам перед службой. Но и особой бодрости не ощущалось, мышцы ныли после вчерашних падений.
Не успели мы с Айлин выбраться из палатки, как по наши души принеслась чрезмерно активная и почему-то мокрая Димитра. Она вознамерилась привести нас к своему состоянию, так что мы были пойманы за шкирки, раздеты и выброшены в озеро. Взбодрились знатно: несмотря на тёплые дни, вода особо не прогревалась. Только уйдя в неё с головой, мы с Айлин вспомнили, что в стране вовсе не лето.
Вынырнули с громкими визгами, хотели было бежать к палатке, но остановились, когда мимо пролетела и исчезла в воде Делия, а издали послышался мужской смех. Мы с подругой тут же прикрылись, подозрительно оглядываясь. Оказалось, мужчины купаются чуть в отдалении. Но если