С самой Ниррит тоже творилось что-то неладное. Айселит ухитрялся довольно долго не замечать этого. Не из-за приступа бесчувственности, нет. Просто череда забот, неизбежная текучка, мелкие и не очень проблемы… а Ниррит великолепно навострилась скрывать всё "лишнее" в тайниках своей памяти. И долгое энгастийское лето скатилось к осени, прежде чем Айселит вспомнил, что в последний раз они открывали друг другу свои мысли, соединяясь в полноценный тандем, ещё до защиты диплома…
Тихо ужаснувшись и постаравшись тут же изгнать этот ужас из души и памяти, принц немедленно вызвал Ниррит во дворец, послав сигнал на её личный амулет агента.
Она явилась спустя всего четверть часа, хотя срочность сигнала была наименьшей, и сходу деловито спросила:
— Что случилось?
— Ничего. Просто я давно тебя не видел.
Серые глаза распахнулись в безупречно сыгранном удивлении.
— Давно? Последний раз, если меня не обманывает память, мы встречались позавчера.
— "Мы" не встречались.
— Да? А что же тогда было?
— Позавчера глава тайной службы выслушал отчёт своего лучшего агента.
— Вот как.
— Ниррит, давай я спрошу у тебя: что случилось?
— Ничего особенного.
— Я серьёзно. С тобой что-то происходит, и это "что-то" вызывает у меня тревогу.
Недолгое молчание.
— Если серьёзно, высочество, у меня тоже вызывает тревогу… кое-кто.
— И это?
— Не важно. Раз ты меня позвал просто так, не ради дела, закрой глаза!
Айселит послушался. Он уже знал, чего ждать, и Ниррит не обманула его ожиданий. Спустя ровно семнадцать секунд (он считал!) его губ мягко коснулись её губы.
— Отомри!
Открыв глаза, он обнаружил на дне огромных зелёных глаз искорки предвкушения.
— Вечер и ночь, Айсе?
— Да. Для начала. А там посмотрим…
8
Остались позади и вечер, и ночь. Наступило утро.
— Говоришь, поработать…
Принц старался не смотреть влево, но взгляд сам собой возвращался к противоестественному зрелищу, и тягостному, и завораживающему.
"Маска" любовницы в исполнении Ниррит год от года становилась всё более достоверной. Узкая кость, зелёные глаза, волосы и кожа, изумительная, бескостно-гибкая грация… настоящие тианки почти никогда не бывают настолько красивы. Но для разговоров об очередном деле Ниррит всегда возвращалась в "маску" человека. Тоже красивую, но красивую совсем не по-тиански.
Странные ощущения рождают эти метаморфозы.
Секс между людьми и тианцами, тианцами и ваашцами, ваашцами и людьми принято осуждать, хотя прямых запретов в энгастийском законе нет. И Айселит с его вполне традиционными взглядами на отношения с женщинами никогда не стремился "попробовать" ни "беленькую", ни тем более "синенькую". С самого начала, с событий на борту "Морской молнии" Ниррит никогда не ласкала его, не сменив предварительно "маску".
Но видеть в своей постели нагую женщину расы людей, зная при этом без тени сомнения, что недавно именно она заставляла тебя кричать от страсти и одновременно кричала сама…
Тряхнув головой, принц встал, набросил халат и погрузился в мягкое кресло, стоящее спинкой к окну, в которое стреляло лучами восходящее светило. Играть в такие игры с Ниррит было более чем бессмысленно, однако некоторым привычкам проще следовать даже в не самой подходящей обстановке, чем бороться с ними.
— Да, именно поработать, — ответил Айселит. — Не в деле, а в миссии… но работа сложная.
— Как будто ты хоть раз поручал мне что-то простое!
Завершив преображение, Ниррит встала.
Точёные линии её тела, сильного и гибко-стремительного даже в полной неподвижности, на секунду словно замглились. Поднялся и тут же смолк Шёпот Тумана. Раз-два, и вот уже её нагота прикрыта коротким, до колен, атласно-чёрным халатом, украшенным искусно вытканными серебряными драконами.
"Показушница", — подумал принц с ласковой насмешкой.
— Давай детали, высочество.
— Место — Седые горы, пограничье Ленимана и Цессига. Окрестности замка небезызвестного Князя Гор… а может быть, и сам замок.
— Это тот самый Князь Гор, — спокойно уточнила Ниррит, — который…
— Да, — кивнул Айселит. — Но хозяин сейчас, кажется, в отлучке.
Фырканье в ответ.
— Это что, попытка утешения? Какие отлучки, помилуй небеса?! Если я могу свободно перемещаться меж мирами, то уж член Круга на это способен точно.
— Можно подумать, тебе не терпится схлестнуться с одним из Бессмертных.
— Нет. Мне одного Тхараша хватило с преизбытком. А вот посмотреть с небольшого расстояния, на что похож замок одного из Круга… почему нет?
— Сперва сделай работу.
— Сделаю. Когда ты сообщишь, наконец, в чём она заключается.
— В доставке для изучения архива Товессы. Ты внутренними делами Цессига не интересовалась, а меж тем Товесса в тех местах была… м-м… ну да, пожалуй, примерно тем же, чем ты — у нас в Энгасти. Только на несколько иной лад.
— Это как?
