– Во дворце находится ведьма. Она может нанести его на кожу, если пожелаешь.
– Желаю, – резко кивнула, но быстро опомнилась и склонила голову. – Если можно.
– Так будет лучше. Я опасался предлагать, чтобы не вызывать в тебе лишние… противоречия. А ты захотела сама, – усмехнулся он в бороду. – Хорошо. Я отдам приказ. Ведьма посетит тебя. Отправлю её с Никосом. Спокойного вечера тебе, Кассия.
– И вам, король Тирос. Спасибо за этот разговор, – я низко склонила голову, действительно очень благодарная за его откровенность.
Улыбнувшись мне, он забрал подписанные мной документы и покинул покои. А я осталась одна, переваривать всё услышанное.
Король буквально за один разговор перевернул с ног на голову всё моё прошлое. И пусть многое встало на свои места, но не скажу, что правда успокоила, скорее, наоборот, встревожила не на шутку. Открылись мотивы поступков существа, что управлял телом моего отца, и стали ясны истинные причины побега матери, она действительно спасала мою жизнь. Но не уберегла свою. Интриги жителей другого мира спровоцировали закрытие границ, из-за которых она не смогла вернуться на родину. Асатру от и до виноваты в сломанной судьбе моей матери и всех трудностях, через которые мне пришлось пройти. Но теперь я знаю правду, и, возможно, даже в моих силах избавиться от зла иномирцев. Вот только Тирос не просто так заговорил о цене…
– Кассия, к тебе можно? – Никос постучался в дверь.
– Да, – я прекратила метания по кабинету и обернулась.
Рыжеволосый легат тоже успел привести себя в порядок, его золотой доспех блестел чистотой. Он пришёл не один, а в сопровождении девушки: светлой шатенки с карими глазами. Аура выдавала в ней простого человека. Но она была одета в платье из дорогой ткани. Стало ясным, что незнакомка не прислуга.
– Кассия, это Амели Бланше, ведьма из Акрии. Она нанесёт тебе защитный знак, – пояснил Никос.
Надо же… Ведьмы – скрытный народ, они редко покидают родину.
– Приятно познакомиться. Кассия Пер… Просто Кассия, – глупо улыбнулась. Всё ещё не могла привыкнуть, что не имею права называться фальшивой фамилией. – Вы нанесёте мне защиту от… врагов?
– Да, можете сесть, Кассия, – девушка направилась ко мне.
Лёгкий взмах руки, и между её пальцев появилось светящееся алым светом перо. Похоже, это и есть стило. Ведьмы – уникальные существа, и во всём отличаются от магов. У них нет резерва, они черпают силу из окружающего мира. Можно сказать, они сами олицетворение стихии. Ведьмы тщательно хранят свои секреты, потому мне неизвестно, как создаётся стило. Знаю лишь, что с помощью него они наносят магические знаки, сигмы.
Я послушно опустилась в кресло. Девушка зашла мне за спину, попросила убрать волосы. Шеи сзади коснулся обжигающий кончик стило. С уст сорвалось шипение, а из глаз полились слёзы.
– Будет жечь, – сообщила Амели.
– Вы вовремя предупредили, – пробормотала сквозь стиснутые зубы.
Впрочем, девушка уже отняла стило от кожи. Первый шок прошёл, и боль начала стихать.
– Всё, – заявила Амели.
– Всё? – удивилась я. – Просто ожог?
– Знак нанесён. Как только «просто ожог», – фыркнула чуть язвительно, – заживёт, он станет почти невидим. Теперь вам не страшна угроза вселения асатру.
Проговорив всё это, Амели покинула комнату. Не дождалась ни слов благодарности, ни прощания.
– Не обращай внимания, – Никос занял кресло напротив меня. – Ведьмы своенравны, но они союзники.
– Да, это радует. А обезболивать-то можно? – спросила, осторожно касаясь воспалённой кожи.
– Можно, – кивнул он, но смотрел в мои глаза задумчиво. – Король тебе всё рассказал, – хмыкнул.
– Основное. Теперь я знаю, кто был моим отцом, и… что в него вселились.
– Мне жаль. Помни, мы не выбираем родителей.
– Не выбираем, – согласилась я, тоже пребывая в задумчивости.
Король считает, что решающее слово в соревновании за мной, но благоволит именно Никосу. Похоже, потому и поручил ему привести ко мне ведьму. Этот факт вызывает неприятие, но чисто из чувства противоречия. Я не люблю, когда мне что-то навязывают, потому хотелось прогнать Никоса, но, может, пора перестать бунтовать? По крайней мере, хоть на вечер, иначе проведу его в одиночестве, кипя в чане тяжёлых дум.
– Никос, если у тебя нет дел, проведёшь вечер со мной? – попросила, чувствуя, как сердце ускоряет свой бег.
– Только принесу альбом, – мягко улыбнулся он.
Похоже, обрадовался моему предложению. А я ощущала себя странно. Впервые делала шаг навстречу мужчине. Это оказалось не очень страшно, но невероятно волнительно.
***
На следующий день мне выдали новый артефакт и разрешили вернуться в академию. Никос предложил отвезти меня, и я не стала отказываться. Вчера мы вполне мирно провели вечер. Он будто отпустил себя, стал проще, не заставлял меня сидеть без движения. Я даже вновь его порисовала, и мы посмеялись над моими каракулями. И в карете по пути в академию общались вполне нормально.