— Да вот так, — на мгновение отойдя от серьёзности, Айселит прижмурился. И вновь стал бесстрастен. — Дама, архив которой тебе предстоит добыть, до своего недавнего и ужасно таинственного исчезновения была звездой княжеского двора, любовницей нескольких высокопоставленных персон, включая наследника престола, а также пользовалась известностью как искусная ведьма, заклинательница воздуха и воды. Вдобавок многие заинтересованные лица подозревали Товессу в шпионаже, хотя вопрос, в чью пользу она шпионила, остаётся открытым. Возможно, её "исчезли" по приказу кого-то из этих самых лиц. Например, того же Свинца, хауч Вэгъюна или шинью Зуни. В общем, твоё сходство с Товессой налицо. Разве что ты у нас шпионка самая настоящая, а не всего лишь подозреваемая, по части магии превосходишь её на две головы…
— …и гораздо разборчивее в интимных связях, — закончила Ниррит с усмешкой. — В общем, я и она прямо как фрегат и телега!
— Что?
— Неужто не слышал? В Академии эта хохмочка сейчас очень популярна. Фрегат — та же телега. Только без колёс, с парусами и плавает. А так — ну просто один в один.
— Извини.
— Не извиняйся. Я ведь действительно маг, сотрудник тайной службы с руками в крови по локоть и любовница аж целого принца. Всё — кристальная правда, какие тут обиды…
Айселит помолчал.
— Тебе до сих пор не даёт покоя размолвка с Эйрас? — осторожно спросил он.
То была одна из тем, которые они старательно обходили стороной. Даже в моменты единства, даруемого тандемом, разделяя мысли друг друга, принц и его прекрасная телохранительница не выходили за пределы сиюминутного. И теперь Айселит не коснулся бы запретного, если бы мог разобраться в происходящем с ней менее рискованными методами.
Вопрос произвёл такое же действие, как бритвенно острый скальпель, коснувшийся созревшего нарыва.
— Размолвка! — передразнила Ниррит. — Вообще-то, если ты не в курсе, такое называется разрывом, Айсе. Толком ничего не объяснив, да с размаха — по сусалам, по сусалам! Маг-творец, гвоздь ей в темя! Образец для подражания! А ведь я по первому её слову готова была… да что угодно сделать. Хоть всю свою кровь на эликсиры выцедить, хоть папашку простить и троекратно облобызать, хоть небо с землёй поменять местами! Всё! Ближайшая подруга, учитель и божество в одном лице. И что в итоге? Сперва пожалела, подобрала, напоила с ложечки тёплым молочком, а как у слепого кутёнка глазки открылись и зубки прорезались — пинка! Гуляй, где вздумается! Но только смотри, где гуляешь: ведь я, Эйрас сур Тральгим, всё равно "сохраняю за собой ответственность за твои действия"!
Принцу, слушающему этот монолог, стало сперва страшно, а потом больно.
Страх был его собственным. Боль — чужой.
Три года носила Ниррит в душе этот нарыв. Три года ждала, что Эйрас передумает, вернётся, что-то объяснит, может быть, извинится… но нет.
Не вернулась. Не объяснила.
И тут Айселит понял две очень важные вещи.
Первая: он для Ниррит стал заменой утраченного. Друг, начальник, любовник. Самое близкое существо. Она не раз спасала ему жизнь. В ответ он посылал её в сущее пекло, в смердящую грязь политических болот и кровавую мерзость тайных акций. Но при этом он никогда не предавал её. Даже в мыслях не держал когда-нибудь пожертвовать ею.
(Таков уж был порядок, заведённый в Энгастийской тайной службе — причём задолго до Айселита. Состоящий в её рядах человек может и должен жертвовать собой ради дела и страны. Но никто не вправе решить за него, что ему пора сдохнуть во имя каких-то там интересов, исходя из неких высоких соображений.
Только сам. Или — сама. Только с открытыми глазами.
"У тебя будет всего один шанс из тысячи, ты это понимаешь?!" — "Понимаю. Я могу идти, мой господин?" — "Иди".
Причём как-то так выходило, что самопожертвование давало более стабильные результаты, чем использование "втёмную", практикуемое в той же Курьерской службе. Менталисты умеют подбирать людей? Да, конечно. Но дело заключалось не только в этом. Просто почему-то людям, готовым умереть, требовалось умирать на самом деле значительно реже, чем всяческим "клинкам", "живым бомбам" и прочим вынужденным смертникам…)
И ещё одно понял принц. Если раньше у Эйрас имелся шанс восстановить отношения с бывшей ученицей, конечно, не те, что были, но хотя бы какие-то остатки их, — то здесь и теперь, вот в эту самую секунду, последний шанс выдохся. Умер и сгнил.
Всё. Возврата в прошлое не будет.
Айселит, второй сын Мориайха Энгастийского, поднялся на ноги, сбросил свой халат и сделал широкий шаг к застывшей посреди спальни Ниррит. А потом ещё один шаг, и ещё один, и взялся за полы её халата совершенно недвусмысленным жестом.
— Ты…
В первый раз за всё время их любовной связи, за два с половиной года, принц поцеловал Ниррит в тёмно-розовые, а не бледно-зелёные губы. Чуть отодвинулся. Улыбнулся.
Атласно-чёрный халат с серебряными драконами с шорохом упал на ковёр.
Щупальца спрута, голова которого находится на острове Энгасти, простираются далеко. Казалось бы, какая забота островному королевству, процветающему благодаря своему торговому флоту, магической промышленности и знаменитой на весь мир Академии, до внутренних дел княжества Цессиг, отделённого от острова морем, просторами недружелюбного Ленимана и огромным горным хребтом? Ан ведь нет. В высокой политике, точь-в-точь так же, как в высокой магии, мелочей не бывает. И если двигающийся в сторону родной земли курьер Энгастийского посольства, везущий бумаги, принадлежавшие "придворной ведьме Цессига" Товессе, бесследно и таинственно исчезает вместе с целым сухопутным караваном, как несколько раньше исчезла сама Товесса…