– Я начал картину с тобой, – поделился он, прежде чем мы попрощались. – Рисую тебя с крыльями.
– Значит, я увижу себя с крыльями раньше, чем они сплетутся?
– Зависит от того, как пойдёт картина, – пожал он плечами.
Взгляд сапфировых глаз задумчиво заскользил по моему лицу. Показалось, он хочет придвинуться ко мне. Это предположение вызвало смущение, и я поспешила покинуть карету. А по пути к жилому зданию пыталась разобраться в своих чувствах и мыслях.
Очевидно, я проявляю благосклонность к Никосу. Не заигрываю, конечно, но прошлого неприятия нет. После разговора с королём стало легче, исчезло чувство обречённости, вернулось ощущение свободы выбора. Конечно, относительной, но меня не собираются тащить за волосы под венец. В конце концов, Тирос – король, он мог просто приказать выйти замуж за того, кому он благоволит, за Никоса. Но он назначил испытание, легаты безропотно принялись выполнять приказ, доказывая, что не зазнались и готовы подчиняться своему королю во всём, но при этом быть товарищами, почти семьёй. А я выбрала верную стратегию формирования собственного пути.
Король заявил, что не особо доволен мной, но то, как он общался, какую тайну мне доверил, говорит о том, что он ждёт от меня многого. В первую очередь крыльев, формирования семьи и службы стране. Раньше только второе вызывало протест. Но теперь я узнала историю отца, и ненависть к нему рассеялась, как и страх отношений.
Естественно, сложно за миг перечеркнуть формировавшиеся годами убеждения, но теперь исчезли причины боязни влюблённости. Да и бессмысленно отрицать, временами я засматривалась на мужчин, находила кого-то интересным, привлекательным, начала задумываться об инициации с любимым. Робкие мысли возникали и раньше, а теперь воспрянули, больше не придавленные печальным опытом матери.
Не скажу, что готова прыгнуть в омут с головой, только король прав, претенденты на моё сердце достойные, не пойдут на подлость и неплохо ко мне относятся. Может, стоит присмотреться внимательнее? Возможно, ничего не выйдет, но так я смогу избавиться от страхов прошлого либо, как обычно, набью шишки на будущее. Любовь тоже может ранить.
В воскресный день в академии было тихо. Большинство фениксов предпочитали гулять в городе или заниматься на природе. Я же не собиралась сидеть без дела и отправилась в астрал. А там корпела над будущим крылом до вечера, пока за мной не пришла вернувшаяся с учений Айлин и не утащила меня на ужин.
По пути в столовую подруга с восторгом делилась со мной впечатлениями после учений. А вот я не могла ей ничего рассказать, кроме того, что мной подписан магический контракт с королём. Лишь сообщила, что ошибалась по поводу отца. От того, что не могу поделиться с подругой, было грустно, но король доверил мне важную информацию, я обязана оправдать доверие.
– Кстати, что от тебя хочет Актеон? – вспомнила я, когда мы сели за стол с подносами еды.
Третий из огненных легатов вёл себя странно по отношению к моей подруге.
– Ничего, – она опустила голову. И покраснела… – Он слышал, что я говорила тебе про других легатов и… ему это не понравилось.
– Он тебе угрожает? Отчитывает?
– Нет, – она активно покачала головой. – Актеон… очень сдержанный. Особенно для огневика, – хихикнула она.
– Он коллекционирует ледяные кристаллы, – махнула я рукой, присматриваясь к пылающему лицу подруги. – Что же тогда?
– Он… я рассказала ему, что со мной случилось. Он посочувствовал мне и… дал несколько советов по… хм… борьбе со своим страхом.
– Страхом? Ты чего-то боишься?
– Мужчин, – выдохнула она.
– Я думала, ты просто их недолюбливаешь после случившегося, – протараторила ошеломлённо.
– Нет… иногда я даже боюсь прикоснуться, – призналась она почти неслышно, обняв себя руками.
– Почему ты не рассказывала? – я придвинулась к подруге, слегка подтолкнула её в плечо.
– Стеснялась, наверное, – она упорно смотрела в стол, словно боясь встретиться со мной взглядами. – Ты же ничего не боишься. Даже на наказание с рычанием пошла. Я бы так не смогла.
– Глупости, ты тоже смелая. Прошла через такое и осталась добрым, верным человеком. Все чего-то боятся. И я тоже много чего боюсь. Главное – уметь преодолевать свои страхи. И ты свои преодолеешь.
– Правда? – она подняла ко мне полные слёз глаза.
– Конечно, правда, – я ещё придвинулась и обняла подругу. – У нас всё будет отлично. Вот увидишь.
– Да, – закивала она, шмыгнув носом.
Я сама была готова заплакать, чувствовала себя ужасной подругой. Айлин всегда старалась мне помогать, а оказалось, сама нуждается в поддержке.
Кажется, после этого разговора я переборщила с опекой и советами, потому что подруга буквально прогнала меня в астрал. А здесь ждала почти привычная картина, Дорос трудился над шаблоном.
– Опять бездельничаешь, принцесса? – задорно улыбнулся он, и почему-то стало в разы спокойнее. Будто в моей изменившейся жизни появилось что-то постоянное. – А я уже пашу, между прочим, за двоих.